– Значит, хотите провести свободное время с еще большей пользой?

– Это было бы замечательно, – я мило улыбнулась.

– К сожалению, библиотека находится в другой части дворца. Но мы что-нибудь придумаем. Несколько позже. А теперь пора возвращаться.

Мне повезло. Альхеорш довел меня до комнаты. Между прочим, парочка демониц караулила в коридоре у окна. Они сделали вид, будто о чем-то увлеченно беседуют между собой, но я все равно поймала пристальные, полные ненависти взгляды.

– Благодарю, ваше темнейшество, – поблагодарила я.

– Хорошего дня, – откликнулся демон. Может, он издевался, но, по крайней мере, дождался, когда я скроюсь в комнате. Уже закрывая дверь, заметила, что демоницы поспешили к нему.

– Ваше темнейшество! Как замечательно, что вы…

Дальше я не слышала. Потому как заперлась у себя.

Перевела дыхание. До тех пор, пока всех не созовут на испытание, мне определенно стоит сидеть у себя, не высовываться. Иначе до испытания могу просто не дожить. Обидно будет. Вот на кой черт напросилась на эту экскурсию?! Меня ведь зароют. Просто зароют теперь.

За обедом отправила Эллу. Выходить из комнаты не хотелось. Хотелось жить.

Размышляя над тем, какое же будет испытание и почему человеческие девушки гибнут, довела себя чуть ли не до паники. А потому на стук в дверь, раздавшийся совершенно неожиданно, подскочила.

– Кто?

– Это я, Иттеша.

Надо было прикинуться мертвой. Или еще не поздно?

Вздохнула. И поплелась открывать.

– Все уже собрались на испытание. Рядом с трапезной. И я не собираюсь каждый раз приглашать вас лично.

– Вы сами не рекомендовали ходить в трапезную.

– Разве? – она изогнула губы в насмешливой улыбке. – Насколько помню, я сказала, что если не хотите туда идти, можете отправить на кухню личную служанку.

– И где я ошиблась? – я приподняла бровь. Потому что… да бесит демоница! Смотрит так надменно, насмешливо. Ведь совершенно точно знает, почему я опасалась выйти, но все равно издевается. – Или это не ваша обязанность – приглашать на испытания и другие мероприятия, если понадобится? Лично, если будет на то необходимость.

Улыбка демоницы приобрела еще более неприятный оттенок.

– Конечно, ваше высочество. Если понадобится, я буду приглашать вас лично. Тем более… это больше не понадобится.

Иттеша резко отвернулась и зашагала по коридору. Вероятно, я должна следовать за ней.

Ну да, если умру на этом испытании, водить меня лично ей больше не придется никуда.

Далеко демоница не ушла. Почти сразу остановилась напротив еще одной двери, постучала.

– Ваше высочество Стэлла, выходите!

Через несколько секунд дверь открылась.

Недовольно посмотрев на принцессу, Иттеша поторопила:

– Идемте, только вас ждут!

Между прочим, Стэлла оказалась одета не в платье. Принцесса облачилась в костюм для верховой езды: эластичные штаны, юбка чуть ниже колена с вырезом, чтобы не стесняла движений, и кофта. Весь комплект светло-салатового цвета, на кофте – розовые цветочки и рюши. У меня был почти такой же костюм, между прочим. Цветочки – и те тоже розовые. Мода у них такая, что ли?

Мы зашагали вслед за Иттешей. Демоница больше не оборачивалась.

– Ты в платье? – поразилась Стэлла. – И… в таком!

– Нравится? – каюсь, вырвалось.

Принцесса почему-то покраснела.

– Это… это… я бы никогда не осмелилась. Но почему ты решила надеть платье на испытание? Думаешь, нужно было надеть платье? – еще больше разнервничалась несчастная.

– Думаю, это ты оделась правильно. Мое упущение.

Интересно, из отрезанной юбки можно было сшить шорты?

Все остальные участницы – не хочется называть их, а в особенности себя невестами демона – собрались этажом ниже неподалеку от трапезной. И, конечно, все были одеты в костюмы, ни одного платья. Единственным исключением стала эльфийка – она облачилась в штаны и тунику. Но вот чтобы платье… я одна вынужденно отличилась.

При виде нас со Стэллой участницы недобро заухмылялись.

– Итак, все собрались, – объявила Иттеша. – Можем идти.

Пока шли, демоницы насмехались.

– Это во что она вырядилась? Что это за недоразумение такое?

– Может, решила, что так будет красивее ее хоронить?

Как я заметила, демоницы здесь самые наглые. Драконицы и то ведут себя скромнее.

– Ну что вы, лэрры. Никто еще не умер.

– Мне одной кажется, что это платье подозрительно похоже на вчерашнее? Мода такая у людей?

– Да вы посмотрите, вторая же нормально одета.

– Нормально? С этими отвратительными рюшами?

Я не выдержала. И как бы между прочим заметила:

– Какие интересные у демонов традиции – обсуждать наряды перед важным испытанием.

– А хоть бы и наряды! – прошипела Аркая. Единственная, чье имя я запомнила. – Мы что угодно можем обсуждать, какая нам разница. Это вам пора готовиться сдохнуть.

Ой как невежливо. В лесу ее воспитывали, что ли?

– Как нехорошо оскорблять его темнейшество, лэрра Аркая, – я неодобрительно качнула головой.

Все участницы, которые до этого еще переговаривались между собой, разом замолчали, заинтересованно уставившись на нас.

– Что? Что ты имеешь в виду? – недобро прищурилась Аркая.

– Мы ведь идем на испытание, где должны в лучшем свете показать себя перед его темнейшеством. А вам, получается, на это наплевать? Говорите, что вам никакой разницы нет. Не ожидала, что можно настолько наплевательски относиться к отбору его темнейшества.

Аркая аж покраснела от злости.

– Да ты…

– Молчать! – рявкнула Иттеша. – Чтобы при мне не устраивали никаких разборок. Я этого уже при дворе наслушалась.

А когда оскорбляли меня, она делала вид, будто ничего не происходит. Подумаешь, человека оскорбляют, ерунда какая.

Иттеша привела нас в зал с аркой портала.

– Испытание будет проходить не во дворце, – пояснила она.

Двое демонов, судя по доспехам, охрана, активировали арку. Действовала она точно так же, как та, которая привела меня к демонической столице.

– Заходим. По одной.

Стэлла бросила на меня испуганный взгляд.

– Думаешь, начнется сразу от арки портала? – спросила я.

– А вдруг…

– Ладно, первой пойду. Держись за мной.

Я шагнула в арку портала, напряглась, ожидая самого страшного. Но ничего пока не происходило. По другую сторону столпились участницы отбора. Мы оказались на каменистом сером плато перед стеной темного, мрачного леса. Кажется, не ночь, но все равно темно. Тяжелые тучи нависают над головами. Пасмурно и холодно. Им в костюмах определенно комфортней, чем мне в чертовом платье, да еще с укороченной юбкой.

Последней прошла Иттеша, арка портала погасла. Теперь это была обыкновенная арка, сквозь которую виднелось все то же плато. Позади оно тянулось, сколько хватало глаз. Унылое, серое, усеянное острыми камнями, разбросанными среди пожухлой, бледной травы. А впереди – лес. Куда нас отправят, в какую сторону?

– Полагаю, вы догадались, где мы, – сказала Иттеша.

– Остров Силы, – произнесла одна из демониц.

– Это ведь остров демонической силы, – заметила драконица. – Что здесь делаем мы?

– А что вы делаете на демоническом отборе? – с усмешкой переспросила Иттеша. – Его темнейшество должен быть уверен, что вы ему подойдете.

Я переводила взгляд с одной участницы на другую. Похоже, только одна я не понимаю, что происходит! А Стэлла… она понимает. И почему-то очень напугана.

– Нас никто не предупреждал, что испытание будет именно таким, – хмуро заметила одна эльфийка, с чисто-белыми волосами.

– Никто не обязан был вас предупреждать, – жестко возразила Иттеша. – А вот вы, отправляясь на отбор к демону, обязаны были просчитать все возможные варианты и последствия.

Ничего не понимаю! Да что происходит-то?

Над головой что-то зашелестело, подул ветер, причем тоже как бы сверху. Рядом с нами приземлились демоны. Трое. Одного из них я узнала. Грашель.