====== Пролог ======
Остановившись у тропинки, Саша с восторгом и колючим чувством ностальгии посмотрела в даль. За три года, что она здесь не была, почти ничего не изменилось. Тот же луг с ароматным разнотравьем. Те же причудливые узоры белых ромашек и синих васильков на ярком зелёном ковре. Та же звонкая песнь жаворонка. Да, ничего не изменилось… Кроме неё самой. Вздохнув и закинув рюкзак на плечо, она спустилась вниз, на знакомую тропинку. Разноцветные бабочки, кружась над цветущим душистым ковром, вызывали улыбку, как в детстве. Лето. Как она любила это время года. Как она ждала его каждый год, отсчитывая дни, недели, часы, чтобы поехать к тёте на дачу. И вот она снова тут, спустя три года… Три долгих года. Саша снова остановилась, посмотрев в даль. Повернув голову в сторону небольшого перелеска, она с удивлением посмотрела на пасущихся лошадей.
— Откуда вы тут? — улыбнулась Саша, направившись в их сторону.
Неторопливо шагая по знакомой, чуть заметной тропинке, подходя всё ближе и ближе, она снова улыбнулась, прислушавшись к звонкой, весёлой песне невидимого жаворонка. Остановившись и прислонив ладонь ко лбу, Саша посмотрела вверх. Бескрайняя синь абсолютно безоблачного неба ослепляла глаза. Яркое полуденное солнце, раскинув во все стороны свои многочисленные горячие руки-лучи, обжигало кожу.
— Хорошая моя, — Саша осторожно подошла к одной их лошадей. — Красивая. Смотри, что у меня есть, — вытащив из рюкзака аппетитное, наливное яблоко, она протянула его ей.
Лошадь с лёгким недоверием посмотрев на неё, осторожно потянулась к лакомству.
— Девушка! Вы бы с ней поосторожнее.
Саша испуганно повернула голову.
— Это почему? — сменив испуг удивлением спросила она, посмотрев на окликнувшего её мужчину.
— Она же норовистая очень, с характером, — он улыбнулся. — Вениамин, — мужчина протянул руку.
— Очень приятно. Александра, — снова улыбнувшись, Саша протянула руку в ответ, смущённо окинув его взглядом.
— А вы в гости? Вроде я вас тут не видел раньше?
— Я, можно сказать, местная. У меня тут тётя живёт. Просто я три года здесь не была, а вы, судя по всему, здесь недавно. Я вас тоже раньше не видела, да и лошадей у нас тут никто не держал.
— Я здесь действительно недавно. Вот из-за них и оказался в ваших местах, — он показал рукой на лошадей.
— Ну, я пойду. Рада была познакомиться. До свидания, — Саша с улыбкой посмотрела на него.
— Взаимно. Надеюсь, ещё увидимся.
— Всё может быть, — она пожала плечами.
====== Глава 1 ======
— Валь, ты это, может останешься? Я тут пирогов напекла, — Катя, взяв мужчину под руку, положила голову ему на плечо.
— Да я бы не против, — улыбнувшись, он слегка замялся. — Дочери-то и Севка-то как отреагируют? Ничего? Портить жизнь тебе не хочется, родные же всё-таки, а я кто?
— Ну, и ты уже не чужой, вроде.
Подойдя к калитке, Саша с удивлением посмотрела на стоящую у бани парочку. Растерявшись, она чуть отошла, собираясь с мыслями. Вздохнув, она снова подошла к калитке, громко крикнув.
— Тётя Катя! Привет! — открыв калитку, Саша бросила взгляд на растерявшегося мужчину.
Катя, чуть покраснев, отстранилась от мужчины и, неловко поправив волосы, улыбнулась, направившись в её сторону.
— Ой! Ну, надо же! Наконец-то дождалась! Думала уж забыла совсем, тётку-то родную! Совсем дорогу сюда забыла, — она крепко обняла девушку.
— Тётя Кать, ты же задушишь меня, — улыбнувшись, Саша обняла её в ответ. — Здравствуйте, Валентин Иванович, — она снова бросила взгляд на мужчину.
— Здравствуйте, Саша, — он, улыбнувшись, неловко переступил с ноги на ногу. — Я вот тут помогаю… Фундамент немного размыло весной. Вот, подправляю.
— Спасибо. Конечно тяжело ей одной… без мужской руки, — отстранившись от Кати, она с лукавой усмешкой перевела на неё взгляд.
— Ну, да. Вот поэтому и помогаю, — Валентин посмотрел на Катю, всё также растерянно переступая с ноги на ногу.
— Это… Чего стоять на пороге-то, давайте в дом… Вы, Валентин, тоже проходите. Чай с нами попьёте.
— Да я это… Лучше пойду. Чего я вам мешать-то буду? Столько не виделись всё-таки, я тут лишний.
— Ну, какой же ты… в смысле, как лишний-то? — Катя недоуменно посмотрела на него. — Всё-таки столько делаете, а тут лишний вдруг?
— Да я в смысле сейчас-то… В общем, пойду я. Я попозже зайду, — бросив быстрый взгляд на Сашу, он поспешил к калитке.
Катя, вздохнув, грустно посмотрела ему вслед.
— Тётя Кать, — Саша, всё с той же лукавой улыбкой, посмотрела вслед мужчине.
— А? — женщина обернулась. — Пойдём в дом. Чего на улице стоять, — перед тем, как зайти в дом, она снова посмотрела на калитку. — Эх, Сашка! Думала забыла уж родную тётю, совсем дорогу позабыла ко мне.
— Да ладно тебе, тётя Кать. Я же недалеко живу. Звонила же постоянно, чего трагедию-то делать?
— Всё для вас, для молодёжи, легко и просто, а я уже не в том возрасте.
— Ой, тоже мне старушка, — Саша усмехнулась.
— Чего же мы всё стоим, на пороге-то? Всё-таки, считай, родной дом, сколько лет проводила лето-то здесь, — Катя улыбнулась, ещё раз окинув её взглядом. — Ты надолго?
Саша молча пожала плечами, окинув с крыльца взглядом сад со зреющими вишнями, цветники с ярким пёстрым ковром разнообразных цветов.
— Как же у тебя всё ловко получается, такая красота, — она с улыбкой посмотрела на тётю. — Сама всё?
— Ну, так помогают помаленьку, — женщина пожала плечами. — Девчонки приезжают иногда, Севка. Ох и работящий парень растёт. Прям радость для меня. Чего не скажи, всё делает. Вот с внуком-то повезло, руки-то какие золотые, — Катя задумчиво улыбнулась. — А Ольга вообще часто наведываться стала. Видать, после развода никак не отойдёт. Приедет, поможет, а вечером всё на реку бегает, отвлечься, видно. Природа-то, она не хуже докторов лечит. Ну, и вот Валентин… Иванович, помогает.
Саша, наконец-то зайдя в дом, окинула его взглядом.
— Ой, родной, любимый запах пирожков, — поведя носом, она мечтательно закрыла глаза. — Как ты всё успеваешь? И дачей заниматься, и пироги печь.
— Доживёшь до моего возраста, опыт жизненный приобретёшь, тоже всё успевать будешь. Проходи, проходи, чего стоишь, как не у себя дома. Сейчас кушать будем, чай с пирогами пить… И уезжать не захочешь.
— Посмотрим, — стерев с лица улыбку, вздохнула она.
— Сейчас у нас здесь хорошо. Народу полно, весело, не то, что зимой. Зимой-то всего жителей-то — два деда, да несколько человек помоложе и всё. А сейчас хорошо — дачный сезон. Дачников полно. Ну, ты тут располагайся, а я пока пойду поесть сварганю.
Саша прошлась по комнатам, рассматривая знакомые вещи и старые фотографии, всё ещё висевшие на стене. Зайдя на кухню к суетившейся у плиты тёте, она села за стол, посмотрев в окно.
— Тётя Кать, а чьи это лошади? Там на лугу?
— Да это… Появился у нас тут, два года назад, предприниматель один.
— Это Вениамин?
— Когда это вы успели познакомиться? — развернувшись, Катя удивлённо посмотрела на племянницу.
— Да только что. Смотрю лошади, решила подойти, а он там, под деревьями. Я сразу и не заметила. Ну, и познакомились. А он вообще кто? Он сказал, что недавно тут.
— Да года два, наверно, — она задумалась. — Чего-то в городе у него было, ну, своё дело какое-то, он его продал и здесь два участка купил. Дед Ефрем умер как раз, а детям и внукам нужна земля, что ли? Они её продали ему, и бабки Майи участок в придачу ещё купил. Она тоже, когда умерла, Света-то хотела, как дачу дом использовать, а тут Анька у неё родила и сразу тройню. Одна, без мужа и сразу тройня, — Катя покачала головой. — Ну, как она одна? Тяжело же. Мать-одиночка. Вот Света, скрепя сердце и продала дом, хотя бы дочери поможет. Чего же делать-то теперь, раз так, — она развела руками. — А этот Веня-то, предприниматель, дом обустроил и коней вот купил. Он же их выкупил у каких-то аферистов. Те их использовали забавы ради. Ну, как вон на площадях-то сейчас, детей катать и забросили их. Лошади, фактически, помирали совсем. Они их в простом сарае впроголодь держали. Вот он их и выкупил, а потом ещё у фермера какого-то. Тот лошадь, породистую, на бойню собрался отправить, видите ли, его жену сбросила, вот он и возненавидел животное-то. Вот Веня-то и выкупил сразу двух, вторая так, прибыль ему не приносила, норовистая очень лошадь. Вот он и её, заодно, выкупил. Теперь вот жеребята уж пошли, — Катя повернувшись, в раздумье посмотрела на племянницу. — Ему Евдоким очень помогает и внук его… Паша.
