Мимо шеренги коек с апологетами, подключенными к “потоку”, я прошёл с закрытыми глазами. Не мог на них больше смотреть. Боялся увидеть кого-то из своих друзей, хоть и знал, что они сейчас наверху – в реабилитационном блоке. Но это только пока. Когда-нибудь они все окажутся здесь. И неизвестно, что для них хуже: смерть, или подобная неизвестность. Теперь я всецело понимал Латуриэля, понимал убитого чучельника и Грязного Гарри. Нет, моё отношение к ним не поменялось ни на йоту. Но мне действительно стало ясно, почему они совершили своё отступничество. Почему пошли против сложившейся системы. И я не знал, как бы сам поступил, будучи на их месте. Не знал я и того, что мне нужно сказать друзьям. По хорошему, их нужно предупредить. Но предупредить о чём? Ведь я сам не знаю, что их ждёт на самом деле. Даже если “прекрасного нового мира” не существует, нет ни единого доказательства, что апологетам уготовано лишь забвение. Правду знают только высшие, ни одного из которых я не встречал. Впрочем, если верить Хо, подобная встреча ждёт меня впереди. Может быть, лучезарная Ал Хезид прольёт свет на судьбу Апологетики? Поднимаясь по лестнице, виток за витком, я всё думал, как мне быть? Стоит ли лезть в чужой монастырь со своим уставом? Нужно ли открывать апологетам глаза? Или же оставить всё как есть, уповая на веру Нибилара? Что я добьюсь этой правдой? Сейчас у них, по крайней мере, есть цель, есть смысл жизни. Они верят в своё спасение и от этого счастливы. Это счастье будет с ними до самого конца. Не такой уж и плохой финал. А что обретут усомнившиеся апологеты? Свободу. Только вот зачем им эта свобода? Куда они с ней пойдут? Никуда. Вразнос. И появятся новые Грязные Гарри с Латуриэлями. Жалкие, опустившиеся отбросы, сошедшие с ума от ложных кумиров и бессмысленности своего существования. О чём я думаю? Почему меня вдруг стало это волновать? Это не моя жизнь, не моя судьба и не мой мир. Почему же я стал ставить интересы местного населения выше своих собственных? Я изменился. И причина моего изменения заключается не в Хо, прячущемся внутри меня. Я сам не заметил, как свернул со своей изначальной тропы. Словно шестерёнку, меня вставили в какой-то сложный, чужой механизм, и я, как ни странно, идеально к нему подошёл, зацепившись зубцами за соседние шестерёнки. А может быть, я и вправду был создан для этого мира? Сколько я здесь прожил? Не помню. Наверное, месяца три, не больше. Но на весах моей судьбы, этот срок перетягивает всю оставшуюся жизнь. Я хочу вырваться из города, но с каждым днём всё меньше понимаю, зачем? Ведь я не помню свою жизнь за пределами стен сумеречного периметра. Она была, это точно, но была какой-то серой и расплывчатой, словно не разукрашенной цветными красками, а потому, промелькнула мимо меня, как один единственный день. И вот, я застрял между мирами, не считая своим ни один из них… К чёрту эти мысли. Пора навестить Райли.

Тинка отвела меня в медицинский блок, где показала палату, в которой лежала Райли. Увидев меня, перебинтованная подруга вскочила было с койки, но я, подбежав, остановил её. -Не вставай! Тебе ещё рано. -Писатель, я так рада, что ты пришёл, -ответила она, глядя на меня единственным, слезящимся глазом (второй был закрыт марлевой повязкой). -Только погляди, как она меня обкорнала. -Ты о чём? -не сразу понял я. -Ах, ты про волосы? Да брось! Короткая стрижка тебе очень идёт. -Я тоже так считаю, -кивнула Тинка. -С твоими волосами всё в порядке. А что с глазом? -Роговица потихоньку восстанавливается. Поэтому, всегда ходить с повязкой, на зависть Флинту, мне не придётся. Но вот сам глаз пострадал слишком серьёзно. Так что, я наполовину ослепла. Вот такая я теперь “красавица”: Волосы острижены, нос расплющен, два ребра треснуты, хорошо хоть передние зубы почти все уцелели. -Хорошо, что ты вообще жива! Теперь переживать не о чем. Ты в Апологетике, бороться за выживание не нужно. Вся твоя борьба осталась позади. -Да, возможно. Может быть, хватит всё обо мне, да обо мне? Расскажи о своих успехах. Что тебе сказали сумеречники? Ты говорил с ними после нашего возвращения? -Говорил. -И что? Я лишь отмахнулся. -Понятно, -нахмурилась Райли. -Надули. -Нет. Здесь дело не в обмане. Корвус с самого начала предупреждал, что помочь мне будет непросто. -Им помогать было гораздо сложнее. Но ты это сделал. А что теперь? Они не могут отплатить тебе той же монетой? -Да успокойся. Моё дело теперь рассматривает более высокая сумеречная инстанция, и… -Неужели? Какой невероятный прогресс. Эти сумеречники – просто обычные бюрократы. Но ты не переживай, Писатель. Дай мне немного окрепнуть, и мы с тобой что-нибудь придумаем. -Спасибо за поддержку. -Кстати, тут есть одно дело, -Райли замялась. -Которое я бы хотела обсудить с глазу на глаз. Повисла тишина. -Тина, тут есть одно дело, -повторила Райли. -Которое я бы хотела обсудить с Писателем. Та никак не отреагировала. -Тина! -окликнул её я. -Чё? -встрепенулась она. -Ты не могла бы нас оставить? Будь любезна. -Зачем? Где больше двух – говорят вслух. А-а, поняла. У вас тут амуры… -Да какое тебе дело, что у нас тут?! -вскипела Райли. -Ладно, ладно, я ухожу, -девочка вышла за дверь. -Вот же, наглая морда. -Что-то с ней не так. Тебе не кажется? -спросил я. -Кажется. Именно об этом я и хотела с тобой поговорить. Как только ты вернулся, Тинка постоянно ходит за тобой хвостиком. И отогнать её от тебя очень сложно. -Райли, ты что? Ревнуешь меня к Тинке? -Нет! Мне просто очень подозрительно её поведение. Казалось бы, что ей ещё нужно? Она в Апологетике. Инсуакиль пройден. Расслабься и отдыхай, как Флинт, или Гудвин. Но нет же. Тина не унимается. Поверь мне, она что-то задумала. -Даже если задумала. Это же наша Тина! Она не может задумать что-то плохое. И уж тем более, против нас. -Не знаю, Писатель, не знаю. Но могу твёрдо сказать, что Тина – это не я. Она далеко не так бескорыстна. И то, что у неё снаружи, может не соответствовать тому, что у неё внутри. Будь с ней предельно осторожен, пока я здесь. -Хорошо, Райли, обещаю. Но ты зря волнуешься. Тинка пережила не меньший стресс, когда полезла прямо в логово своего злейшего врага. К счастью, всё обошлось, и теперь ей уже ничто не угрожает. Но свыкнуться с этой мыслью ей пока ещё тяжело. Вот она и липнет к нам. -Ну, моё дело предупредить. Надеюсь, что мои подозрения беспочвенны. -Уверен в этом. Тебе ничего принести не надо? -У меня всё есть. Здесь неплохо, только очень скучно. Регулярные восстанавливающие капельницы поднадоели. Зато я могу погружаться в глубокий сон когда захочу. Знаешь, Писатель, после возвращения с нашей миссии, меня здесь стали почитать, как героиню. -Всё правильно. Ты и есть героиня. -Я к этому не привыкла. Приятно конечно, не скрою. Даже Гудвин назвал меня “лучшей из лучших”. Представляешь? Сам Гудвин! Это такая честь. -Ты заслужила эти похвалы, Райли. Я очень рад, что ты идёшь на поправку, -в моём ухе запиликал сигнал вызова. -Извини. Увидимся позже. Отдыхай.

Выйдя из палаты, я торопливо подыскал наиболее удалённое место, где бы никто не мог подслушать, о чём я буду говорить. И только лишь затем включил связь. -Ну наконец-то, -послышался знакомый голос. -Я уже собирался отключиться. -Извините. Пришлось подыскать место поудобнее. -Нашёл? -Да. -Прекрасно. Ну здравствуй, Писатель. Давно мы не общались. -Здравствуйте, куратор, выдающий себя за Хо. -Элекен. -Что? -Зови меня “Элекен”. Раз уж ты всё равно знаешь, что я не Хо. Так нам будет проще общаться. -Договорились. Так что насчёт меня, Элекен? -Ты отлично постарался, Писатель. Спасибо за книгу. Я доволен. Теперь от дома тебя отделяет сущий пустяк. -Какой? -Нужно кое-что вытащить из города. Принесёшь это к главным воротам Периметра, и тебя выпустят. -И что же я должен принести? -Не спеши. Отдохни в Апологетике как следует. Восстановись. Затем, возвращайся назад, по Тропе блудных детей. С твоими обретёнными навыками и опытом, труда тебе это не составит. По дороге, сделаешь небольшую петлю – до улицы Лобачевского. Там увидишь школу. В этом здании застрял наш автоматический дрон. Ты должен помочь ему освободиться, а потом, запустить резервный источник питания, чтобы машина смогла двигаться. Дорогу домой дрон отыщет самостоятельно. Твоё дело, просто следовать за ним. Когда доберётесь до ворот Периметра, охранные турели стрелять не будут. -А что случилось с дроном? Почему он застрял? -Это тебе предстоит выяснить на месте. Не думаю, что дело сопряжено с чем-то опасным. Скорее всего, причина в бытовой неполадке. -Такой уж и бытовой? И Вы устроили мне смертельное испытание только лишь для того, чтобы подготовить к спасению какого-то потерявшегося дрона? -Это не просто дрон. Материал, который он должен вывезти с территории города, представляет величайшую ценность. На кону существование нашего мира. -Чем дольше я слышу об этом – тем меньше во всё это верю. -Дело твоё. Я не призываю тебя верить во что-то, или не верить. Я просто хочу, чтобы ты сделал то, что от тебя требуется. Сделаешь – получишь долгожданное освобождение. Ты ведь этого хочешь, Писатель? -Спорить не буду. -Вот и хорошо. Вытащи дрона и выходи к главным воротам. Твоё затянувшееся путешествие пора заканчивать. Связь оборвалась. -Как же мне всё надоело, -привалившись к стене, пробормотал я. -Писатель, вот ты где. Чего спрятался? -обнаружила меня Тина. -Надо было немного побыть наедине с собой, -ответил я. -А ты чего блуждаешь? -Да просто так. От нечего делать. Я с подозрением на неё посмотрел. Нет, всё-таки Райли права, и с этой девчонкой что-то не так. Но подозрения относительно Тинкербелл, в какой-то момент, были вытеснены размышлениями о грядущем задании. Элекену нужен вовсе не дрон, а то, что этот дрон пытался вытащить из школы. Благодаря Хо, я знаю, что именно ему нужно. А вот он явно не в курсе моей осведомлённости. Значит, я иду на шаг впереди него. Этим преимуществом надо пользоваться… -Тинка! -Чего? -Почему ты за мной ходишь? -А что, нельзя? -Можно. Но не нужно. Если у тебя ко мне дело – обращайся. А если дел никаких нет, тогда извини. Я хочу побыть один и поразмышлять. -Как скажешь, -девочка наконец-то отстала. Ну что за напасть? Взяла и сбила с мысли. Бросив взгляд через плечо, я встряхнулся. Наверное, не стоило её отталкивать так грубо. Райли своими подозрениями слишком сгущает краски. Скорее всего, она просто ревнует меня, и дело вовсе не в Тинке, а в ней самой. А Тинка просто соскучилась. Мы ведь с ней друзья. С друзьями так не поступают. Я хотел было вернуться к ней, но в ту минуту мне больше всего хотелось уединиться, чтобы привести мысли в порядок. Понадеялся, что Тина меня поймёт и не обидится. Тут, на моём пути как раз появился Эвилон. -Писатель, ты освободился? -Да. -Тогда предлагаю пройти куда-нибудь и побеседовать.