Я с отвращением сглотнул, пытаясь избавиться от зловонного комка в горле и давя рвотный позыв.

– Ради этого все и делалось. Циатея ждала удобного случая, чтобы послать сигнал. А еще она ждала расплода самого удачного эволюционного продукта – людей.

– Расплода? Продукта? Людей? – растерянно спросила Жанна, явно потеряв нить моих рассуждений, но при этом не утратив интереса к самой истории.

– Да, людей. За каких-то пару десятков тысяч лет мы как биологический вид размножились до восьми миллиардов особей. А еще нам самим нужно было питаться, поэтому мы дополнительно расплодили кормовой скот, птицу и рыбу. Это оказалось куда эффективнее прошлых миллионов лет полуголодного прозябания в ожидании взрывного развития в животном царстве. Если раньше все эти питательные наборы в виде рептилий, динозавров, млекопитающих и прочих рыб в беспорядке бегали по лесам и степям, кое-как размножаясь и время от времени своими бренными останками подпитывали царство растений, то человек тысячекратно сократил этот период.

Жанна раскрыла было рот и тут же звонко, с клацаньем зубов поспешила захлопнуть его, сама испугавшись своего же незаданного вопроса.

– Да, – кивнул я, и без слов поняв этот вопрос. – Это не первое вторжение.

– Да иди ты!

– На Земле было несколько эволюционных взрывов, когда линейное развитие жизни вдруг сменялось экспоненциальным пиком. Правда, каждый такой пик всегда заканчивался полнейшей стагнацией, после чего жизни приходилось начинать развитие чуть ли не с нуля. Палеонтологи такие периоды называют глобальными вымираниями и объясняют их нелепыми естественными причинами. Например, про убивший динозавров метеорит ты наверняка слышала. Но это чушь. Не было никаких естественных причин. Началось все с палеозоя, где-то между пермским и триасовым периодами. То было время рыб, моря и океаны кишели фауной, столько жизни в них не было ни до, ни после. А потом водная стихия вдруг опустела, но зато появились биогенные горные породы. Это целые отвалы известняка, который состоит из раковин моллюсков. В естественной среде не существует условий образования таких отложений. Какой бы запредельной ни была численность моллюсков, их естественная убыль и воспроизводство были бы уравновешены экосистемой. Хищники, падальщики и, в конце концов, бесчисленное воинство сапрофитов благополучно утилизировали бы останки. Но вместо этого мы видим колоссальные кладбища трилобитов и кораллов. Что-то в один исторический миг убило их, извлекло плоть, а ненужные панцири просто утилизировало. Или взять нефть. Органогенная теория происхождения утверждает, что нефть образовалась на месте древних океанов из отложений водорослей, это подтверждено экспериментально и не вызывает вопросов. Удивляет другое. До появления жуков человек добыл столько нефти и еще больше разведал нетронутых месторождений, что для ее возникновения в естественных условиях не хватило бы никаких водорослей и никакого времени. Если только что-то не утилизировало эти водоросли вместе с обитающими в них ракообразными мгновенно. Та же история с динозаврами, архозаврами, крокодилами и прочими, чьи окаменевшие останки мы находили в огромных количествах. В естественных условиях они бы просто сгнили, а не были бы, так сказать, законсервированы на миллионы лет. Каждое вымирание отмечено черной меткой в геологии. Вместе с полным исчезновением биоты всегда появляются массовые органические отложения. Известняк, каменный уголь, минералы, нефть, смолы и битумы – все это побочные следы геноцидов.

– А что после нас останется?

– Что-нибудь да останется, – сказал я, кряхтя поднимаясь. Нехотя встала и Жанна.

Обед закончился. Я по привычке все еще пытался ориентироваться по солнцу и приблизительно определять время, хотя смысла в том уже давно не было, потому как исчезло само определяющее понятие времени с четко привязанным к нему распорядком жизни. Мы зависели от «богомолов», ориентируясь по их цвету и поведению. Спать, есть, работать, отдыхать приходилось не по желанию или потребности, а по непостижимой прихоти стражей.

– Что? – усмехнулась Жанна. – Какой-нибудь особый вид минералов?

Из-за горы мусора появился понурый Мишка, волокущий огромную телегу на двух колесах. К концу смены нам предстояло несколько раз ее наполнить.

– Что-то в этом есть, – Жанна стояла и в задумчивости, сама не замечая, слегка кивала. – Неспроста же мы сортируем весь этот пластик. Может быть формируем элементную основу для новой нефти.

«Богомол» окрасился сиреневым, сигнализируя начало работы и сразу тремя манипуляторами подхватил с земли кусок полистирола, демонстрируя нам «техзадание» на смену. Мы облегченно выдохнули. Собирать полистироловый мусор было куда проще превращенного в жалкие ошметки полиэтилена или ставшего ядовитой трухой поликарбоната.

– Почему бы и нет? – я пожал плечами.

– Они его едят, – как всегда неожиданно и громогласно подал голос Мишка.

– Чего?! – Жанна хохотнула. – Ты бы лучше и дальше молчал!

– Почему же? – неожиданно для самого себя я вступился за недалекого умом гиганта. – Известны случаи, когда насекомые не прочь перекусить пластиком. Личинки восковых огневок могут есть полиэтилен и даже этот полистирол. Но не в таких количествах, конечно же. Мы работаем на небольшой части огромного полигона. Здесь триллионы тонн различного пластика. Такие объемы никому не съесть. Тем более, такой пластик. Это уже давно просто мусор.

– А может, он такой и нужен? – подхватила чужую идею Жанна. – Типа, деликатес. Вроде сыра с плесенью для нас.

– Нет. Для технически развитой цивилизации, способной путешествовать между галактиками, изготовление любого пластика и в любых объемах не является проблемой. Здесь явно что-то другое.

– Но тогда зачем это все?

– Да кто ж их знает, жуков этих…

– Давай, колись! – если бы не страх наказания, Жанна наверняка толкнула бы меня, дружески подначивая. Она даже замахнулась было, по привычке, но потом быстро переключилась на мусор, судорожно сгребая в охапку все подряд. – У тебя ведь наверняка есть какая-нибудь хитро вывернутая идейка?

Я кивнул.

– Есть. Даже не одна. Было время, когда я считал наш труд повинностью. Вроде наказания. Для этого нам и сохранили жизнь. Миллиарды пустили на удобрения, а самых сильных и здоровых заставили расчищать нами же загаженную планету. А потом я отказался от этой идеи. Глупость это. Такими темпами и в таких условиях мы наверняка закончимся раньше, чем неубранный пластик. Мы слабы и неэффективны. Машина вроде того же «богомола» может работать безостановочно и сделает тысячекратно больше и лучше. Поэтому сейчас я уверен, что над нами проводят социальный эксперимент. Нас изучают.

Я замолчал, с оторопью увидев изменение цвета «богомола» на слепяще алый. Страж «вспыхнул» всем телом буквально на секунду, но я заметил.

– Думаю, жуки не ожидали нас увидеть на планете, – осторожно продолжил я, поглядывая на стража. Тот никак не отреагировал. – Вспомни, когда они только прилетели. Их корабли целый год не подавали признаков жизни и просто висели на орбите. Пока мы безуспешно пытались установить контакт, жуки, скорее всего, решали некую дилемму. Или ждали приказа с родной планеты. Все же разум во вселенной редок, а может и вовсе уникален.

– Ничего не поняла… Какой еще приказ?

– Что с нами делать? Гуманистическая дилемма. Они прилетели зачищать планету, как делали это много раз в прошлом, и вдруг вместо тучных стад каких-нибудь мастодонтов обнаружили развитую цивилизацию. С одной стороны – мы оказались идеальным ресурсом, с другой – мы разумны.

– Дилемма, как же… – под нос проворчала Жанна. – Это ж надо так назвать геноцид.

– Нет. Всего лишь компромисс. Мы же живы. И много кто еще жив. Мы сортируем мусор. Кто-то его собирает. Кого-то наверняка поместили в идеальные условия, а кто-то находится в адских даже по сравнению с нашими. Думаю, несколько миллионов людей наберется. И за каждым наблюдают, изучают, дрессируют. Наказывают за неповиновение, поощряют за хорошее поведение. Да и эта дурь с обменом еды на интересные разговоры тоже неспроста.