Плохо, что моя жизнь как будто остановилась.

Мне бы пригодилась подруга. Надо принять следующее приглашение на какое-нибудь местное сборище.

Вроде бы разумную мысль спугнул всплеск воды, донесшийся от озера. Похоже, этой ночью не одна я нуждаюсь в прогулке. Ноги уже несли меня в ту сторону, откуда слышался звук.

Сама не знаю зачем.

Просто спать не хотелось и…

Здесь так удачно начиналась узкая дорожка, о которой только наши знают. И я уже прошла половину ее. Подумалось, что будет неловко, если родители решили устроить романтическое купание, а я им помешаю. Ну почему я сначала делаю, а уже потом…

Ой. Это не родители.

Деклан.

Хотя бы он без девушки!

Но голый и в воде.

К щекам прихлынул жар, но и какое-то чисто девичье любопытство проснулось. Разумно было бы уйти, пока меня не поймали, но я не двинулась с места.

Напрасно старая сумасшедшая пеняла на алые туфли, они всего лишь стерли мне ноги. Куда не следовало я пришла в старых домашних туфельках, промокших насквозь от ночной росы.

На озеро бросали тени обступившие его деревья, а ровно посередине проложила дорожку полная луна. Ее свет играл на мускулистом теле, дополнительно выделяя каждую твердую линию. Все-таки великолепный экземпляр этот Джайтелл. Сильный, хищный, опасный. И красивый, как статуя в музее. Глядя на местных парней… в одежде, само собой… я думала, что в реальности таких не бывает. Но нет, оказывается, еще как бывают.

Не спеша, будто красуясь, Джайтелл догреб почти до середины озера, завис там ненадолго, пару раз скрылся под водой с головой, пофыркал, словно большой черный с просинью кот, и двинулся обратно. Я как-то умудрилась замерзнуть, хотя вот только что было тепло, но не двинулась с места не в силах отвести взгляд от могучих плеч.

Сброшенные им штаны дожидались на камнях у берега. И я, так и быть, отвернусь, когда он выйдет из воды.

А позже, когда они с Трэнтом уже уедут, сама устрою себе такое же ночное плавание. Если судить по умиротворенному лицу Джайтелла, наверное, это волшебно…

Второе «ой». Только что притягательное лицо вдруг стало жестким.

– Алесиана Линстон, я тебя прекрасно вижу.

Вот…

Как?!

У магов что, какое-то особенное зрение?

– Это мое место, – покривила душой, но откуда ему знать о моих привычках? – Я поняла, что сегодня озеро занято, и как раз собиралась уходить.

Повернулась, намереваясь в кои-то веки поступить как нормальная девушка, но деревья вдруг сплелись ветками и стали совершенно непролазными. И тропинка, которая была здесь всегда, сколько себя помню, взяла и куда-то исчезла. Одновременно с этим Джайтелл отрезал:

– Стоять. – Шорох натягиваемых штанов. – Давай внесем ясность?

– М-м-м?

Напустив на себя независимый вид, я повернулась.

Теперь главное – не смотреть на капельки, переливающиеся у него на груди.

– Я вижу, как ты смотришь на меня, – спокойно продолжил этот наглец, будто минуту назад не сверкал тут без штанов. – И хочу сказать, что это совершенно бесперспективно.

Небеса…

Ему не говорили, что в таких случаях лучше демонстративно ничего не замечать? В конце концов, это вежливо.

– Я вовсе не… – Голос предательски дрогнул, мысль потерялась.

Джайтелл шагнул ко мне, оказался совсем близко, подцепил пальцами подбородок. Место, которого он касался, словно молнией пронзило. Я онемела и, кажется, вот-вот готова была сама стать статуей. Надеюсь, хотя бы симпатичной.

– Ты еще маленькая для меня. – Его дыхание касалось моего лица, пахло чем-то древесным, и слова доходили до разума с трудом. – Но даже если мне придет в голову, что между нами может что-то быть, я никогда не трону сестру лучшего друга.

Если бы не его пальцы, стальной хваткой стиснувшие подбородок, можно было бы немного податься вперед и получить свой первый поцелуй… Конечно, потом будет стыдно, и я больше не смогу показаться ему на глаза, но зато остались бы воспоминания, которые можно перебирать, когда грустно.

– Будь добра, не создавай проблем ни себе, ни мне, – закончил Джайтелл.

Я молчала.

Ничего не говорила… и не делала.

Вспомнилось, что не так давно я страстно ненавидела этого типа. Проще стало бы всем, сумей я воскресить в душе это чувство.

– Леся?

Ответ все же требовался, но дать его я не успела. Джайтелл вдруг неуловимо напрягся и отпрянул от меня. Его взгляд был направлен куда-то мне за спину. Если нас застукали…

У дома что-то вспыхнуло. Так ярко, что разноцветные блики достали до озера и близлежащих деревьев. Джайтелл поменялся в лице.

– Оставайся здесь. – Он отодвинул меня с дорожки так легко, будто я была котенком и вообще ничего не весила. – А лучше спрячься. Там есть старая лодка, ты поместишься под ней.

И, не проверяя, исполнила ли я команду, бросился к дому.

Какое-то время я отстраненно рассматривала сомкнувшиеся ветви деревьев. Потом сердце наконец ухнуло куда-то вниз, и я, боясь даже подумать, что там может сейчас происходить, побежала к дому.

Родители…

Младшие…

Все же спят…

Это все вина проклятого Джайтелла! Мысль была не злобная, скорее простое осознание. До его появления мы жили спокойно. И… возможно, скоро мне станет легко его ненавидеть.

Новая порция мерцающих бликов заставила меня замереть посреди посыпанной мелкими камешками садовой дорожки. В доме что-то происходило. Как раз послышался голос Джайтелла. Я была уверена, что он разговаривает с кем-то, но ответов не слышала.

Окинув дом еще одним взглядом, я сменила направление, сошла с дорожки и, пробравшись сквозь колючие кусты, открыла дверь подсобки с садовым инвентарем и самыми ценными саженцами и семенами. Оттуда потихоньку прошла к кухне, а через нее и недлинный коридор – в холл. Почти. Замерла в том самом коридоре, прижавшись к стене. Зато получила неплохой обзор.

Да, я не одаренная и вообще девчонка, которой до совершеннолетия еще почти две недели.

Но это не значит, что я бесполезная!

Тем временем у меня под носом творилась настоящая магия. Настоящая опасная магия, а не тренировочные штучки из учебников, которые изредка демонстрировал Трэнт и которые, конечно, не могли бы причинить никому вреда.

Знаки в воздухе.

Сияющие черные символы, которые кто-то будто выводил невидимой рукой на невидимом листе. Небеса, я и не думала, что черный способен сиять!

И оно работало. Джонатан, Айрина и Шон медленно спускались по лестнице. Их глаза оставались закрытыми, а лица умиротворенными. Они спали. Но шли. И когда сестра наступила на край ночной рубашки, она не упала, потому что ее ноги на самом деле не касались ступенек.

– Оставь в покое детей. – Джайтелл скрестил руки на все еще мокрой груди и говорил требовательно. – Немедленно. Тебе нужен я.

– Ну теперь-то ты точно не будешь сопротивляться. – Напевный женский голос, слишком красивый, чтобы быть реальным, сочился будто из самих стен. – Ты же не хочешь, чтобы эти милые люди пострадали? Из-за тебя.

Если до сих пор я стояла, замерев с приоткрытым от изумления ртом, то теперь рот прикрыла.

Слишком красиво, чтобы быть настоящим? Значит, иллюзия. Утверждаю, как сестра одного из лучших студентов Делвиля. Мне всего-то и осталось, что чуть изменить положение и пошарить взглядом по всем укромным уголкам, а уж родной дом я прекрасно знала.

Есть!

Застукала.

Сгорбившийся маленький человек под лестницей. Он выводил крючковатыми пальцами те самые знаки. Прямо в воздухе.

– Не смей трогать мою семью! – прошипела я и швырнула мерзавцу в голову старую вазу.

– Леся! – чего-то испугался Джайтелл.

Бах!

Шлеп.

Попала.

Знаки моргнули и исчезли. Дети тряпичными куклами рухнули на ступени.

– Рина? Джонатан? Шон? – Я подбежала к ним и принялась их трясти.

– М-м…

– А почему я на лестнице?

– Я ходил во сне? Вот здорово!

Объяснять совершенно не было сил, и я крепко обняла всех троих. Ну вот, все в порядке. Я тоже на что-то гожусь. А… зачем Джайтелл рисует в воздухе какой-то символ и, когда тот вспыхивает золотом, посылает его сквозь потолок на второй этаж?!