Кожа Мани сияла в свете цветов. Женщина потянулась к своему маленькому серповидному ножу, висящему на поясе на длинной серебряной цепочке. Она сделала на ладони глубокий порез. Кровь стекала по её длинной, тонкой, костлявой руке на золотое платье, а дочери смотрели на неё со страхом и удивлением.

– Дочери мои! Начиная с этой ночи, даже когда меня не станет, те, кто покоится в этом лесу, будут связаны с вами моей кровью! – Мани откинула прядь с лица, размазав кровь по лбу и волосам. Она подняла руки, открыла люк в крыше и посмотрела на чернильно-чёрное небо с крошечными светящимися серебром точками. – Девочки, дайте мне ваши руки. – Юные ведьмы протянули дрожащие руки, выставив ладони. – Сложите руки вместе, – бросила мать. Ведьмы немедленно последовали указанию Мани, соединив руки так, чтобы они слегка перекрывали друг друга, и, прежде чем они успели отреагировать, мать одним быстрым бесцеремонным ударом резанула их по ладоням. Примроуз вскрикнула и отдёрнула руку, прижав её к груди и размазав кровь по корсажу.

Мани поставила на пол большую серебряную чашу, чтобы в неё стекала кровь Хейзел и Готель. Там она смешалась с кровью самой Мани.

– Примроуз, ты должна смешать свою кровь с нашей.

Сжимая свою руку, Примроуз тихо воскликнула:

– Я не могу, мама, не могу!

Мани схватила руку Примроуз и сжала её над чашей, смешав кровь девушки с кровью Готель, Хейзел и своей собственной.

– А теперь отойдите! – сказала она.

Мани подняла чашу над головой, словно предлагая её небу. Кровь взорвалась, наполнив воздух малиновым сиянием, и через окно в крыше поплыла вверх к облакам, окрашивая их и звёзды в тёмно-красный цвет, из-за чего звёзды стали казаться крошечными сияющими осколками рубинов.

Мани поставила чашу и вытянула свои длинные костлявые пальцы, её руки дрожали от струящейся в них силы. Затем из её пальцев вырвалась молния, заставляя облака взорваться и пролить кровь на Мёртвый лес, ведьм и их скелетоподобных приспешников.

– Отныне каждый из мертвецов будет связан с нами этой кровью. С каждой из нас. Навсегда!

Примроуз вновь закричала, упала на пол и безудержно заплакала, сотрясаясь от рыданий:

– Я не могу этого сделать! Я не могу.

Готель обхватила сестру руками и крепко прижала к себе:

– Прим! Успокойся, пожалуйста.

Примроуз выглядела испуганной, её лицо было испачкано кровью:

– Прости, Готель, ничего не выйдет! Я думала, что смогу. Я пыталась. Я же обещала.

– Молчать! – Мани грубо схватила Примроуз за волосы и накрыла её рот окровавленной рукой. – Ты примешь мою кровь! – закричала Мани, когда Примроуз замахала руками, пытаясь отбиться от матери. Мани была слишком сильна, она повалила дочь на землю, не отнимая от её рта кровоточащую руку. Брыкаясь, девушка издавала приглушённые крики, пытаясь сбросить с себя мать. Готель и Хейзел застыли на месте, парализованные страхом, и лишь смотрели, как извивается их сестра, пытаясь вывернуться из-под матери и выплюнуть кровь ей в лицо.

Мани встала и вытерла лицо, глядя на распростёртую на полу дочь.

– Думаешь, я не знаю, что творится в твоём сердце, Примроуз? Посмотри на себя! Слишком слаба, чтобы просто принять мою кровь! Ты такая жалкая! Даже твои сёстры видят твои недостатки. Даже они думали позволить тебе покинуть Мёртвый лес, потому что знали, что ты будешь им только помехой! Твой отъезд их очень расстроит. Что ж, я избавлю их от этой боли! – Мани вытянула свои длинные тонкие руки и схватилась за воздух, словно что-то сжимая. Примроуз закашлялась и схватилась за горло. Готель не могла поверить своим глазам.

Её мать намерилась убить Примроуз.

– Мама, прекрати! – закричала Хейзел. Мани махнула рукой в сторону старшей дочери, и та, пронесясь через всю комнату, врезалась в одно из окон оранжереи, разбив стекло, которое окрасилось кровью девушки.

– Хейзел! – Готель не знала, к какой сестре бежать сначала: к Хейзел или Примроуз. Она чувствовала себя беспомощной и испуганной.

Примроуз едва дышала. Её лицо побагровело, глаза стали большими и выпуклыми. Она была почти мертва, словно стояла на распутье между этим миром и тем, что за Гранью. Готель не знала, как остановить мать. Девушке не удалось завершить ритуал. Она не успела перенять силу. И тут Готель вспомнила: «Цветы! Мамины сокровища!» Она схватила одну из масляных ламп, висевших на крюках по всей комнате, и крикнула матери:

– Мама, остановись! Остановись, или я сожгу тут всё дотла!

Мани замерла как вкопанная. Она оторвала взгляд от Примроуз и повернулась к Готель, стоявшей посреди цветов с масляной лампой в руках:

– Не вздумай, Готель! Ты убьёшь нас всех! Опусти лампу!

– Сначала отпусти Примроуз!

– Забирай! – сказала Мани, отбросив среднюю сестру на пол, куда та осела безвольной кучей. – Забирай своё жалкое подобие сестры! Она мне не нужна! – Мани отошла от Примроуз. – Уведите её прочь, пока я не передумала и не убила вас всех! Убирайтесь отсюда! Сейчас же!

Готель бросилась к сестре и попыталась привести её в чувства:

– Прим, ты можешь идти? Давай выбираться отсюда!

Пошатываясь, Примроуз встала и позволила сестре вывести себя из оранжереи в сторону лежащей на земле Хейзел. Мани стояла неподвижно, наблюдая из окна оранжереи за действиями Готель.

– Хейзел, ты в порядке? – Готель помогла израненной девушке подняться на ноги, не спуская глаз с матери. – Не двигайся, мама! Или я это сделаю! – сказала Готель своим самым повелительным тоном.

Три сестры стояли у оранжереи, просто глядя на свою мать, казалось, целую вечность. Готель невольно задумалась о том, как они втроём сейчас смотрятся со стороны. Они выглядят испуганными? Или же мать считает её храброй? Что бы ни думала Мани, каменное выражение её лица не выдавало ни одной эмоции. «Я думаю, что она напугана гораздо больше, чем мы».

– Ты должна убить её, – прошептала Хейзел.

– Ты должна! – поддержала Примроуз, всё ещё сжимая саднящее горло.

– Молчать, жалкие гадины! – сказала Мани, отбросив магией сестёр Готель. Девушки врезались в сухое дерево, от чего то разлетелось в щепки.

– Мама, прекрати! Пожалуйста, не убивай нас!

Лицо Мани преобразилось. Она была похожа на животное, пытающееся издать странный звук:

– Убить тебя, Готель? Ни за что! Я никогда не смогу причинить тебе боль! Разве ты меня не слушала? Разве ты не читала об этом в моих дневниках? Причинить тебе боль – всё равно что причинить боль самой себе! Я никогда не смогу этого сделать, даже если захочу!

– Тогда, пожалуйста, оставь моих сестёр в покое. Прошу тебя! Не трогай их больше!

– Сестёр? – Мани рассмеялась. – Как же! Они тебе никто, Готель! Хейзел дала обещание. Я хотела, чтобы она стала твоей напарницей в магии. Я хотела, чтобы она стала твоим проводником, помогла тебе чувствовать, потому что твоё сердце слишком похоже на моё. Слишком чёрное. Хейзел могла бы помочь тебе познать всё, что касается чувств. А Примроуз… я надеялась, она даст тебе возможность отвлечься от твоих занятий, станет отдушиной, которая развеет скуку и однообразие. Они нужны только для этого, Готель! Но ты, ты – моя!

– Тогда прошу тебя, не разбивай мне сердце. Пожалуйста, не убивай их! – закричала Готель.

– Уже слишком поздно. Примроуз никогда не согласится остаться в Мёртвом лесу, а Хейзел легко уговорит тебя отпустить её, подвергнув наш дом опасности. Подвергнув риску всё! Я не могу этого допустить. Я не могу позволить им уничтожить всё то, что моя семья создавала и взращивала здесь веками. Всё, что однажды будет принадлежать тебе! Мне очень жаль, моя дорогая, но они должны умереть.

– Нет, мама! Это ты должна умереть! – Готель швырнула лампу в оранжерею, и цветы рапунцель загорелись.

– Готель! Что ты наделала? – Мани создала вокруг себя защитный купол, чтобы пламя не могло до неё добраться. – Готель! Нет! Спаси рапунцель! – воскликнула Мани, начиная увядать, стареть и рассыпаться в прах. Она закричала от боли, чувствуя, как горят цветы. – Готель! Спаси рапунцель!