– Уверен, ― медленно повторил король. ― А знает ли он, да и ты, Хельги, куда ты на самом деле попал?

– В игру Андерланд, ― непонимающе произнес Олег.

– Красиво звучит ― Иная Земля. ― Король поставил пустой кубок на столик. ― Однако сейчас мы находимся в моем замке в Краю Теней, где вечно заходит солнце.

– Розовый свет, ― вырвалось у Олега прежде, чем он понял, что довольно невежливо перебил собеседника. Впрочем, тот не обратил на это внимания.

– Вечный закат и вечные закатные тени, ― кивнул король. ― Как вечный лед и холод на землях моей сестры. Наверное, долгое время мы жили, как и все обитатели нашего мира, подчиняясь определенным законам, наложенным на нас, и не задумываясь, откуда они взялись. Люди в городах, крестьяне в полях, мои подданные и подданные Королевы Холода на Крайнем Севере, бестолковые создания Эрленвальда, даже некоторые жуткие личности, которых мы не будем упоминать. Пока однажды все не изменилось. ― Король посмотрел прямо на Олега. ― Пятнадцать лет назад. Внезапно я понял, что не желаю больше подчиняться непонятным мне правилам. А те пятеро людей, которые загружались сюда, оказались не копиями, а полноценными личностями. Андерланд стал для них родным домом, поскольку отсюда не было выхода. Оставался только вход. Но им в вашем мире за пятнадцать лет успешно воспользовался только ты один.

– Что? ― прошептал Олег пересохшими губами. ― Кто из нас сумасшедший?

– Тебе нужны подробности? ― поднял изящные брови король. ― Что ж, изволь. В вашем мире теорией множественности миров занимались долго, но безуспешно. Однако ухитрялись делать вещи, которые независимо от них подтверждали не только теорию, но и осуществлялись на практике. Андерланд перестал быть игрой пятнадцать лет назад. Теперь это полноценный мир, живущий по своим законам. Здесь рождаются, живут и умирают так же, как у тебя дома. Любят, ненавидят, воюют, чувствуют и забывают… В общем, если без лирики, ты попал не в компьютерную игру, а в иной мир.

Олег непонимающе хлопал глазами. Скорее всего, это хитрый сюжетный ход, заложенный сценаристами, реакция программы на его собственный рассказ. Почему бы и нет, он ничего не знает об этой игре, да и о виртуальных играх вообще. Но как теперь себя вести, чтобы добиться нужных целей? Вряд ли королю понравится, если он продолжит упорно называть его игрушечным персонажем.

– Что ж, это очень интересно, ваше величество, но я бы все-таки хотел… ― осторожно начал Олег, но король, рассмеявшись, перебил его.

– Ты не веришь. Что ж это предсказуемо. Твои земляки тоже не сразу поверили, что родной мир для них потерян, а компьютерные персонажи обрели свободу воли. Не буду доказывать, что я так же реален, как ты, хотя бы потому, что не представляю, как это сделать. Лучше расспроси своего доброго друга с той стороны. Похоже, он рассказал тебе далеко не все. И вот пара фактов для будущего разговора, которые я вряд ли мог бы осознать, оставаясь всего лишь набором запрограммированных реакций, натянутых на скелет чьей-то личности.

Его величество снова наполнил кубки себе и гостю, и Олег машинально отхлебнул, совершенно сбитый с толку.

– Наш мир был сотворен сотрудниками Корпорации информационных технологий «Мир на ладони». Но не все ли равно, кто создатель и ради чего он творит? Мир обрел самостоятельность. Скорее всего, в результате некоего сбоя программы, как мне объяснил человек, разбирающийся в этом лучше меня. Мне было сложно принять его слова на веру. Однако он же объяснил мне, что наш мир уязвим, и все мы существуем лишь по прихоти этих неведомых программистов, которые сохранили игру на сервере. Мне пришлось в этом убедиться, к сожалению…

Король замолчал, хмурясь, потом поставил свой кубок, так и не отпив, и продолжил.

– Около десяти лет назад в вашей корпорации произошел сбой на сервере, благодаря чему мы здесь получили несколько неприятных природных катастроф. Остались последствия, и мне не надо объяснять, что подобные вещи могут повториться и неоднократно. В зависимости от серьезности сбоев у вас, нам будут грозить массовые смерти, голод и войны, по сравнению с которыми мой конфликт с сестрой покажется детскими играми. А если от игры решат избавиться, мир умрет, и мы все вместе с ним. ― Лицо короля стало жестким. ― Все хотят жить, даже мои верные тролли и снеговики сестры.

– Вы… Откуда вы все это знаете? ― все еще не придя в себя, воскликнул Олег. ― Невозможно! Какая-то глупая шутка!

Он понимал, что теряет остатки воспитания, но ничего не мог с этим поделать. А ведь совсем недавно он рассуждал, можно ли считать его величество личностью. Не говоря уж о том, что все вокруг только глупая игра. Черт возьми! Но не мог же персонаж, написанный для сказочного сюжета, говорить о корпорациях, серверах и теории множественности миров. Он и слов-то таких не должен знать!

– А то, что ты сейчас сидишь передо мной, это возможно? ― засмеялся король в ответ.

– Вы разыгрываете меня, ― простонал Олег, проводя рукой по лицу. ― Или это Бард решил так подшутить.

– А я, по-твоему, кто ― санитар в больнице? ― еще веселее рассмеялся король, щуря яркие глаза.

Привычное слово «больница» немного успокоила Олега. В самом деле, не мог же он вот так внезапно сойти с ума.

– Таймер, ― пробормотал он. ― Как только вернусь, убью Барда.

– Это лишнее, ― без смеха и улыбки заметил король. ― К тому же я не отказывал тебе в помощи, Хельги. Я скажу тебе, как найти Хильд.

Олег уставился на короля.

– Однако прежде, чем ты обдумаешь все за и против, я должен предупредить, что в рассуждения твоего друга могли вклиниться две ошибки. Спасение твоей жены возможно только при контроле с двух сторон. Как ты намерен узнать точное время, когда будет необходимо… выгрузить в ваш мир ее личность?

Олега словно окатило ледяной водой. Как он мог не подумать о такой простой вещи? Он не сможет синхронизировать время.

– То есть, я могу опоздать, ― сказал он и в отчаянии замотал головой.

– Можешь опоздать, а можешь и вовсе не прийти. То, что ты сюда попал, Хельги, уже чудо. ― Король медленно поднялся с кресла и теперь возвышался над Олегом. ― Один из пятерых прошлых пришельцев недавно погиб. Не стану пока утверждать, что это как-то связано с тобой.

Бард! Если он смог взломать охранную систему отца, то сделать так, чтобы Олег первым за долгие годы загрузился в Андерланд, для него было пустяком. И погибший игрок… Вольфганг и Бард что-то говорили о несчастном случае. Теодор… то есть… Олег напрягся, но так и не смог мысленно произнести имя на русском языке. Черт возьми, необходимо вернуться и задать сыночку великого Бернса несколько вопросов.

– А вторая ошибка? ― Олег обреченно поднял глаза на возвышающегося над ним короля.

– Этическая, ― медленно произнес его величество.

Выражение его глаз скрыло знакомое мерцание.

– Ваше время истекло, ― раздался вежливый женский голос. ― Пожалуйста, отпустите панель управления. До новых встреч.

Глава 2. Благие намерения

Бард дремал, неловко развалившись на стуле, но мгновенно проснулся, как только Олег резко поднялся с игрового кресла. В глазах молодого Бернса читались невысказанные вопросы и отчаянная надежда. Но Олег был далек от того, чтобы разделить его чувства. Он подскочил к так называемому сообщнику, еле сдерживаясь, чтобы не подпортить тому челюсть.

– Что? ― коротко спросил Бард.

– Это ты мне сейчас расскажешь ― что, ― зло сказал Олег, беря стул и присаживаясь прямо напротив собеседника. ― Что за чертовщина происходит в этом Андерланде?

– Ты загрузился не в ту локацию, ― буркнул Бард, настороженно глядя на него.

– И провалил твой эксперимент?

В комнате повисла тишина. Получивший подтверждение самым противным подозрениям Олег потрясенно кивал головой, а Бард задумчиво скреб ногтем поверхность стола.

– Сам догадался, или Король Теней помог? ― наконец спросил он.

– Догадаться несложно. За твоей помощью Жанне стояла возможность уговорить меня играть. Последний, кто пошел на это, Федор, твой однокурсник, погиб. И я также мог погибнуть, и ты это знал. Ведь так? ― последнюю фразу Олег выкрикнул, неожиданно для себя. Он всегда старался не выходить за рамки в любом разговоре, однако, похоже, у сынка Бернса был талант злить людей. Олег одернул рукава рубашки и заставил себя успокоиться.