Вероятно, поэтическим и актерским талантом Николай Васильевич обязан именно отцу. Василий Афанасьевич Гоголь-Яновский долгое время работал в Малороссийском почтовом ведомстве, но в 1805 году вышел в отставку, женился и стал постоянно проживать со своим семейством в имении Васильевка Полтавской губернии. Он был образованным, разносторонне развитым человеком, любил веселье, шутки, литературу, сам слыл неплохим поэтом, писателем, а особой его страстью был театр.

Вместе со своим другом, помещиком Трощинским Василий Гоголь-Яновский организовал домашний театр и с увлечением писал для него пьесы, участвовал в постановках.

Семь лет проучился юноша в Нежине, приезжая к родителям лишь на каникулы.

Зимой 1828 года, после окончания гимназии, Николай решает отправиться в Петербург. К тому времени уже скончался его отец (смерть случилась скоропостижной, для всей семьи это был настоящий удар), сын как мог пытался поправить дела поместья, которые без главы семейства начали расстраиваться, так как мать оказалась совершенно не приспособлена для ведения большого хозяйства. Но и в этих делах Гоголь не очень преуспел, оказав самую большую помощь семье тем, что отказался от своей доли наследства, чтобы мать могла эти средства распределить между младшими дочерьми.

Возвращаться домой Гоголю совершенно не хотелось, и он отправился в столицу, томимый желанием служить Отечеству. Каким образом может быть полезен государству, он не мог сказать наверняка, но тогда еще точно не связывал себя с литературой, думая, что сможет пригодиться на поприще государственной службы.

В Петербурге молодого человека подстерегает ряд ударов и разочарований. Чиновно-бюрократический мир с равнодушным безразличием отнесся к провинциалу: служба не находилась, столичная жизнь для юноши, обладавшего весьма скромными средствами, оказалась не по карману.

Горькое разочарование испытал Гоголь и на литературном поприще. Возлагаемые им надежды на поэму «Ганц Кюхельгартен», привезенную из Нежина, не оправдались. Изданная в 1829 году (под псевдонимом В. Алов), она успеха не возымела (Гоголь тотчас же скупает почти весь тираж книги и предает его огню). К этому, возможно, прибавились любовные переживания, о которых он говорил в письме к матери (от 24 июля 1829), рассказывая о «страшной» любви к какой-то даме. Но уже в следующем послании – ни слова о девушке, лишь скучное описание некоей сыпи, которая, по его словам, не что иное, как последствие детской золотухи. Связав девушку с болячкой, матушка сделала вывод, что ее сыночек подхватил срамную болезнь от какой-то столичной вертихвостки.

На самом деле и любовь, и недомогание Гоголь выдумал, чтобы выцыганить некоторую сумму денег из родительницы.

Служба в Департаменте уделов, куда он смог поступить, оказалась однообразной, нудной, скучной и на редкость формальной, из-за чего Гоголь вскоре бросил ее. Он пытался поступить в театр, ведь когда-то у него хорошо получалось, чувствовал в себе желание служить искусству, но так и не прошел ни одного прослушивания.

Говорят, его не брали из-за невыразительного голоса, хотя для многих его одноклассников это было совершенной неожиданностью, ведь они видели Гоголя на сцене и точно знали, что в нем заложен колоссальный актерский талант! На писательском поприще – та же картина. Его произведения тех лет либо вообще никто не печатал, либо они не пользовались популярностью. Насмешки литературных критиков больно ранили чувствительное самолюбие будущего классика, он переживал мучительные поиски своего призвания и места в жизни.

Люди, с которыми он на тот момент близко общался, сетовали на его капризность, неискренность, холодность, невнимание к хозяевам и трудно объяснимые странности.

В Петербурге он первое время держался общества земляков, состоявшего отчасти из прежних товарищей. Нашел, что Малороссия, да и сама малороссийская жизнь, возбуждают живейший интерес в петербургском обществе. Так родилась идея написать «Вечера на хуторе близ Диканьки». Как сказали бы сегодня: нашел свою нишу в литературе. Эти рассказы, изображавшие картины украинского быта, блиставшие веселостью и тонким юмором, произвели большое впечатление на Пушкина. «Вот настоящая веселость, искренняя, непринужденная, без жеманства, без чопорности. А местами какая поэзия!..» Книга сразу же стала невероятно популярной, ее высоко оценили ведущие литераторы того времени. Гоголь стал «своим» в лучших литературных салонах Петербурга и плотно вошел в так называемый «пушкинский круг». В это время он знакомится с актером Михаилом Щепкиным, писателем С. Т. Аксаковым и его сыновьями Константином и Сергеем, публицистом Михаилом Погодиным. Со всеми ними Гоголь сохранит дружбу до конца жизни.

В 1834 году Гоголю предложили должность преподавателя истории при Петербургском университете. Он с воодушевлением принял предложение: днем читал лекции в университетских аудиториях, а по вечерам изучал историю Украины и писал новые произведения. Судя по отзывам студентов, Гоголь был неважным преподавателем. Его лекции по истории были скучными, иногда он вовсе забывал о них и не приходил, а порой проводил со студентами только полчаса из положенных двух.

Вскоре вышли новые сборники – «Арабески» и «Миргород» – а также несколько исторических статей. Все произведения горячо принимаются публикой, а именитые мастера в один голос признают, что с каждой новой книгой талант Гоголя все ярче расцветает и проявляется.

По всеобщему признанию, комедия «Ревизор» и роман «Мертвые души» являются ключевыми в библиографии писателя. Идею обеих книг подсказал Николаю Васильевичу Александр Сергеевич Пушкин. Реальную историю приписки «мертвых душ» Пушкин слышал от одного помещика во время своей кишиневской ссылки. В 1835 году Гоголь приступил к написанию романа и через некоторое время прочитал Пушкину наброски.

Тот сначала много смеялся, но с каждой новой перевернутой страницей все более мрачнел и хмурился, а в финале произнес: «Боже, как грустна наша Россия!..» Но через некоторое время Гоголь отложил рукопись «Мертвых душ», не завершив ее.

Сам император пришел в восторг от «Ревизора», большинство представителей литературного круга также нашли ее злободневной и талантливой. Но чиновники, коих в Петербурге было немало, купцы и полицейские ополчились против автора, заявляя, что для него «нет ничего святого». К удивлению Гоголя, его безбожно ругали, но при этом на все четыре представления «Ревизора» в Петербурге совершенно невозможно было достать билета – их раскупали мгновенно.

После постановки комедии Гоголь довольно поспешно покинул Россию и отправился в Европу, где прожил следующие десять лет. Объяснял свой отъезд тем, что оставил слишком много душевных сил на постановку комедии и ему требуется время, чтобы восстановиться. Жил в Германии, потом переехал в Швейцарию, а позже в Париж.

Именно во Франции его застигла весть о смерти Александра Сергеевича Пушкина, которую Гоголь переживал невероятно тяжело, а, возможно, так и не смог справиться с этой потерей до конца своих дней. Может, именно эта новость стала одной из ступенек к душевному кризису, который настиг писателя в 1845 году. Его настроение и мысли стали меняться со скоростью света. Он начал слышать голоса. Спасаясь от самого себя и созданных воображением ужасов, Гоголь становится глубоко верующим человеком. Сначала хотел вернуться в Петербург, однако отправился опять в Италию. Там в 1841 году Гоголь закончил работу над романом «Мертвые души», после чего приехал в Россию, поселившись в Москве, у своего друга Михаила Погодина.

Роман ушел в печать, преодолев многочисленные цензорские препоны. Он, как и «Ревизор», вызвал неоднозначные оценки. Кто-то восхищался, кто-то называл автора «врагом России, которого нужно сослать в Сибирь».

Сам Гоголь в это время начинает страдать от постоянных затяжных депрессий, и в 1842 году снова уезжает за границу. Там работает над вторым томом «Мертвых душ».

Но некоторое время спустя Гоголь рукопись сжег.