— Сожрали! Сожрали всю до металлических вставок на ботинках.

— Да! Не хотелось бы мне сообщать эту новость Кейну, но он и сам должен понимать, что ночь в этом лесу не оставляет живому шанса.

Мужчины собрали металлические кружки, которые муравьи оставили от ботинок Жени и пошли обратно.

«Хорошо. Одной проблемой меньше. Теперь я должна позаботиться о пропитании и подумать о том, как убраться с этого острова!» — размышляла девушка, чувствуя волну тягучей тоски. Тяжело быть одной против всех, тяжело терять друзей, соплеменников.

«Отставить хандру, теперь вниз!» — подумала через некоторое время она.

Спускаться было сравнительно легко. Обхватив ствол ногами, Женя шустро перебрасывала удерживающее кольцо из рубашки. Самое страшное ее ждало впереди. Однако теперь она уже понимала этот лес, у нее был план!

Встав босыми ступнями на землю, девушка утонула по щиколотку во влажной почве. Охотники вскоре найдут ее следы, однако это может произойти не сразу, а потому у нее еще было время на то, чтобы сбежать. Повернувшись в сторону заката, девушка продолжила свой путь. Остров был не таким уж и большим. Можно было рассчитывать на то, что в течение двух-трех суток ей удастся добраться до океана.

Женя шла до сумерек, а когда солнце село, не собиралась взбираться на дерево. Она трогала постоянно кору, которая постепенно покрывалась смолой. Сначала слой был тонким, но он быстро утолщался. Девушка остановилась, сняла смолу с коры и начала обмазывать ею свою кожу. Сначала бурой тягучей жижей были покрыты ее ноги, потом живот, бедра. В конце концов, вся ее кожа стала коричнево-красной. Защитный слой подсох через час, он стянул кожу и образовал плотную эластичную пленку. Перед выходом муравьев Женя освежила свой щит. Вот на земле зашуршали маленькие жители острова. Девушка отступила перед лавиной, а потом смело шагнула навстречу опасности. Первый шаг обозначил себя хрустом. Муравьи бросились врассыпную.

— Так-то, гады! — крикнула Женя. — Я! Я — хозяйка этого леса!

Женя шла вперед, ориентируясь теперь по лунам. Каждый час она делала остановку у дерева и обмазывала себя свежей смолой. Муравьи набегали и отступали от нее волной. К ногам прилипали их тела.

К утру девушке удалось добраться до реки. Это была ее дорога к свободе. Смывая с себя толстый слой насекомых, она случайно нашла на мелководье нечто напоминающее моллюсков. Только пища и сон имели сейчас значение для выживания. Пришлось есть то, что давала ей природа.

Вечером захотелось спать, но нужно было действовать дальше, строить плот. Тут ей везло, корневая система у деревьев находящихся в глубине леса оказалась слабее, чем у их сородичей на берегу. Можно было предположить, что это связано с изменением структуры почвы. В лесу под глиноземом была глина, корни крепко сидели в ней, удерживая дерево. Около берега глина сменялась песком, тут нужна была более разветвленная и глубокая корневая система. Раскачивая тонкие стволы, Женя валила их своим весом. Когда на берегу накопилось достаточное количество тонких длинных деревцев, она начала связывать их лианами. Дело было непростое, но ей казалось, что у нее получается.

— Отлично! Молодец! — похвалила себя девушка, после завершения работы.

Женя удержалась от соблазна отплыть от берега сразу после завершения постройки плота. Она подтащила щит к воде, положила на него палку-весло. После приготовлений к путешествию нужно было передохнуть.

Казалось, прошло лишь мгновение, и вот холод ночи опять наступал на лес. Женя открыла глаза, вздохнула, протянула руку к стволу дерева, под которым она спала. На коре уже выделилась смола.

— Пора!

Забравшись на плот, девушка оттолкнулась от песчаного берега. Река была тут очень спокойной. Лежа на животе, девушка смотрела в воду, которая отражала луны и звезды. Природное зеркало было непоколебимо. Покой? Не было покоя. Все чувства Жени были сосредоточены на звуках. После ночи на пальме она поняла, что на этом острове нужно быть всегда начеку. Шум на берегах реки возвещал о пробуждении монстров. Муравьи как обычно чистили землю. Аисты снова попадали в лапы манящих их деревьев и кричали свое жалобное «Ау!». В реке тоже могли быть хищники! Течение стало более быстрым, хотя река пока не сужалась. Прошла половина ночи. Все было спокойно, Женя радовалась этому. Днем она снова сможет отдохнуть, и уже на следующий день, возможно, завершит свой путь. Тут плот на что-то наткнулся, подпрыгнул на препятствии, сбился с прямого пути.

— Что это?

Река ответила безмолвием. Через некоторое время плот опять стал натыкаться на валуны, торчащие из воды. Женю стало закручивать.

Она попыталась распознать, где вода, подпрыгивая вверх, издает журчащие звуки. Некоторые препятствия ей удавалось обходить. Река постепенно меняла свой характер, превращаясь в бурлящий поток. Через некоторое время гул стоял не только в лесу. Женя на мгновение перестала бороться с течением, прислушалась. Впереди вода издавала низкий рычащий грохот. «Водопад!» — мелькнула мысль. Подобраться к берегу можно было, лишь отталкиваясь от препятствий. Рывок, еще один, сил не хватало, плот опять выбрасывало к середине реки. Женя не понимала, какие действия ей необходимо предпринять, чтобы одновременно удержать баланс и поскорее выбраться. «Хрясь!» Стволы, закрепленные в середине, резко вздыбились, плот остановился. Нужно было прыгать в воду. Так Женя и сделала. Она ударилась о жесткое дно, и поток сразу снес ее. Если будучи на плоту от столкновения с препятствиями можно было уберечься, то сейчас все удары на себя принимало слабое тело. Схватившись за один из выступов, девушка остановилась и сама уже создала для потока помеху. Сила воды налегла на ее плечи и грудь. Уйдя от коряги в сторону, Женя столкнулась ногами со следующим препятствием. Так, ориентируясь по водным бурунам, набивая синяки и шишки, она неспешно пробиралась к берегу. Когда вода стала ей по колено, девушка встала на ноги и, шатаясь, пошла к широкой песчаной полосе. До цели оставались метры. И тут бледный песчаный пляж стал затекать коричневой жижей. Ее уже ждали! Женя остановилась. Муравьи волнами шли вдоль берега, и при этом опасались воды.

Девушка поняла, что ей придется провести остаток ночи, стоя по колено в реке. Посмотрев в ночное небо, она проревела:

— Обойдетесь! Две ночи я вас побеждала, и в эту не достанусь!

Муравьи ответили наплывом.

Рассвет принес новые открытия. Оказалось, что препятствия в реке — это не камни и не валуны, а корни деревьев. Они оплетали дно сплошным ковром и кое-где выходили из воды. «Там, где я начала свой путь, — размышляла Женя, греясь на берегу в лучах солнца, — река была глубже. К водопаду она расширилась и обмелела, тут корни выходят наружу по всей обозримой поверхности». Женя медленно осмотрелась и легла на песок. Усталость навалилась с новой силой. Ей нужно было придумать, как она будет спускаться с высоты водопада вниз, как проведет следующую ночь, где найти пищу. Но сил не было, глаза сами собой закрывались.

Вечер разбудил ее как всегда холодом. Женя поднялась и пошла к водопаду. У нее появилась интересная мысль. Во время странного перемещения она видела лагерь повстанцев. И уж кто бы ни помог ей там оказаться, он не имел в планах знакомство с предводителем варваров. Некто хотел ей показать совсем другое. Женя поняла, что довольно обычные тропические виды могут здесь спокойно произрастать только возле водопадов. Брызги, пар и вибрации почвы пугали муравьев, они старались не приближаться к грохочущему потоку. Вскоре Женя увидела подтверждение своей догадки. Белым полотном поток срывался с огромной высоты вниз. На камнях бурно произрастали различные виды папоротников и вьюнов. Красные цветы похожие на маки были разбросаны по уступам практически отвесной стены. До темноты Жене нужно было спуститься вниз. По скользкому мху сложно было это делать, но за эти дни девушке приходилось столько раз рисковать жизнью, что она не испугалась очередного препятствия. На ровную землю ей удалось ступить только в сумерках. У нее впереди была первая спокойная ночь. Но Жене было не до сна. Впервые за все это время голод терзал ее так сильно, что не возможно было думать ни о чем другом. Сев на камень у воды, она вся сжалась. И вдруг, провалившись в темноту, девушка оказалась на берегу океана. Тут было холодно и ветрено, изо рта шел пар. Она сразу поняла, что к ней пришло видение. Кто-то свыше пытался указать ей путь. Позади были джунгли, впереди — океан.