Время идёт. Я постепенно успокаиваюсь. Хотя, к шуму города привыкнуть очень непросто. Былые похождения всё больше становятся похожими на приснившийся сон. Работа над книгой продолжается. Это главный смысл моей жизни. Всё остальное выглядит суетой, не заслуживающей внимания. Я стал проще ко всему относиться. И меня не тревожат события и потрясения, творящиеся в мире, как будто бы меня всё это совсем не касается. Судя по всему, слова Элекена сбываются, и операция “Каин” уже началась. По телевизору показывают орущие толпы, летящие бутылки с зажигательной смесью и стрельбу. Всё это происходит не где-то, в далёких странах, а уже совсем близко. Вот ведь, ирония. Я покинул один Тенебрариум, чтобы вернуться в другой. И чем больше смотришь наше телевидение – тем больше кажется, что тот Тенебрариум был гораздо лучше и чище. Люди совсем с ума посходили. Я переключаю канал и попадаю на концерт юмористов. Придурковатый пародист скачет на сцене и распевает: Говорил мне хан, – “не ходи за бархан! Во дворце туалетов полно!” Говорил мне хан, но я очень упрям И теперь за барханом… Выключаю телевизор. В ушах ещё какое-то время стоит неистовый хохот зрительного зала. Нет, этот мир неисправим. Пожалуй, если Карина действительно уничтожит его, я буду ей только благодарен. Это шутка. Шутка… Нет, на самом деле, я люблю этот мир. Ведь в нём живут люди, которые мне очень дороги. В нём просторно и довольно комфортно. Вернувшись, я начал по-настоящему это ценить. И стал понимать, каким дурнем был раньше. Сейчас у меня есть всё, чтобы быть счастливым. Непыльная работа, неплохая зарплата, круг друзей и знакомых. Я не испытываю нужды в деньгах, и могу себе позволить какие-то приятные излишества. Например, путешествия. У меня есть хобби. Мать, слава Богу, жива и здорова. Сам я тоже на здоровье не жалуюсь. То, что нет семьи – так это временно. Я ведь ещё не старик. Моя жизнь продолжается. Всё в моих руках.

Книга дописана. Я отнёс её Поплавскому, заодно, захватив его книги и диск. Он, как обычно, был чем-то занят, и даже ни о чём меня не спросил. Но теперь мне было наплевать. Если честно, я думал, что теперь он забросит мою рукопись в долгий ящик. Но через неделю, он мне вдруг позвонил. Было уже за полночь. -Спишь? -Сплю. -Извини. Я тут по поводу твоей книги звоню. В общем, я её почитал. И ты-ы знаешь, пожалуй мы сможем это продать. Зайди ко мне завтра, перетрём этот вопрос. -Хорошо. На следующий день мы встретились, как и договаривались. -Вот видишь! Можешь же, когда захочешь! -радовался Мишка. -Конечно же, книга сыровата, в ней много лишнего, много стилистических ошибок. Чрезмерное количество диалогов, а главный герой – вообще какой-то невменяемый тюха-матюха. Но, первый блин всегда комом. К тому же, меня удивило, как смело и вольно ты обошёлся со вселенной “С.Т.А.Л.К.Е.Р.а”. Сначала посчитал, что эта отсебятина просто ни о чём, но потом подумал – а ведь в этом что-то есть. Знаешь, вся эта “сталкерщина” уже начинает всем надоедать. А тут какое-то новое переосмысление. Странное, конечно, нелепое, но необычное. Признайся, дружище, что ты курил, когда выдумывал все эти названия? Он расхохотался, и похлопал меня по руке. -Я шучу, не обижайся. В самом деле, я восхищён твоим воображением. Можно было так не заморачиваться с первой книгой, и придумать что-нибудь попроще. Есть же шаблоны. Ну, да ладно. Теперь я точно знаю, что ты далеко пойдёшь. -Меня напечатают? -равнодушно спросил я. -Скорее всего. Только ты на лавры демиурга не претендуй, ладно? Работай над собой. И, может быть, ты ещё напишешь что-нибудь действительно грандиозное. Хотя, на фантастике в наши дни много не заработаешь. -А на чём заработаешь? -На эротических романах. -Серьёзно? -Абсолютно. Только в моде не простая эротика, а пикантная, с элементами БДСМ и лёгкими извращениями. Желаешь попробовать? -Извини, я плётку не захватил, -криво улыбнувшись, пошутил я. -Да я про книгу! -Мишка заржал, лупя по столу пятернёй. -Ну ты хохмач! Про книгу конечно! Попробуешь написать что-нибудь этакое? -Нет, это не мой формат. -Ну, как знаешь, -он пожал мне руку. -Желаю тебе творческих успехов. -Благодарю. Выйдя из кабинета Поплавского, я поглядел на потолок, усмехнулся и произнёс: “Мир сходит с ума. Я начинаю тебя понимать, Карина”. -Вы ко мне обращаетесь? -спросила проходящая мимо девушка со стопкой бумаг. -Нет-нет, -ответил я. -Это я сам с собой. “Творческая карьера была главным моим заблуждением. Высшее счастье для писателя – это не слава и не гонорары. Даже несметные богатства – это, по сути своей, ничто. Материя. Главная радость – это признание читателя. Хотя бы одного, совершенно чужого и незнакомого человека, которому нет нужды льстить и лгать. Всё остальное – пустота. Мы живём в мире, когда писатели и читатели могут взаимодействовать без всяких посредников. Это раньше книга не могла найти читателя, пока её не напечатают. Интернет разрушил эту стену. Конечно, у этой медали есть и обратная сторона. Ведь теперь кто попало выкладывает в сеть что попало. Но я вам скажу одно. Даже в этом хаосе, читатель всегда найдёт свою книгу. Ведь он не станет читать то, что ему не интересно. Книги вырвались из бумажных оков и стали жить собственной жизнью. Хорошо это, или плохо? Не знаю. Я просто пишу. Пишу для вас”.

Прошёл год с момента моего возвращения. Очень часто я вижу во сне Тинку, а вот Райли – не вижу совсем. Как-то раз, я собрался с мыслями и написал большое письмо в Иркутск, родственникам Никанорова. Ничего конкретного писать, разумеется, не стал. Себя тоже не выдал. Просто написал, что я – его друг, и что мне довелось провести рядом с ним последние дни его жизни. Ну а дальше, максимально изложил то, с каким уважением я к нему относился. Каким хорошим, мужественным и сильным человеком он был. Попросил их, чтобы помянули старика, и никогда его не забывали. Обратный адрес указывать не стал. Не хотел, чтобы они мне отвечали. Не знаю, почему.

Казалось бы, дописанная книга обрубила нить, связывавшую меня с Тенебрариумом. Казалось бы, теперь я действительно свободен. Но что же за сила продолжает тянуть меня туда? Почему я каждый раз ловлю себя на мысли, что мне чего-то не хватает, когда у меня есть всё? Почему проклятый Тенебрариум, погружаясь в пучину прошлого, всё больше ассоциируется с волшебной страной чудес и вызывает всё большую ностальгию? Раньше я никак не мог понять диких зверей, убегающих из неволи. Что за дурь ими движет? Они живут в тепле и сытости. За ними ухаживают, их лечат и кормят отборной пищей. Но как только появляется возможность сбежать – они убегают. И куда? В дикую природу, где над ними постоянно висит смерть. Где холодно, голодно, сыро и грязно. Они сдохнут там через пару дней, но всё равно туда лезут! Разламывают клетки и бегут. Зачем? А теперь я сам стал таким зверем. И понимаю, почему “сколько волка не корми, он всё равно в лес смотрит”. Практически всё моё изнеженное естество боится и противится возвращаться туда. Но какая-то, одна единственная, часть моей души ноет и ноет, как незаживающая рана. Подтачивает и гложет меня изо дня в день. Не даёт покоя. Наверное, надо просто жениться. Семья, заботы, дети. Всё это поможет мне избавиться от остатков этой иликтинской заразы. В конце концов, это правильно, это необходимо. Но стоит мне присмотреться к какой-нибудь девушке, как я сразу же, непроизвольно, сравниваю её с Z-345/7-37 субкод 2. И мой интерес к ней тут же пропадает. Райли никто не может превзойти. В отчаянье, я даже пытался найти девушку, похожую на неё, хотя бы, внешне. Но очень быстро понял, что это не вариант. Девушка, похожая на Райли, вызывает у меня ещё больше воспоминаний и сравнений. И всякое сравнение срезает отношения на корню. Ведь я требую от неё стать тем, кем она не сможет стать никогда. А затем, конечно же, разочаровываюсь. Райли была права, когда просила меня забыть её. Пока я её помню, завести новые отношения практически нереально. Умом-то я всё понимаю, а вот сердцем… Я убеждаю себя, что нужно выбирать себе пару не предвзято. Райли – это не эталон. Возможно, я встречу девушку, которая будет гораздо лучше, чем Райли. Просто нужно избавиться от старого лекала и не мерить им… Чёрт возьми, если бы это было так легко! В связи с неудачами на личном фронте, я всё больше обожествляю Райли. Со временем, её облик в моей памяти теряет чёткие очертания. Вместе с этим, её негативные черты и качества тоже стираются, оставляя лишь мифический, неправдоподобный кумир. Мне это не нравится. Ведь Райли не была идеальной. Если она превратится в божество, то реальные девчонки, по сравнению с ней, померкнут окончательно. А раз выкинуть Райли из головы не получается, значит нужно к ней вернуться… Нет. Пока я ещё держусь. Пока ещё надеюсь, что эти мысли меня оставят. Куда вернуться? Возможно, Иликтинска уже нет и в помине. Если Райли не погибла, то: либо укрылась в Апологетике, либо путешествует где-то на бескрайних просторах ноосферы. В Иликтинской Зоне я её уже не найду. Но я всё равно полез в Интернет, отыскивать свои старые зацепки. А вдруг Робин ещё водит экскурсии? Здесь меня поджидал сюрприз. Все упоминания об Иликтинске удалены. Остались лишь какие-то жалкие, не открывающиеся ссылки. Попробовал связаться с Думейном по