Она жила на последнем девятом этаже, многоэтажного дома. В квартире ее родителей была веранда с огромными окнами, идущими от самого потолка и заканчивающимися где-то в полуметре от пола. Она росла и не замечала этих окон. Нет, конечно, она знала о них, рассматривала сквозь стекло растущие по соседству каштаны и проезжающие по дороге за ними машины. Для нее эти окна были не лучше обычных, небольших, а может, даже хуже – на подоконник не облокотишься, да и мыть сложно, особенно снаружи. Только тем вечером она заметила их по-настоящему.

Алиса стояла босиком на веранде в красной с сердечками ночной рубашке, подол едва закрывал половину бедра. Выход на балкон и окно напротив были открыты, и, проходя насквозь, теплый грозовой ветер трепал ее длинные волосы.

Тяжелым ватным полотном затянуло небо. Одно монолитное облако клубилось взъерошенными вихрами, закручивая и расплетая темно-синие водовороты.

Привычные окна стали грандиозными вслед за черневшей вверху громадой. Размах грядущей бури давил на девушку, словно на маленькую песчинку, сквозь хрупкую преграду почти невидимого стекла.

Из-за облака медленно показалась морда неизвестного гиганта, похожая на рыбью, с широким ртом и круглыми, словно стеклянные шары, глазами по обе стороны. Исполин был чуть подкрашен голубизной расстояния, и от этого его размер пугал еще больше.

Ошмёток грозового облака, вырванный пастью левиафана, стекал струйками по его губам, плоскому носу, а потом и по длинному туловищу, выплывшему вслед за головой.

Создание, не принадлежавшее этому миру, задрало морду вверх, скрывая ее под гладью облака. Бугристое, покрытое чешуей тело продолжало выгибаться и плыть дугой сквозь облака. Спустя мгновение морда показалась снова, уже продвинувшись по небу. Двигаясь клином, вынырнули новые змеи, прокладывая швейные строчки по небосводу. Один из небесных угрей, выгнулся и, закручиваясь спиралью, пошел вниз.

Казалось, он увеличивается, закрывая собой всё больше и больше пространства, заслоняя всё сущее. Блестели зеленые и золотые чешуйки, по которым пробегали синие всполохи. Тень упала на окно. Спустя мгновение огромный глаз на зеленой морде остановился напротив.

Радужная оболочка глаза выгнулась янтарной лестницей. Она прошла сквозь склизкую роговицу и стала спускаться в темноту по прозрачным плитам, в которых, кружась, будто маленькие галактики, мерцали огоньки. Призрачный свет растекался по всей лестнице и заставлял её светиться медовым светом. Алиса пошла по ступенькам вниз. Но чем ниже она (кто спускался: лестница или Алиса?) спускалась, тем темнее становилось всё вокруг. Медовый цвет темнел, становился грязным, а тихий смешок маленьких звездочек под ногами – похожим на плач. За спиной послышались медленные шлепки, из-за которых плач под ногами затих.

Страх прокатился холодными колючками по коже. У нее не хватило духу обернуться и взглянуть в глаза неизвестному, но наверняка ужасному. Алиса просто бежала вниз и с трудом могла разглядеть очертания лестницы, спотыкаясь, перешагивая через две ступеньки и едва не полетев кубарем вниз. Внезапно лестница оборвалась, и в темноте под своими босыми ногами она ощутила холодный пыльный бетонный пол. Вокруг стоял тяжелый, подвальный запах, а поодаль горела одинокая лампочка.

Шуршание надвигающегося нечто лишь подгоняло девушку. Она бежала сквозь сумрак на свет, пока не оказалась у входа в длинный подвальный коридор. Внезапно из тьмы проступила мягкая лапа и толкнула ее. Она полетела вперед, выставив ладони. Обернувшись, она увидела огромную вязаную руку, которая тянулась к ней через проем. Обдирая кожу на руках и коленях, она отползла от толстых пальцев. Само создание не могло пролезть в коридор, но с боков, пища, протискивались тряпичные куклы. Вскочив, Алиса вновь рванула прочь, вглубь коридора.

Едва не падая, она залетала в повороты, билась об углы, а сзади не стихало радостное улюлюканье кукол. Внезапно она ударилась о глухую стену, оказавшись в тупике. Судорожно обернувшись, она увидела тряпичных кукол, будто из старого кукольного театра: волосатые, яркие, рты такие, что верхняя часть головы вот-вот отвалится. Они прыгали, хватали ее за лодыжки, запястья и тянули в разные стороны, едва не вырывая конечности из суставов. От невыносимой боли она мяукнула, почему-то это казалось правильным мяукать от боли, и куклы ее отпустили. Она снова мяукнула, бестии шарахнулись и побежали прочь. Встав на ноги, она стала мяукать всё громче и громче, пока куклы не превратились в облачка разноцветного дыма.

Алиса осталась одна. Ей ничего не оставалось, кроме как слоняться по бесконечному душному подвалу, сквозь темноту которого по обе стороны проступал нескончаемый ряд железных дверей, темных и грязных тонов с ржавчиной и белыми подтеками, с нанесенными красной краской номерами. Лампочки полукругом вокруг дверей высвечивали белые круги. Низкие потолки изъела черная плесень. Однообразный лабиринт. Она с силой потянула замок на очередной двери, тот пронзительно скрипнул и остался в руках.

Она вошла в комнату с белым потолком и обоями персикового цвета. Одноэтажный домик с небольшими окнами и ставнями. За окном во дворике виднелся можжевельник, а чуть поодаль, возле вытоптанной дорожки, – два куста красных и белых пионов.

В доме ее родителей никогда не было больших окон. Хотя она всю жизнь хотела жить в многоэтажном доме с лоджией.

В чужом мире Алиса прожила недолго. Она всё пыталась убедить себя, что всегда жила так, а память о прошлом – это случилось не с ней. Но однажды ей снова приснился сон. Этот сон был немного странным. Чуть теплый, с каким-то потусторонним привкусом. Можно было любоваться снегом за окном, потрогать шторы, открыть окно и выпрыгнуть во двор. Всё, как в жизни, но без последствий. Всё, как было в реальности, исключением была только дверь, стоявшая посреди комнаты. Железная, потрёпанная с цифрой 38, нарисованной белой краской на зеленом фоне с рыжими подтеками. Она неплотно прилегала к коробу и, казалось, тронь с протяжным воем откроется.

Девушка поднялась с пола, на котором обнаружила себя секунду назад. Сонное марево словно бы растворилось. Она на цыпочках подкралась к странной двери. От неё тянуло настороженностью, опасностью и холодом. Алиса подняла руку и едва коснулась цифр.

Дверь заскрипела и открыла путь в подвал с такими же дверями, из которого пахнуло сыростью и плесенью. Он шел углом, и не было видно, где и чем он заканчивается. Напряженно вслушиваясь в гнетущую тишину, Алиса медленно двинулась вглубь коридора, странное отупение наполняло её разум, не позволяя рассуждать здраво, но и не давая сразу испугаться.

За спиной в темноте послышались шаги, словно кто-то бежал, перебирая мягкими ножками, и этот кто-то был все ближе… Тусклые фонари озаряли только небольшой участок коридора вокруг девушки. А топот – все ближе и ближе. Кто-то или что-то в темноте хотело ее поймать.

Уловив доносящиеся из темноты и приближающиеся странные звуки, девушка ускорила шаг. Спустя мгновение она уже бежала, отчаянно стараясь найти в однообразной душащей темноте хоть какое-то подобие выхода. Но коридор не заканчивался, а неизвестное «что-то» обрело очертания: грязные тряпичные куклы. Они бежали все быстрее и быстрее, пока не стали хватать девушку за ноги, и каждое прикосновение отдавалось ужасающей болью, прожигало, как раскаленный прут или ледяной осколок.