- Ведьма, - выдохнул он. – Не зря мы хотели у них лес отобрать.

Я утвердительно кивнул.

Вражда между колдунами и ведьмами длилась не один век. Что уж они там не поделили, не признавался ни один из них, но Ассирея оставалась за ведьмами неизменно. И многие об этом жалели. Ведьмы набирали силу, а вот род колдунов потихоньку угасал. Сама Ассирея нарушала равновесие.

- Как бы там ни было, но нам нужно дальше, - произнес я и сделал первый шаг на поляну. Земля под ногами оказалась сухой, надтреснутой, словно раскаленный камень жгла ноги.

- Снова их проделки, - возмутился Анарис, быстро преодолев обжигающую поляну. Я следовал за ним.

Но у темной полосы все равно пришлось остановиться и приготовиться. Колдун вынул из сумки мешочек с синеватым порошком и протянул мне.

- Положи немного под язык, - пояснил он, когда я вопросительно выгнул бровь. – Это поможет нам оставаться в полном рассудке.

На вкус порошок отдавал гнилью, но я разумно промолчал. Это неудобство лишь первый шаг к самому ужасному.

Первым ступил за черту, где сразу же над землей заклубился туман. А впереди замаячил неясный силуэт. Мы с Анарисом переглянулись и одновременно направились к нему. Оружие здесь было бесполезно. А вот травки да порошки Анариса – в самый раз.

- Магда! – удивленно простонал колдун, когда марево приблизилось настолько, что мы стали различать и черты лица, и точеную фигуру.

- Как она очутилась здесь? – недовольно произнес я, выпросив попутно у колдуна еще его порошка для защиты.

В то же мгновение силуэт поплыл дымкой, и пред нами предстала Динара.

- Забавы темной полосы, - догадался Анарис.

- Именно, - подтвердил я. – Хорошо, у нас защита, - ухмыльнувшись, я потряс перед силуэтом отобранным у колдуна мешочком.

«Динара» злобно закричала, замахав руками от бессилия. Под ногами что-то забулькало.

- Да уж, пусть напрямую вред оно не причинит, - начал я, вытаскивая ногу из трясины, - но подгадить и другим путем может.

Не сговариваясь, мы двинулись дальше, обогнув до сих пор кричащее марево по широкой дуге.

Но если бы все было так легко! Едва мы справились с трясиной, как ноги стали опутывать коренья, пытаясь вернуть нас обратно. Колдун едва успел изничтожить их магией. А я впервые почувствовал, каково быть без второй ипостаси.

После этого мы справились с паутиной, и наконец вышли к Ассирее, едва не ослепнув.

- А я думала, вы не выберетесь, - скучающим голосом произнесли спереди. И мы ода узнали голос говорящей, мысленно простонав.

«Как она вообще сюда попала? Или забавы темной полосы продолжаются?»

- Что же вы молчите? – снова произнес голос, а потом нам навстречу, просто из сияния вышла Магда. И это было не видение, а самая настоящая стражница, неведомым способом преодолевшая и полосу, и обманувшая колдовское действо Анариса. – Что ж, - задумчиво добавила она, - не ожидали меня увидеть? Глупцы! Магду не так-то просто обмануть! Думали, я не пойму, ради чего весь этот спектакль?

Девушка медленно приблизилась к нам.

- Зачем вы пришли? Ведь каждый из вас знает, что плод может сорвать только ведьма. Ни дракон, ни колдун, а ведьма! – последнее слово она произнесла твердо, с некой гордостью.

Анарис покраснел. Не от смущения, а от злости.

- Только благодаря тому, что вы владеете Ассирейским лесом. Только поэтому! – эмоционально произнес он и хотел добавить еще что-то, но я приказал ему замолчать.

- Мне нужна твоя помощь, - прямо признал я. – Динара…

- Что Динара, - прервала Магда. – Она – сильнейшая. И уж я точно не смогу вам ничем помочь. Разве только поскорее вышвырнуть отсюда, - прищурилась она.

- А ты… пробовала? – медленно произнес я в расчете на то, что ведьма заинтересуется. Она и вправду могла вышвырнуть отсюда, как бы не был силен Анарис. Ассирея даст силы только ей, хотя друг согласился попробовать справиться сам. Однако с присутствием Магды это стало самой настоящей проблемой.

Но в глазах Магды сверкнуло и угасло желание. Видимо, своим вопросом я попал прямо в точку.

- Можешь попробовать ты, если желаешь, - ведьма взяла себя в руки, однако ее взгляд то и дело возвращался к Ассирее.

- Динара не всегда будет самой сильной, - произнес я, продолжая давить на больное место Магды.

- Я повторяю, - эмоционально произнесла ведьма с нажимом, - что если хотите, можете попробовать и вы. Я даже мешать не буду. Пожалуй, это даже интересно.

- Мы попробуем, - с деланой уверенностью произнес я и кивнул Анарису. Его запал давно угас, а уверенность в успехе потерялась. Но он молча вытащил из сумки свои травы и направился к Ассирее. Однако ведьма, доселе пристально наблюдающая за ним, преградила ему дорогу.

- Ты же понимаешь, что умрешь? – с улыбкой произнесла она, но колдун обошел ее по дуге, молчаливо кивнув.

Сияние Ассиреи усилилось, словно дерево чувствовало чужака. Но колдун разложил перед деревом магические камни, а сверху – травы. А потом, раскачиваясь, принялся петь заклинание на древнейшем языке. К моему удивлению, глубоко внутри заворочалась моя вторая сущность, спрятанная из-за появления двадцать первой. Через время она стала меня обжигать, готовая к пробуждению, а Ассирея ответила.

Магда все время стояла на одном месте, не в силах поверить в то, что Ассирея решила откликнуться на зов Анариса, а не уничтожить его, как думала ведьма. Потому, когда дерево протянуло плод колдуну, она в одну секунду переместилась к нему и оттолкнула его от Ассиреи.

Я же поддержал Анариса, в глубине души понимая, что даже если Ассирея решилась протянуть ему плод, это ничего не значило ровным счетом. Она могла вытянуть из него силы, сделав плод приманкой. А вот ведьма, беснуясь от того, что колдун смог проделать даже это, уселась перед деревом, решив, видимо, все же рискнуть.

Думаю, и мои слова сыграли свою роль. Увидев, что самый обычный колдун может проделать такое, она решила сорвать плод самой, тем самым бросая вызов правлению Динары.

Я только усмехнулся, переглянувшись с Анарисом. Похоже, жажда власти в этой ведьме оказалась сильнее, чем рассудок.

И это сыграло нам на руку. Анарис потихоньку отвел меня подальше, догадываясь, чем все может закончиться. И я взмолился, воззвал к Ассирее, надеясь, что она меня услышит.

Ассирея, учуяв перемену, на мгновение зашелестела листвой, которая так же быстро и зависла в воздухе. Потом плод, что висел на ветке, качнулся, словно приглашая ведьму сорвать его.

Магда несмело протянула руку, и плод упал на ее ладонь. Она крепко прижала его к себе, не веря в свое счастье, однако как только плод соприкоснулся с кожей девушки, сама она вспыхнула, превратившись в кучку пепла за считанные секунды.

Мы с облегчением выдохнули, прислушиваясь к окружению. Где-то неподалеку заголосили ведьмы, да закудахтала куропатка.

- Пора отсюда уходить, - произнес Анарис, и я с ним согласился.

- Только как теперь поднять плод?

- Ассирея свое получила, - загадочно улыбнулся Анарис и без тени страха поднял его с земли.

- Так вот как питается это древо, - с удивлением протянул я.

- Видимо, да, - просто ответил Анарис, и мы поспешили скрыться за густой листвой.

Потом он призвал к себе куропатку, и мы не мешкая покинули Ассирейский лес, вернувшись в башню.

- Только бы она поняла, насколько важна ее роль, - произнес колдун, вырезая из плода сердцевину и приклеивая ее к гландам девушки.

Я согласно кивнул.

А думал и вовсе не об этом.

«Как бы мне хотелось, чтобы она меня полюбила…»

8

Ева

Очнулась от того, что на меня кто-то дышал. А в ноздри настойчиво лезло что-то колючее. Едва открыла один глаз с опаской, встретилась с пронизывающим взглядом. Глаза пришлось закрывать обратно.

Сверху обиженно засопели, и на талию легли руки, которые обожгли жаром даже через довольно плотный халат.

Я осторожно завозилась, попытавшись выбраться их пламенного захвата, но меня тут же вернули обратно. Пришлось снова выкручиваться, но сделала только хуже – когда моя пятая точка оказалась прижатой к бедрам дракона, я поняла, что крупно влипла. Халатик незаметно съехал вверх, и только тонкая ткань нижнего белья отделяла меня от греха. Сзади шумно сглотнули и прижались еще теснее, показывая очень сильное мужское желание.