В первый день с ним занимались пять часов. Кормить не стали, объяснив, что сытость помешает учёбе. Он хотел навестить сестру, но так вымотался, что остались только два желания: поесть и от всего отдохнуть.

– Вы устали, потому что не привыкли много заниматься, – сказал на прощанье старик. – Ничего, скоро такая нагрузка покажется вам отдыхом.

Простившись с магом, Клод поспешил к конюшне. Там дождался, когда оседлают коня, и поехал к воротам. В карауле стояли другие стражники, но его выпустили без расспросов. За оградой парка было невыносимо жарко. Ветра не чувствовалось, небо было безоблачное, и одетый в камень город за день сильно нагрелся. На улицах было безлюдно, поэтому он пустил коня вскачь и вскоре был в особняке.

– Ты весь мокрый, – сказала Хельга. – Тебя не кормили? Иди мыться, а я сейчас распоряжусь, чтобы приготовили обед.

Искупавшись и хорошо поев, Клод почувствовал, что его потянуло в сон.

– Ты сонный, – заметила она. – Сильно гоняли?

– Наверное, не очень сильно, но я уже давно ничем не занимался, только читал книги, поэтому отвык от долгих занятий.

– Привыкнешь, – сказала Хельга, помогая ему раздеться. – Я не помешаю, если лягу рядом? Я тоже разденусь, а то сегодня очень уж жарко. Не бойся: я не буду приставать после еды, но когда отдохнёшь… Я ещё не жена, но мне тоже нужно уделять внимание. Расскажи, что было интересного. Или тебе нельзя?

– Многого рассказывать нельзя, но кое-что можно. Сегодня рассказывали о религии южан.

– Это о нескольких жёнах? Откуда пошёл такой дикий обычай?

– А что ты знаешь об истории империи?

– А как связаны наша история и их ислам? – не поняла она. – Историю преподают всем дворянам. Меня тоже заставляли зубрить имена императоров.

– У меня был интересный разговор с магом императора, – сказал Клод. – Ты зазубрила не историю. Вас учат тому, что было за последнюю тысячу лет, и чем дальше вглубь времён, тем меньше дают знаний. И никто не может сказать, что было раньше. Когда образовалась империя, кто её основал, во что верили ваши предки?

– Мы всегда верили в Единого, это ваши предки были язычниками!

– Наша вера пришла тысячу лет назад вместе с пришельцами с Земли, и у южан было точно так же. А в кого верили до этого, никто уже не знает. Все написанные раньше книги были уничтожены церковью. Если что-то и сохранилось, то только в тайных хранилищах храмов. Пришельцы принесли нам не только магию и науку, они дали веру. Так что тебе никто не скажет, откуда взялось многожёнство. Наверное, для народов, от которых вера попала на юг, оно было обычным делом. Но и в южных королевствах у многих мужчин только одна жена, больше только у богатых.

– А ты хотел бы иметь несколько жён? – спросила Хельга.

– Зачем? – удивился он. – Мне хватит тебя. Женщина должна быть одной-единственной до конца дней.

– А как же Луиза? Неужели совсем не любишь?

– Как бы я к ней ни относился, я люблю тебя!

– Значит, любишь, – вздохнула она. – Её любишь, меня любишь… Кажется, была ещё твоя подруга? Не хмурься, я больше не буду об этом говорить.

– Подумаешь, три женщины! – крикнул из клетки Сай. – Можно любить и больше, лишь бы они не передрались.

– Тебя забыли спросить, – сердито сказала Хельга. – Дверца открыта? Вот и лети в парк! Нечего тебе слушать наши разговоры.

– Жарко, – ответил он. – Вечером полетаю.

«Клод! – связалась с братом Алина. – Ты сегодня был во дворце?»

«Был, – ответил он, – только у меня не получилось к тебе зайти».

«Тебя ко мне не пустили бы. Я сейчас сижу в карцере. Так у нас называется комната, куда запирают провинившихся. Представляешь, здесь рядом спальня и удобства! И мяса лишили на два дня!»

«И что же ты натворила?»

«Мы с герцогиней Эсер подшутили над наследником».

«Он сильно пострадал? – встревожился Клод. – У вас есть ум?»

«Он сам виноват! – сердито сказала сестра. – Послушай, что он сделал. Два дня назад к нам доставили новенькую. Она немного слабее меня и не дворянка, но такая красивая, что наследник сразу сделал стойку. Когда он узнал, что она простолюдинка, не стал церемониться и прямо сказал, что придёт ночевать. Эту девушку тоже предупреждали, но она заладила, что не может отказать самому наследнику. Ну не дура? Вот мы и решили немного подшутить…»

«Мы или ты?» – спросил Клод.

«Придумала Мона – это герцогиня и моя подруга…»

«А сделала ты, – закончил он за сестру. – Поэтому ты сидишь в своем карцере, а она гуляет».

«А ты хочешь, чтобы мы сидели вдвоём? Карцер-то один. Слушай, что я сделала. Майка ещё ничего не умеет, поэтому я внушила, что в её комнатах никого нет, а сама зашла в спальню и спряталась за ширмой. Пришлось ждать больше часа, а когда в коридоре послышались шаги, я наколдовала граче образ императора и привязала к Майке. Та уже легла в кровать, поэтому, когда туда же полез наследник, он обнаружил под одеялом голого императора. Видел бы ты, как он оттуда улепётывал!»

«А как всё открылось?» – мрачно спросил Клод.

«Наследник на следующее утро пошёл разбираться к отцу, – фыркнула Алина. – У него такой амулет, что не пробьёшь магией, а создавать фантомы умею только я, поэтому Грас сразу понял, чья это работа».

«Глупо, а не смешно! – сердито сказал он. – Из-за этой детской выходки ты рискуешь своим будущем. Это сейчас он наследник, а когда-нибудь станет императором. Ваши отказы он забудет, а твою злую шутку вспомнит обязательно».

«Ему не сказали, – успокоила брата Алина. – Император, когда узнал, хохотал. А ты меня не любишь! Я сижу одна и без мяса, хотела, чтобы меня пожалели, а вместо жалости услышала упрёки! Не буду я с тобой общаться!»

– С кем разговаривал? – спросила Хельга. – Когда ты мысленно общаешься, становишься неподвижным, как камень.

– Сейчас, – сказал Клод, встал с кровати, взял в руки клетку и вытряхнул попугая в окно.

– Закрой окно, иначе всё равно подслушает. Так кто это был?

– Связывалась Алина. Девушки императрицы от скуки резвятся, ну а она оказалась крайней. – Он пересказал любимой рассказ сестры.

– Представляю эту картину! – рассмеялась Хельга. – Но, вообще-то, она рискует. Кто-нибудь из девушек может проболтаться. Наследник не злопамятный, но при случае может припомнить. Клод, уже прошёл час, попугая нет, а я на кровати без платья. И чего ты ждёшь?

Они успели закончить свои дела, когда в дверь гостиной постучали. Клод быстро оделся и сходил открыть.

– Никогда больше так не делайте! – сердито сказала вошедшая к ним Мануэла. – Если мешает попугай, уберите куда-нибудь клетку! Я уже засыпала, когда эта зараза прилетела в спальню и начала жаловаться на отсутствие любви и жестокое обращение!

– Сейчас загоню его в клетку, – виновато отозвался Клод.

– Поздно, – махнула рукой Мануэла. – Приехал Анри, и скоро должен приехать герцог Радгер.

– А этому что нужно? – спросила Хельга.

– Это пусть выясняет Клод. Прислал слугу с просьбой о встрече, а я не нашла повода ему отказать. Повару сказано готовить стол, а вам нужно срочно привести себя в порядок.

К приезду герцога никто особенно не готовился. Хельга с помощью служанки расчесала волосы и украсила себя взятыми у Леоны драгоценностями, а Клод надел перевязь со шпагой. Леона почистила пёрышки к приезду Анри, а больше в особняке не было никого, кроме Мануэлы. Робер отпросился со службы и с утра ушёл с Кириллом в школу магии насчёт его приёма, а Баум был у кого-то в гостях.

Герцог приехал без свиты, оставил коня слуге и был встречен у входа Мануэлой.

– Вы ослепительны, графиня! – сказал он, поедая её глазами. – Извините меня, но ваш бывший муж дурак. Разве можно самому отказываться от такого сокровища!

– Он и не отказывался, – засмеялась Мануэла, – отказалась я. А его вполне устраивало моё пребывание в фамильном склепе. Настолько устраивало, что, как только я с помощью барона Шефера из него вышла, он тут же постарался меня туда вернуть.

– И вы так спокойно об этом говорите? Неужели простили?