– Ты уверена, что хочешь пойти до конца? Шансов-то мало.

– Мне это надо. Я чувствую, что это правильно, и должна сделать это.

Где-то я это уже слышал. Да, что-то подобное я говорил Каре, когда собирался столкнуться с эльфами. Катя загорелась желанием участвовать в этом поединке, и остановить я её хоть и могу, но папа же добрый. Кругом одни манипуляторы, аж ругаться хочется. Что я и сделал – не держать же всё это в себе. Катя улыбалась, слушая поток непонятных ей слов, но прекрасно понимая их подоплёку. Она была свидетелем моего поединка с орком на арене в Киама-Гор, и теперь не может упустить возможность в сражении с вождём поставить свою силу выше моей, как это принято у оборотней. Я понимаю, что ей это важно, а она понимает, что я понимаю. И вывод напрашивался неутешительный. Чем сильнее я буду становиться, тем сильнее ей самой придётся стать. Я уверен, что тот поединок на арене я ещё не раз вспомню.

– Ладно, раз чувствуешь, значит, тебя туда тянет твоя жизнь. Против твоего "я чувствую" я бессилен, – вздохнул и выдохнул я. – Пора собираться. Мы возвращаемся.

А она всё так же стоит и улыбается. Ну да, ей-то зачем это говорить? Она уже готова и хоть прямо сейчас.

– Чего стоишь? Иди, Генри предупреди, если сможешь, – не удержался я от колкости, –завтра с утра и выезжаем.

Смогла. Тоже хорошо. С некоторыми людьми уже может хорошо общаться самостоятельно, без моего присутствия.

Я направился к главе клана, который пригласил меня в кои-то веки, а не назначил встречу, и шёл по поместью, которое выглядело немного опустевшим. Большая часть людей уже покинула его, включая и наследника клана Марта Дик. Время томительного ожидания закончилось, о чём мне радостно объявил Гер Дик. Орки вышли в поход. Вот и я сегодня решил возвращаться уже. Совпадение? Не успел я продумать эту мысль, как хозяин дома меня огорошил ещё одной новостью.

– Оборотень должна выжить!

Вот прям должна? Что-то раньше я не замечал к ней такой любви со стороны Гера, да и других людей. Любопытство – это самое тёплое, что они испытывали к ней. Чаще всего –настороженность и опасения.

– Я негласно дал задание и указания собирать информацию по поводу магических животных в наших лесах. В последний раз удавалось поймать такого животного около двадцати лет назад. Вот и представь, каково было моё удивление, когда твоя Екатерина принесла неделю назад магического верба. А перед этим ты не раз уже привозил аналогичные "подарки" со своих лесов, и тоже, заметь, оборотень их ловила. Старосту твоей деревни аккуратно поспрашивали насчёт них и выяснилось, что он их сроду за лет пятьдесят в ближайшем лесу у деревни не встречал. Улавливаешь, на что я намекаю?

– Оборотень способствует развитию магических животных?

– Возможно и это. Развитие магических животных мы сможем подтвердить только через несколько лет, когда эти самые животные подрастут. Но сейчас-то вблизи неё появляются довольно взрослые особи, на которых она и охотится. Я думаю, она их как-то притягивает или способствует изменению леса так, что создаются благоприятные условия для их привлечения в наш лес. Данных мало, но те, что уже собраны, указывают на то, что оборотни чем-то по свойствам напоминают эльфийское дерево Жизни. Ведь в их лесах полно магических животных, а у нас они очень редки. И это основной ценный товар, за который идёт торговля у нас с ними. Так что если насчёт оборотня всё подтвердится, то она намного ценнее любого из нас. Подумай об этом и держи в секрете.

– За ней же могут объявить охоту?

– За ней нет, а вот за тобой запросто. И необязательно такую, о которой ты подумал. Вот я, например, тебя с ещё большим удовольствием приглашаю в гости. Так и другие могут, если узнают про это. Да даже если это и не так окажется, уже одного слуха будет достаточно, чтобы засыпать тебя предложениями погостить у них на всякий случай. Есть ещё стая оборотней, которая живет в лесах вблизи столицы. Там тоже водятся магические животные. Нужно будет узнать, были ли они там раньше – до появления оборотней. Предварительные заключения я государю направил. Это слишком важная информация, чтобы держать её от него в секрете. Не исключено, что в ближайшие годы отношение к оборотням сильно изменится, и их будут стремиться привлечь к проживанию в наших лесах.

– Спасибо, Гер Дик. В очередной раз вы меня выручаете и предостерегаете.

– Пустое, Ар. Позаботься о том, чтобы она выжила. Я думаю, что если вы откажетесь от поединка с орком, то вам найдётся тихое и безопасное место в глубине территории.

– Буду иметь в виду. Но на сегодняшний момент поединок состоится. Завтра утром мы выезжаем.

Ар вышел, а Гер облокотился на спинку стула и прикрыл глаза. Удачно пока всё складывается. "Помощь с орками ему оказал, радужные перспективы для него и его оборотня нарисовал, да и магистром магии его сделаем. Это звание присваивают всем основателям магической школы. Один намёк дочери, и та сама загорелась желанием от возможных перспектив и активно взялась за оформление документов. Так что я тут ни при чём. А как основатель школы он уже точно не попадёт в категорию по обмену учащихся. Эти фантазии нужно пресекать на корню. Зачем нужно открыть школу тени, он Государю весточку отправил, так что должны утвердить быстро. Но всё оказалось ещё лучше, ведь это новое направление магии действительно может быть интересным. Если можно лечить через броню, то как насчёт того, чтобы наносить удары через неё? Ведь этого никто не проверял".

Пора уже отправляться, ведь мы давно собрались, но Кара не отпускает. Мы едем, по сути, налегке, чтобы быстро добраться до дома. Помимо меня и Кати, с нами едут наши хранители в лице Генри и Эллы, ну и наши волх'и. Я попрощался с Карой, а она всё стоит и не уходит. Сказать что-то хочет в дорогу, но никак не решается или не может подобрать слова.

– Я вернусь, – шепчу я ей.

– Меня не орки беспокоят, – грустно усмехнулась она.

– Я знаю. Я вернусь. Одна нога там, а другая здесь. Но вернусь. Ты меня дождёшься?

– Пока не проверишь – не узнаешь.

Мы ещё раз попрощались. Расслабился я слишком, вот и пропустил её пощёчину. За что на этот раз?!

– Когда вернёшься… оттуда, тогда и узнаешь за что. А теперь езжай, – уже с искренней улыбкой закончила она.

Я махнул рукой Милли, что стояла в удалении и не решилась подойти, а может, местные правила этого не позволяли; попрощался с Гером Дик, который как радушный хозяин вышел проводить своих гостей, и вскочил на лошадь.

Честная компания делала вид, что ничего не видела. Так я им и поверил. Вон как глазами смеются и отворачиваются в сторону, чтобы якобы что-то там поправить. Всё с уздечкой в порядке. Одна Катя молодец – смеётся открыто и радужно. Ничего, сейчас я вам устрою.

Когда они подумали, что успокоились и выпрямились, я попросил внимания.

– Кто улыбнётся, тот моет посуду до конца поездки… А кто заливается смехом, – добавил я, глядя на Эллу, – ещё и есть готовит.

Ну, глядя на свою племянницу, и Генри не удержался. Я обернулся посмотреть на Кару, смех которой тоже было слышно, а она решила ещё раз удивить меня на дорогу. Передо мной возникла тень её ладони и спустя секунд десять она "ударила" ею в меня, наполняя энергией жизни. Это было в действии её новое заклинание “прикосновение жизни”.

Чем хороши магические лошади – это более высокой выносливостью, скоростью и, как это ни странно, комфортностью. Так что дорога была в радость. Ближе к концу пути нам начали встречаться крестьяне, которые со своим скотом и семьями уходили подальше от границы со степью, тем самым напоминая нам, что мы едем не на праздник жизни.

Мест для гостей в посёлке не хватало, так что даже мой дом был уже частично занят: у меня разместили приехавших неделю назад троих дуэлянтов на службе у государя. Я не привередливый и отнёсся к этому с пониманием. Главное, что казарм успели достроить нужное количество.