- Нет, - наконец сказал Алвир. - Вы, сударь волшебник, доказали, что способны постоять за себя в любых передрягах.
- Или умеете вовремя уклоняться от них, - кисло добавила Джованнин.
- Это одна из причин, как мне удалось прожить такую неприлично долгую жизнь, - с легкой улыбкой согласился Ингольд. - Спасибо, Янус... а это еще одна причина, как мне удалось прожить так неприлично долго.
Он начал отхлебывать горячую жидкость, которая была вовсе не вином, а жгучей смесью горячей воды и домашнего джина.
Командир королевской стражи предложил ему сесть на одну из скамеек у стола, и Минальда подобрала свои тяжелые юбки, чтобы освободить место рядом с собой. Руди и Кара расположились возле камина рядом с Мелантрис, их одежды начали оттаивать, и с них закапала влага. Кта отправился на кухню, не желая участвовать в совете сильных мира сего.
- Сударь, - наконец начал Ингольд, - вы все еще не отказались от мысли о вторжении в Логово?
- Конечно. - Голос Алвира звучал резко, но в нем чувствовались нотки осторожности. - Конечно, не отказался. Вы считаете, это осуществимо?
Глубоко запавшие глаза волшебника блеснули.
- Руди полагает, что да.
- В самом деле? - Брови Алвира удивленно выгнулись. - А, стало быть, сами вы придерживаетесь противоположного мнения?
- Это безумие, - пожал плечами Ингольд.
Канцлер улыбнулся еще шире, но теплоты в его улыбке не прибавилось ни на йоту.
- К счастью, теперь вы уже не единственный источник сведений по этому вопросу. Разве безумие помогло владыке Дейра одолеть Мрак?
Ингольд промолчал, не обратив внимания на подначку. Алвир обратился к Руди:
- Так что, эти твои волшебные устройства, в конце концов, могут стать ответом на нашу загадку?
Руди вздрогнул и вскинул голову, словно только что пробудился от ужасного сна.
- Я не знаю, помогли ли огнеметы людям прошлого. - Голос его звучал тихо и устало. - Но мы в состоянии основательно разрушить Логово. Настолько серьезно, что, возможно, Даркам придется навсегда покинуть его.
И, запинаясь от усталости, он рассказал о том, что обнаружил в Логове: огромную систему тоннелей и пещер этого темного отвратительного царства, способность Дарков подавлять свет и огонь. Не забыл он сообщить об удивительной горючести высохшего мха.
- Если мы нанесем сильные удары в направлении обоих главных ответвлений Логова, тем самым прикрыв отряд, вооруженный огнеметами, который должен будет пробраться еще дальше и потом, при отступлении, поджечь мох, то, думаю, это может привести к успеху.
- Особенно, если мох в экосистеме Логова действует как азотособиратель, - неожиданно вступила в разговор Джил. - Похоже, что именно так оно и есть. Значит, все Логово пропитано азотными соединениями.
Все, в том числе и Руди, непонимающе уставились на нее, будто она вдруг заговорила на этрусском наречии. Запоздало напомнив себе, что имеет дело с доиндустриальным миром, Джил поспешила пояснить:
- Мои исследования показали, что такой тип мха может быть очень горючим.
- Правда? - задумчиво протянул Алвир. - Я и не подозревал, что вы настолько учены, Джил-Шалос. Странное занятие для солдата... Но вот видите, милорд Ингольд, оба ваших ученика не разделяют ваше мнение...
Он опять повернулся к Руди:
- Итак, ты полагаешь, если королевская стража прикроет отряд с огнеметами от Дарков, и, допустим, волшебники окружат всех световой аурой, можно будет спалить Логово, как ты это нам только что описал?
- Думаю, да, - ответил Руди, - но, к несчастью, тогда мы не сможем отбить пленных людей у Дарков. Если, конечно, они не побегут за нами по пятам...
- Печально, - вздохнул Алвир. - Но, может, оно и к лучшему... Наверняка, проведенное в царстве Тьмы, не прошло бесследно для их разума.
- Для человека, который и в глаза их не видел, вы слишком в этом уверены - прокомментировал Ингольд, подняв глаза от чашки. - Что касается меня, я бы не пожелал никому такой смерти. Даже стадным животным Дарков, которые тоже ни в чем перед нами не виноваты.
- Пф-ф! - с отвращением фыркнул канцлер.
- Кроме того, я бы подумал о том, что ждет Убежище, если вторжение окончиться крахом, и армия, которую вы пошлете уничтожить Логово Дарков, так там и исчезнет. На обратном пути при подъеме из долин, примерно в двух милях ниже старых дозорных башен у Высоких Ворот, мы обнаружили останки людей, принесенных Белыми Всадниками в жертву своим богам. Да и в долинах есть такие, кто попытается захватить Убежище, если узнает, что его защитники погибли.
- Это мы уже знаем. - Алвир бросил неприязненный взгляд в сторону аббата из Пенамбры.
- Не стану спорить с вами, Алвир. Вы сами решаете и делаете выбор, сказал маг. Когда он поднял голову, пламя осветило его изнуренное лицо и сверкающие гневом глаза. - Я устал, устал до смерти, мы два дня убегали и боролись с Дарками, к тому же я умираю от холода. Если вы решили организовать вторжение в Логово, волшебники вам помогут всем, чем могут, и будут готовы пожертвовать жизнью, чтобы спасти как можно больше людей. Но я нутром чую, что это гибельная затея многим она принесет смерть, а иным - и участь во стократ худшую.
Он выплеснул остатки напитка из чашки в камин, и пламя метнулось вверх ярким огненным смерчем. Через некоторое время его шаги затихли в коридоре, ведущем в общую комнату Совета Магов.
- Старый глупец, - тихо пробормотал Алвир.
Наступила неловкая тишина. Все, от карточных игроков до аббатисы, тревожно поглядывали друг на друга и на канцлера, который стоял около камина, скрестив на груди руки.
Руди вздохнул и поднялся, чтобы уйти.
- Нет, он не глупец. - Он направился к двери; его движения были скованными и усталыми. - Все равно, я думаю, вы сможете вернуть Гай. Но что, черт побери, вы будете с ним делать после этого? Большая часть города на два фута затоплена водой, а там, где воды нет, полно крыс, упырей и одичавших дуиков. С Белыми Всадниками, поджидающими в Долине и постоянной угрозой Дарков по ночам вы никогда не наладите нормальные связи с Убежищем, не говоря уж о всем королевстве.
В глазах Алвира блеснула угроза, хотя голос по-прежнему оставался учтивым.
- Это уж моя забота. Так как ты после вторжения в Логово все равно намерен вернуться в свой мир, тебя это вряд ли касается, не правда ли?
