А если я не вернусь?..

«Они хотя бы получат деньги», – мрачно отозвался внутренний голос.

Нет, к черту все это! Я вернусь! Сделаю все, чего бы мне это не стоило.

– Папа? – раздался нежный голосок младшей. – Папочка! – Дочка откинула одеяло и потянула ко мне ручонки. Я прильнул к ней, обнял. Глаза не выдержали, и слезы полились безудержным ручьем.

Теперь главное – хотя бы не всхлипнуть. Они не должны запомнить меня таким. Не должны!

– Папа, ты плачешь? – спросила младшая. – Тебе больно?

– Нет, моя хорошая, просто… просто… – я не мог найти слов, не знал, как объяснить четырехлетней дочери, почему ее отец, прежде ни разу не проронивший слезинки, рыдает как ребенок. – В глаз что-то попало.

– Ты завтра уезжаешь, да? Но ведь это ненадолго? – спросила она.

– Да, – кивнул я. – Я думаю, да.

– А ты привезешь нам что-нибудь вкусненькое?

– Конечно, – улыбнулся я. Слезы вроде бы остановились. – Ну все, закрывай глазки. Давно пора спать.

– Хорошо, пап, – сказала дочка и снова натянула одеяло до носа.

Я отошел от кровати.

– Па-ап, – раздалась снизу. Старшая, как оказалось, тоже не спала.

– Привет, – я наклонился к ней. – А ты почему не спишь?

– Думаю, – ответила старшая. И несмотря на то, что ей было всего шесть лет, глаза ее были по-взрослому серьезные.

– Ты с этим делом завязывай. Думать нужно днем, а ночью – спать.

– Я не могу уснуть. Думаю, как же мы будем без тебя. И уже начала скучать.

– Ты моя девочка! – Я прижал ее к себе и поцеловал в лоб. – Все будет хорошо. А теперь все, засыпай.

Дочка кивнула, но по взгляду я понял, что совершенно ее не убедил. Подтянул одеяло, погладил по волосам и выпрямился. Еще раз поглядел на младшую и аккуратно поцеловал ее в щеку. Постоял с четверть минуты, вздохнул и медленно направился к выходу.

– Па-ап, – снова раздался тихий голос старшей.

Я замер и обернулся.

– Пообещай, что обязательно вернешься. Пожалуйста!

Ответил я не сразу. Черные мысли, как злобные пауки, обвили мое сознание паутиной сомнения.

– Я вернусь. Обещаю! – выдавил все же из себя, очень надеясь, что сказанное прозвучало более-менее уверенно.

Дочка удовлетворенно улыбнулась и закрыла глаза.

Я вышел из комнаты и медленно побрел по коридору. В глазах стояли колючие, тяжелые слезы.

Я резко распахнул глаза. Секунд пять в недоумении смотрел на стену передо мной, собранную их квадратных пластиковых панелей, пока, наконец, не сообразил, где нахожусь.

Сны, черт бы их побрал! Днем я все же научился не думать о семье, но вот когда наступала ночь, из темных глубин подсознания вновь вылезали зарытые мысли.

Нейроинтерфейс просигналил, что пришло уведомление.

Улучшение «Ускоренное мышление» активировано

Я открыл вкладку «Улучшения». В списке значилась только одна строка. Ее можно было развернуть и посмотреть уже известное описание.

Вновь прислушался к ощущениям, и – ничего. В описании к усовершенствованию говорилось, что время на принятие решения должно сократиться, поэтому и проверять работу улучшения стоит в ситуации, требующей конкретного действия.

Глядя на серые панели, я заметил, что один квадрат чуть выступает, ломая четкую концепцию стены. Как будто его начали приклеивать, но что-то пошло не так. Наверное, так оно и было – помещение ведь моделировалось не для лучших людей империи, а для обычных заключенных-смертников. Однако что-то, внутренний голос или мое обновленное «мышление», заставило меня прикоснуться к панели. Я ткнул в нее пальцем, квадрат шевельнулся. Усилил нажим – и панель чуть сдвинулась с места. Взял обеими руками и осторожно снял ее.

Под отвалившейся панелью я ожидал увидеть неотделанный фрагмент стены с остатками клея. Но был удивлен. Потому что под квадратом зияло черное углубление.

Повинуясь природному любопытству, сунул руку в отверстие и сразу же что-то нащупал. Что-то плотное и мягкое. Вытащил.

И удивился, потому что в руке у меня лежало нечто тонкое и продолговатое, завернутое в грязную тряпку. Повертев в руке находку, я начал медленно разматывать ткань.

Освободившемуся от тряпки предмету нейроинтерфейс дал характеристику:

Статуэтка в виде женской фигуры, самодельная

Модель: недоступно

Тип: Украшение

Состояние: изношенное

Описание: Самодельная статуэтка, выполненная в форме женской фигурки. Вырезана из куска неизвестного дерева. У основания сделано несколько насечек.

Размером статуэтка, – надо признать, довольно детализированная, – была не больше ладони. В основании ног, как и определил нейроимплант, были сделаны насечки. Нанесены, судя по ровным краям следов, ножом или чем-то острым. Раритет, не иначе. Подобные вещи теперь можно найти только в антикварных лавках или в каком-нибудь музее. Никто уже давно не занимается ручной резкой по дереву. И откуда она здесь взялась? Неужели оставил кто-то из предыдущих участников игр?

Я перевернул фигурку и посмотрел на основание снизу. Там было что-то нацарапано, какие-то символы. Вокруг меня сгустился полумрак, поэтому прочитать что-либо было непросто. И почему я не вложился в «Улучшенное зрение»?.. Усмехнулся про себя и придвинул статуэтку чуть ли ни к самому носу. Прищурился и, наконец, разглядел надпись. К моему разочарованию, смысла она не несла, так как состояла всего из трех заглавных букв, написанных через точки: «И. Ш. К.». Что все это значило, оставалось только фантазировать.

Внезапно в нейроинтерфейсе всплыло сообщение:

Внимание! На предмете обнаружено зашифрованное сообщение. Расшифровать?

Сообщение? Но каким образом оно туда попало? И… где именно обнаружено? На чем? Гадать и додумывать я не стал и согласился на предложение нейроимпланта.

Ниже появился текст на нескольких виртуальных страницах. И вот тут-то я понял, как работало «Ускоренное мышление». Хоть текст и был составлен на лингвисе, в основе которого лежал английский язык с примесью русского и некоторых азиатских диалектов, но применялся не совсем умело. Сообщение пестрило непонятными словами и неправильными лексическими оборотами. Да и лилось сумбурным потоком, словно писавший его никак не мог остановить лавину мыслей и старался как можно больше передать информации за короткое время. Тем не менее, мой мозг выстроил необходимую последовательность слов и заполнил все пробелы. Да и скорость чтения увеличилась в разы.

Впрочем, о своей способности я скоро забыл. Потому что меня увлек текст:

«Не знаю, найдет ли кто-нибудь эту статуэтку и сможет ли увидеть сообщение, оставленное на ней таким своеобразным способом. Да и вообще не понимаю, зачем я его записал. Наверное, потому что сойду с ума, если не поделюсь своими переживаниями хоть с кем-нибудь. Но даже если эти записи никто не найдет, то я все равно закончу начатое, потому что другого выхода не вижу. Ну а если ты, мой будущий читатель, окажешься человеком, и человеком грамотным, то знай: все, о чем ты здесь прочитаешь – правда. От первого и до последнего слова. И еще: на момент, когда эта статуэтка окажется у тебя в руках, я уже, скорее всего, буду мертв.

Да, небольшое отступление по поводу этой самой фигурки, которую ты держишь в руках. У меня есть странное увлечение – вырезать силуэты женщин из дерева и пластика. Мать всегда говорила, что это из-за того, что я не умею ладить с настоящими девушками, вот мой мозг и придумал такую защиту. Не знаю, права была она или нет, но сейчас это не имеет значения. Недавно под рукой у меня оказался кусок дерева, найденный в одной из локаций, вот я и решился взяться за старое.

Но да ладно, теперь, я думаю, пора представиться.

Меня зовут Илион Шайт из династии Кровель. Когда-то я работал в имперской канцелярии по алгоритмизации процессов доносительства, но был замечен в темных делишках и отослан на исправление в тюрьму на отдаленной планете Румус в системе Быка. Если ты, читатель, бывал там или слышал слухи от очевидцев, то должен знать, что место это не самое приятное в Империи. Атмосфера и гравитация мало пригодны для существования человека. За тридцать два часа в сутки солнце выглядывает из-за гряды вулканического пепла и дыма едва ли на час. Кроме того, в колонии процветает горнодобывающая промышленность, и хоть большую часть работ выполняют машины, заключенным там живется несладко. Меня ожидал непростой выбор: сохнуть в застенках, а потом гнуть спину на рудниках долгие двадцать лет или же попытаться освободиться раньше, приняв участие в ежегодных играх. Я выбрал второй путь и вскоре оказался на Арене. Оговорюсь сразу: если бы я знал, что меня здесь ждет или хотя бы догадывался о возможных последствиях, то ни за что бы не выбрал второй вариант.