За телецентром, начинался больничный городок, огороженный чугунной решётчатой оградой. Где-то здесь, в одном из медицинских корпусов, обитал пресловутый изгнанник под номером 4-17. От него можно было ожидать всё, что угодно, и я, пока мы шли, про себя судорожно вспоминал правила этикета, готовясь в любую секунду упасть на колени. Но чем дальше мы продвигались к центру городка – тем увереннее вела себя Райли. Она постепенно выпрямила спину, походка стала твёрже и спокойнее, взгляд скользил по обшарпанным стенам зданий, словно прицел. Такое поведение сильно разнилось с тем эпизодом, когда мы вторглись на территорию Флинта. Под ногами что-то захрустело. Я опустил взгляд, и содрогнулся, увидев вокруг сотни высушенных сверчков, разбросанных повсеместно. У всех до единого отсутствовали задние лапки. -Так вот, чем он питался всё это время, -шёпотом произнесла Тинка. -Сверчками, что ли? -взглянул на неё я. -Ага. Другой живности у него тут не водится. -Хреновая диета, -Райли с подозрением осмотрела переход, соединявший два больничных корпуса, на уровне третьего этажа. -Будет удивительно, если он всё ещё жив. -Он жив. Я чувствую его присутствие, -Тина осматривала окна больницы. -И ещё что-то. Не пойму, что. -Не нагнетай раньше времени. Лучше приготовься к драке. -А может удастся обойтись без драки? -спросил я. -Может и удастся. А может и нет. -Эй, вы! Зачем вы пришли?! -высокий, вибрирующий голос раздался откуда-то сверху, будто бы с неба. Мы одновременно задрали головы, пытаясь рассмотреть кричащего, но никого не заметили. -Убирайтесь отсюда к чёрту! Немедленно! -Покажись, семнадцатый! -крикнула Райли. -Уходите! Прошу вас! Мы с Тинкой бухнулись на колени, и уже собрались расстаться с оружием, но Райли, внезапно наплевавшая на этикет, остановила нас. -Вставайте. Не майтесь дурью. -Ты чего? -ошалело таращилась на неё Тина. -Мы должны следовать… -Да ничего мы не должны. Какой, к чёрту, этикет? Он даже не вышел к нам. Он прячется. Значит боится. -Это как-то неправильно, -заметил я. -Мы же на его территории. -Она больше не его. Иначе бы он не просил нас уйти. Он бы приказывал. Хозяева себя так не ведут… Вылазь, семнадцатый! Не прячься, как трус! Ты же четвёрка! А среди четвёрок никогда не было трусов! Не позорь свой идентификатор! Мы пришли не драться, а говорить! -Уходите! -всхлипнул невидимый хозяин, и эта странная мольба разлетелась эхом по округе. -Это очень нетипично, -оглядывалась Тинка. -Это подозрительно. Изгнанники общаются иначе. Его поведение ненормально. Райли, будь осторожна. -Семнадцаты-ый! -пропела охотница. -Не заставляй нас искать тебя! Повторяю, мы пришли к тебе с миром! Мы тебя не тронем! Даю слово! -Если я выйду, вы уйдёте? -послышалось сверху. Тут я заметил, как в широком окне перехода, над нашими головами, мелькнула непонятная фигура. -Уйдём! -ответила Райли, сжимая ножи. -Выходи! Повисла кратковременная пауза. -Ты нападёшь на него? -как можно тише спросил я. -Если будет шалить, то да. -Что-то здесь не так, -Тинка покусывала губу. -Я не узнаю семнадцатого. Вроде бы, это он, но уж больно странно себя ведёт. Мой тебе совет, Райли, постарайся не вступать с ним в бой. -Оставь свои советы при себе, милая. Лучше навостри ушки. А вот и наш друг… Мы перевели взгляды на тёмный подъезд приёмного покоя, в отделении кардиологии, где замаячил худощавый силуэт изгнанника. Когда 4-17 показался в дверях, мои спутницы, как по команде, опустили оружие. Но это не было ни смирением, ни этикетом. Причиной тому послужил вид вышедшего к нам существа. Семнадцатый был не просто измождён. Он находился в критической стадии истощения. Казалось, что ещё чуть-чуть, и его невозможно будет отличить от неприкаянного. Ремень на осиной талии был затянут до такой степени, что его излишек спускался почти до уровня колен. Руки напоминали цыплячьи лапки. Рубашка висела на высохших плечиках, как на вешалке. Отличительной чертой этого персонажа служили разбитые очки на носу, которые, очевидно, носил его “старый хозяин”. Я уже знал, что изгнанники нередко оставляют себе привычки, украшения, или какие-то элементы гардероба людей, в чьих телах они обосновались. Поэтому, очки, в данном случае, вовсе не означали слабое зрение, или деталь имиджа. Обычный талисман, доставшийся по наследству. -Ё-моё, -Райли вернула оба ножа в ножны. -Семнадцатый, что с тобой? Выглядишь на редкость дерьмово. -Вы обещали уйти, -затравленно таращился на нас дистрофик. -Вы сказали, что уйдёте. -Чем скорее ты ответишь на наш вопрос — тем быстрее мы оставим тебя в покое. Всё зависит от тебя. -Уходи-ите… Если он узнает… -4-17 перешёл на шёпот. -У меня будут проблемы. Он убьёт вас, а потом, ч-ч-ч… Он схватился за голову, словно во время острого приступа мигрени. -Ты о ком? О сущности? -спросила Райли. -Ти-и-ихо! Не произносите… Вы… Вы не понимаете. -Чего мы не понимаем? -Вы живы потому, что он сытый. Но скоро он заметит вас, и будет очень недоволен. Очень-очень недоволен. Он всегда недоволен. И он не любит чужих. Уходите, я вас умоляю. -Да ты, я смотрю, окончательно спятил. А ещё говорят, что я — чокнутая, -Райли скрестила руки на груди, и выставила ногу вперёд. -В общем так, семнадцатый. Я здесь потому, что на мой дом напали экрофлониксы. Тебе ли не знать, что это за напасть? Я в курсе, что ты извёл их при помощи сущности. Мне нужна такая же сущность. Расскажи, как ты её приручил, и мы тут же уйдём. -Приручи-ил? -очкарик рассмеялся дребезжащим смехом. -Хи-хи-хи-хи… Идио-оты. Какие же вы идио-оты! Он прошаркал вниз по пандусу, по которому некогда завозили каталки с больными, прихрамывая, подошёл к нам, и начал обходить каждого, заглядывая в глаза. Своим видом и поведением, он мне почему-то напомнил одичавшего моряка из “Острова сокровищ”. -7-37, субкод 2. 5-55. И… -он остановился возле меня. -Что-то не пойму. Незнакомая сигнатура. Девятка? -Да ты вообще с катушек съехал, милый, -усмехнулась Райли. -Он не изгнанник! Он — человек! -Человек? Человек… Да, действительно, че-ло-век. Зачем здесь человек? Я не понимаю. Будут проблемы. Теперь точно будут проблемы. Не усугубляйте. Уходите. -Так, -охотница ухватила его за ворот и грубо подтянула к себе. -Либо ты нам рассказываешь про сущность, либо проблемы я тебе устрою сама. -И что ты сделаешь? -семнадцатый опять захихикал, поправляя пальцем съехавшие очки. -Убьёшь меня? -Если понадобится. -Райли, отпусти его, -не выдержала Тинка. -Ты совершаешь ошибку. -А знаешь ли ты, -с каким-то странным, грудным клёкотом трепыхался семнадцатый. -Знаешь ли ты, что я… Я сам хочу, чтобы ты меня убила! Я бы всё отдал за это! Но ты не сможешь. Никто не сможет. Он не даст тебе этого сделать. А потом накажет меня. Убьёт вас, и накажет меня… -Что ты несёшь, псих? -Ну же, тридцать седьмая, давай, сделай это! -Райли, не надо, -громче произнесла Тина. -Ой, да пошёл ты, -Райли выпустила семнадцатого, и тот обессиленно опустился на землю, хихикая, или плача. -Ну и что делать будем? -охотница повернулась к нам. -Что-то здесь есть, -Тинка, закрыв глаза, медленно крутила головой. -Я чувствую излучение. Источник неподалёку. Полсотни метров, не больше. -Сущность? -Возможно… Больше не трогай его, ладно? Когда он психует, импульсы источника усиливаются. -Он под контролем сущности? -Возможно… Не знаю. Может быть, это и не контроль, но связь между ними определённо прослеживается. -Вы ведь не уйдёте, -поднимаясь, как пьяный, изгнанник чесал свою плешивую голову. -Вы — настырные кретины. Что ж, плевать на вас. Делайте что хотите. Мне-то что? Я вытерплю. Не впервой. Ох-х, инсуали-талако. -Этот шизик нам вряд ли чем-то поможет, -раздосадованная Райли вытерла следы непроизвольных слёз со своих щёк. – Столько шли, и впустую. -Вернёмся назад? -спросил я. -Куда назад-то? К дому уже не пробиться. Сам видел, сколько там экрофлониксов. Делать нечего. Придётся самим рыскать по Призрачному району. -Придётся. Но только очень и очень осторожно. Мы слишком мало знаем о природе сущностей, -закивала Тинка. -А далеко этот Призрачный район? -Сразу за больничным городком. -Вы — одержимые, -семнадцатый вновь подал голос. -В Призрачный район нельзя ходить. Вы их потревожите. -Ну, так научи нас, как там нужно ходить, чтобы их не потревожить, -раздражённо ответила Райли. -Ищите их на улице Чкалова. Там самая большая концентрация “присутствия”. Там я нашёл своего господина. Выбирайте зелёных, и сторонитесь синих. Возможно, вам удастся их встретить, но на успешный контакт не рассчитывайте. Потому что они все злые. Все до единого! -пробубнив ещё что-то нечленораздельное, семнадцатый скрылся в подъезде приёмного покоя. -И на том спасибо, -хрустнув пальцами, Райли с тоской взглянула на верхние этажи корпусов. -Я и не сомневалась, что нам придётся задержаться в этой дыре. Тинка, тебе задание — обнаружить наиболее подходящее место для ночлега. Лучше тебя этого никто не сумеет. -Непростая задача, -та потёрла нос. -Тут, куда ни глянь, сплошь отрицательная энергия. -Придется с этим смириться. Если выберем место вдали от источника излучения, то может быть и не вызовем нежелательных всплесков. -Хорошо, пойду искать, -Тинка отделилась от нас, и бодрым шагом отправилась по прогулочной дорожке, проложенной вдоль соседних корпусов. -Надеюсь, что это “подходящее место” не окажется моргом, -полушутя-полусерьёзно обеспокоился я. -От Тинки и такого можно ожидать. -Пойдём, Писатель, осмотримся, -оставалась в своих раздумьях Райли. -Ни разу тут не была. Приходится полагаться на память “старой хозяйки”, а это всё равно, что ориентироваться по пачке “Беломора”... -Ого. Откуда у тебя такие познания в области папирос? “Старая хозяйка” курила? -Нет. Отец “старой хозяйки” обожал бородатые анекдоты. -Ясно. Ну, что ж, пошли осматриваться. Между пустыми коробками больничных зданий холодный ветер таскал вездесущую пыль. Карета скорой помощи, с распахнутыми настежь дверями, и откатившейся немного в сторону каталкой, стояла поперёк тропинки, заехав правым передним колесом на бордюр. Мы обошли её по тротуарчику. Заглянул в салон. На водительском сиденье лежит халат, серый от пыли. Под педалями валяется пара ботинок. Человека нет. -Райли, -позвал я. -У? -Что-то мне как-то стрёмно. -Боишься больниц? -Дело не в больнице. А вообще: В этой обстановке, в атмосфере. -Мне тоже не по себе. Но не от этого места. А от сущности, которая в нём обитает. Видел, что она сделала с мозгами семнадцатого? Он же теперь полный шизоид. Глядя на это убожество, пропадает всякое желание связываться с сущностями. Не хотелось бы мне превратиться в нечто подобное. -Да уж. Перспективка та ещё. А ты заметила, как он назвал эту… Ну, как ты говоришь, “сущность”? “Мой господин”! Такое впечатление, что не он владеет сущностью, а наоборот, сущность владеет им! -Такой исход меня тем более не устраивает. Не хватало ещё, чтобы мною кто-то повелевал. Какая-то там мутная сущность! Ф-фых. Если на кону окажется моя свобода, то мне придётся выйти из игры. -Выбор действительно аховый. Избавиться от экрофлониксов, или попасть в рабство к сущности? Может, действительно, стоит повернуть, пока дело не зашло слишком далеко? -Повернуть всегда успеем. Я не за этим сюда шла. Поглядим, что там за сущности, оценим обстановку, прикинем шансы, и тогда уже примем окончательное решение. Ситуация с 4-17, конечно, наводит на подозрения, но ведь он не сразу лишился рассудка. Деградация его разума продолжалась не один месяц, а значит, при аналогичном раскладе, сущность не успеет ничего натворить с моим сознанием до того, как мы отправимся в Апологетику. -Всё это – теория. Что выйдет на практике — неизвестно. Мы остановились возле ограды, по ту сторону которой начинался Призрачный район. Внешне, ничего призрачного в нём не было. Опираясь на название, я ожидал увидеть какую-то готически-мрачную картину, наполненную завывающими духами и блуждающими огоньками. На деле же, район ничем не отличался от большинства остальных районов Иликтинска. Такие же дома, деревья и столбы. Лишь аномалий здесь не было. В это как-то не верилось. Я уже привык, что хотя бы где-то, что-то должно быть искривлено, выворочено наизнанку, подвешено в воздухе. Но ничего подобного Призрачный район в себе не таил. Никаких вспышек, таинственных свечений, или подозрительных туманов здесь не наблюдалось в принципе. Разумеется… Какие тут могут быть аномалии, если весь район – и есть одна сплошная аномалия. Совсем скоро мне предстоит в этом убедиться. Сняв с плеч рюкзак, Райли выбрала участок ограды с максимально широким зазором между прутьями, после чего, осторожно в него протиснулась. Следом за ней, через решётку пролез я, при этом, больно зацепившись травмированной рукой. -Вот же, зараза… -Тихо. Не шуми, -вдевая руки в лямки рюкзака, охотница внимательно выцеливала взглядом окрестности, по-птичьи дёргая головой. -Мы здесь не одни. -Прости. -Идём тихонько. Чкаловская должна быть прямо впереди. Вон – за теми домами. -Ты видишь сущностей? -Нет. Но теперь я их чувствую. И они меня тоже. -А я ничего не чувствую. Это хорошо, или плохо? -Это странно. Иди за мной и не отставай. Вскоре, мне тоже начало казаться, что абсолютно пустая улица наполнена чьим-то присутствием. В ушах то и дело мелькали отголоски неразборчивого шума: голосов, шагов, рокочущих двигателей. Эти отзвуки были слишком короткими, чтобы их разобрать. Казалось, что они возникают в моих мыслях, в памяти. Всплывают оттуда, словно пузыри из глубины, и исчезают, достигнув поверхности. Всё-таки, это было страшное место. Призрачный район вымер одномоментно. Ни у кого из жителей не было даже малейшего шанса на спасение. Внезапная катастрофа оборвала их жизни на полном ходу, запечатлев эту страшную минуту в характером расположении машин на проезжей части. В большинстве других районов было заметно, что люди, после катастрофы, ещё какое-то время пытались выжить. Основная часть транспорта там стояла организованно и правильно, потому что водители перед смертью успевали остановить свои машины. Многие даже сумели успешно припарковаться. Здесь же, царил полнейший беспорядок. Как будто все водители разом исчезли из своих машин, продолживших двигаться дальше — до первого препятствия. Одни автомобили стояли, воткнувшись друг в друга длинными сплющенными составами. Другие – “обнимали” столбы, торчали из киосков и остановок, либо перегораживали тротуары, врезавшись в фасады зданий. Полный хаос. И куда подевались жители? На глаза попадалась обувь, фрагменты верхней одежды и нижнего белья, какие-то личные предметы, но не сами люди. Их всех как будто испепелило чем-то, а пепел – развеяло по округе. Не было ни паники, ни метаний, ни попыток эвакуации. Все просто испарились. Быстрая и незаметная смерть. На ходу я обернулся назад, отметив, что мы прилично удалились от больницы. Как же мне захотелось вернуться обратно, за спасительную ограду. Хоть и не мог объяснить даже самому себе, почему считал её спасительной, и от чего она, собственно говоря, могла нас спасти? -Может, не стоило оставлять Тинку одну? -спросил я у Райли. -За неё не беспокойся. Беспокойся за нас, -ответила та. На пересечении улиц Чкалова и Буровой, моя спутница остановилась, и почему-то схватилась за голову. -Что с тобой? -Как-то мне… Не очень… -Давай вернёмся, а? -Нет! Всё. Я в норме, -Райли растёрла глаза, оставив на пальцах чёрную тушь. -Я держусь. А ты как, Писатель? -Я-то в полном порядке. А вот ты, судя по виду, действительно не очень. У тебя голова болит? -Не болит. Просто звон. Звон в голове. Всё сильнее и сильнее. Ч-чёрт, -она пошатнулась. -Так, подруга, хватит экспериментов. Поворачиваем. -Я справлюсь! Да что же за… Он всё громче… Она зажмурилась, и по щекам поползли чёрные линии слёз, перемешанных с тушью. -Райли, тебе плохо? -Это они. Они вокруг нас. Как же много… -Как они выглядят? -Не знаю. Я не могу их разглядеть. Не могу отличить синих от зелёных. Ничего не получается. -Да хрен бы с ними. Давай уйдём? Отыщем другой способ… -борясь с трясущимися поджилками, умолял я. -Есть же наверняка… -Почему я их не вижу? Почему 4-17 видит, а я — нет? -Райли! И тут меня самого словно по темени шибануло. Это не было похоже на удар. Скорее, на щелчок внутри черепа, от которого пространство вокруг меня покрылось рябью. Я машинально попытался стереть с глаз пелену, но ничего не получалось. Вместо этого, появились два ярких пятна, которые расширялись и увеличивались, постепенно ослепляя меня. Куда бы я не поворачивал голову, они всё время стояли перед глазами, превращая обзор в засвеченную фотографию. Чем сильнее я напрягал зрение, тем хуже видел. И вот, неожиданно, отрывистый шум в моих ушах выровнялся, перейдя в стройную череду обычных городских звуков. Зрение прояснилось, а светящиеся пятна оказались фарами мчавшейся на меня машины. Визг тормозов и пронзительный гудок. Я успел отпрыгнуть в сторону, выскочив буквально из-под колёс. Автомобиль пронёсся дальше, моментально исчезнув за размазанной круговертью цветных пятен. Меня, ещё не отошедшего от пережитого видения, уже поднимали с асфальта. -Писатель. Ты чего? -в полнейшем недоумении вопрошала Райли, таща меня наверх. А я смотрел, как несколько синих сущностей — бесформенных сгустков плазмы, вися вокруг её головы маленькими облачками, тянут к ней тонкие, дрожащие стебельки-щупальца, через которые жадно высасывают живую искристую энергию. Когда девушка дёрнулась, помогая мне окончательно встать на ноги, несколько хоботков оторвалось, но их тут же сменили новые. -Я их вижу. Теперь я их вижу, -я попытался отогнать синих “вампиров”, но не смог, так как мои руки проходили сквозь них, как сквозь дым. -Видишь их? Правда? -Да. Их тут полно. -Какого цвета? -Синие, зелёные, есть даже какие-то жёлтые. -Нам нужны зелёные… Одна из сущностей, зависнув возле её лба, всадила своё щупальце прямо ей в глаз, отчего Райли, тряхнув головой, вновь болезненно сморщилась и зажмурилась, прикрыв глаза руками. -Да что ж так-кое… М-м-м!!! Её энергия вспыхнула, и по всем тянущимся от головы “проводам”, как по бикфордовым шнурам, прошёл мощный, искрящийся импульс, который ударил сущностей, заставив их разлететься в разные стороны, мерцая и разбрасывая клочья тающей материи, похожей на пепел. -Ф-фух… Вроде полегчало, -сообщила девушка. -Тебе нельзя здесь оставаться. Слишком много синих. Они тебя поедают заживо. -Проклятье… А что насчёт зелёных? Я осмотрелся. -Их гораздо меньше. И они всё время двигаются. -Нужно придумать, как их поймать. -Некогда. Синие всё прибывают. Опять пытаются к тебе присосаться, а я не могу их отогнать. Уходи, Райли. Возвращайся к больнице, а я останусь здесь, и попытаюсь их изучить. -Хочешь, чтобы я тебя здесь оставила? Ну уж нет. -Эти призраки меня не трогают. Почему-то я им безразличен. Лезут только к тебе. -Наверное потому, что я симпатичнее, -усмехнулась Райли. -Не время шутить. Если задержимся, они тебя сожрут. Пожалуйста, уходи. -Только вместе с тобой. -Да что ж ты за упрямица такая?! -я опять попытался отогнать прилипающих к ней сущностей. -Ладно, пойдём отсюда. Мне было очень страшно. Я боялся этих неведомых существ, боялся, что они начнут прицепляться и ко мне тоже, но страшнее всего мне было за Райли, которая теряла энергию буквально на глазах. Нужно было срочно выводить её из Призрачного района. Мы побежали обратно к больничному городку, преследуемые уже целой эскадрильей синих сущностей. Как вдруг, из-за угла, прямо нам наперерез вылетела зелёная плазматическая субстанция. Она была такой близкой и отчётливой, что я поневоле остановился, схватив Райли за застёжку рюкзака. -Погоди. -Что случилось? -Зелёная! Прямо перед нами. Не спугни. -Я, кажется, её чувствую. Попробуем изловить? -Как? -Не знаю. Может, следует до неё дотронуться? -Райли потянулась к проплывавшей мимо неё сущности. -Что ты собираешься делать? -От неё исходят какие-то информационные потоки. Возможно, если наши энергии соприкоснутся, я смогу её расшифровать. -Не надо, не рискуй. -Я только попробую. К её голове уже прицепилось штук пять синих. И на подлёте виднелось ещё примерно столько же. Все они были меньше зелёной, по крайней мере, раза в три. Но зелёная, в отличие от них, не предпринимала никаких агрессивных действий, напоминая пассивно парящий в воздухе аморфный воздушный шарик. Я бросил взгляд в сторону больничной ограды. До неё оставалось совсем чуть-чуть — фактически перейти через дорогу. Но желание рискнуть выглядело слишком соблазнительно, и я более не стал отговаривать Райли от сомнительного эксперимента, о чём вскоре пожалел. Когда пальцы девушки соприкоснулись с бестелесной оболочкой зелёной сущности, я увидел, как через них — по руке, и дальше, по всему телу, волной разошёлся изумрудный перелив. При этом, синие сущности, висящие над головой моей спутницы, оборвали свои стебельки, и устремились прочь, ныряя сквозь разбитые стёкла – внутрь ближайшего здания. Те же, что ещё не успели к нам подлететь, остановились, и стали неуверенно кружить на одном месте, соблюдая почтительное расстояние. Зелёная же сущность, абсолютно не отреагировав на прикосновение, продолжила свой неторопливый полёт вдоль по улице. Райли спокойно убрала руку, и посмотрела на меня печальным взглядом. -Представляешь, синие улетели, -взволнованно сообщил я. -Они от тебя отстали. Ты впитала что-то от зелёной сущности, и теперь они тебя тоже не трогают. Надо же! -Ну и зачем это всё нужно? -обречённо вздохнула она. -Что? Ты о чём? -Обо всём. Синие… Зелёные… Какая разница? Я устала. Я больше ничего не хочу. -То есть, что значит, “не хочешь”? -Мне всё надоело. Не хочу жить. -Вот это заявочки. С чего это вдруг? -Оставь меня в покое, -она вдруг, ни с того, ни с сего, легла прямо на тротуар. Теперь уже стало очевидно, что это не розыгрыш. Райли таяла на глазах, словно свеча. -Эй, ты чего? Ты это брось! Чего разлеглась? Ну-ка, вставай, -я принялся её поднимать. -Хватит дурью маяться. Чего раскисла? -Не трогай меня, -заныла она в несвойственной ей манере. -Я хочу умереть. -С ума сошла? А ну, отставить упадок! -подняв с земли, я с силой поволок её к ограде. -Ну что, что тебе от меня надо? Ну отцепись ты от меня, -пытаясь лениво сопротивляться, упиралась она. -Не хочу. Не пойду. -Писатель? -между прутьями ограды показалась мордочка Тинки. -У вас там всё хорошо? -Тинка? Ну, слава Богу! Давай, быстрее сюда! Нужно Райли отсюда вытащить! -А что с ней? -девочка уже просовывала ногу меж прутьев. -Не знаю, поторопись! Подбежав, Тина подхватила Райли под вторую руку, и мы начали тянуть её вдвоём. Поначалу, получалось у нас неплохо, и мы быстро добрались до тротуара, пролегающего вдоль ограды. Однако, миновав бордюр, моя напарница вдруг тоже начала вести себя странно. Она отцепилась от Райли, отошла в сторонку, и согнулась вопросительным знаком, уперев руки в колени. -Подожди… Я… Мне дышать тяжело. -Ну ё-моё! -в панике воскликнул я. -Ну ты-то хоть не раскиселивайся! Мы же почти выбрались! -Я… Я серьёзно, -Тинка хватала воздух, словно рыба на суше. -Что-то душит меня. Вытаскивай Райли, а я догоню… -Никаких догонялок! Помоги мне её через забор протащить! Сними с неё рюкзак, хотя бы! -Я сейчас, Писатель, -пролепетала Тинка. -Я иду… После этих слов, она как стояла, так и грохнулась навзничь. От панического ужаса, у меня вдруг открылось второе дыхание. Сам не помню, как я нашёл в себе силы и злость, чтобы резко сбросить свой рюкзак, затем, стащить рюкзак с плеч Райли, и, чуть ли не пинками, протолкнуть её полуживое тело за забор. Потом, я бросился к Тинке, поднял её, и тоже поволок к забору. Выругался, увидев, что между прутьями торчит нога Райли, повозился немного с её застрявшим ботинком, протиснулся сквозь освободившийся проём, и, наконец-то, втащил отключившуюся девочку следом за собой. На этом, моё второе дыхание иссякло, и я, обессиленный, сел на землю, утирая пот со лба. -Нда-а, девчата, -оглядывал я лежащих рядом со мной спутниц. -Похоже, что вытаскивать вас на своём горбу в самую последнюю минуту становится у меня доброй традицией. С опаской, я выглянул между прутьев, но ничего подозрительного там не заметил. Лишь наши рюкзаки одиноко валялись возле столба. Райли скорчилась под забором, как креветка, поджав ноги и руки. Тинка же, постепенно оживая, ощупывала рукой землю вокруг себя. -Писатель? Ты здесь? -пропищала она. -Здесь. Как самочувствие? -Не очень, -Тина закашлялась. -Но силы ко мне возвращаются. -Что это было? В смысле, что тебя так опрокинуло? -Негативные импульсы. Такие мощные. Столько зла. Я ничего не могла поделать, -малышка встала на колени, а затем, шатаясь, начала предпринимать попытки подняться окончательно. Я подошёл к ней, и помог встать на ноги. -А ведь я предупреждал Райли, чтобы она не трогала эту чёртову сущность. -Она к ней прикоснулась? Совсем ку-ку, что ли?! Нельзя! Нельзя их трогать! -Да откуда же мне было знать?! Я думал, она понимает, что делает. -Плохо, -Тинка склонилась над Райли. -Она получила мощную дозу отрицательной энергии. Отсюда упадок сил и апатия. Удивляюсь, как вообще выжила. Ещё бы немного… -Как ей помочь? -Ну, есть один способ. Только я боюсь обратного эффекта… -Убейте меня, -простонала Райли, закрывая лицо ладонями. -Пожалуйста. Убейте. -Тинка, действуй! -встряхнул я её за плечи. -Хорошо, я рискну, -та взяла кисть Райли обеими руками, и закрыла глаза. Я заметил, как под кожей у девочки вздулись вены, а волосы стали подниматься дыбом, пощёлкивая статическим электричеством. -Что ты делаешь? -Делюсь с ней энергией. Не отвлекай. Мне сейчас нельзя разговаривать. Спустя несколько минут, щёки Райли порозовели, а взгляд прояснился. Она перестала ныть о смерти, и успокоилась. Завершив процедуру “подзарядки”, совершенно разбитая Тинка присела рядом со мной на бордюрчик и опустила голову. -Фу-у-у, ну и депрессня-ак, -провыла она необычно низким тоном. -Кошма-ар… -А у тебя-то с чего депрессия вдруг? -От Райли. Так и знала, что от неё этой дряни нахватаюсь. Как же противно. -Крепись, Тинка, ты молодец, -я погладил её по спине. -Сделай одолжение, Писатель, не дай мне себя убить. -Всё настолько плохо? -Да нормально всё. Шучу я. Просто хватанула негатива, и теперь мне грустно. -А Райли как? -Откуда я знаю? Спроси у неё. -Райли никак, -вдруг откликнулась Райли, приподнявшись на локтях. -Я всё ненавижу. Дерьмовая жизнь. -Ну вот, опять. А я надеялся, что тебя отпустило. -Какое там, “отпустило”. Но сейчас мне, по крайней мере, не хочется сдохнуть. -А это уже прогресс. Тинке скажи спасибо, за то, что избавила тебя от суицидальных мыслей. -Да пошла она… -Райли. -Ла-адно, ла-адно. Спасибо, милая. -На здоровье, -вяло отмахнулась Тинка. -Теперь я тоже страдаю от тоски. Ну кто тебя надоумил ловить сущности руками? -Согласна. Это была плохая идея, -Райли поднялась с земли и стала неторопливо отряхиваться. -Дурацкая, прямо скажем. -Каким образом сущность вызвала у неё депрессию? -поинтересовался я. -Дело в том, -Тина печально вздохнула, после чего продолжила. -Что эти сущности излучают много негативной энергии, которая разрушает нас. Вытягивает силы и понижает психический тонус. 4-17 не врал насчёт них. Они очень-очень злые. Словно сгустки концентрированной ненависти. -Но зачем им злиться на вас? Почему тогда они не злятся на меня? -Не знаю. Возможно, они сталкивались только с изгнанниками, а людей ещё ни разу не видели. -Дело не в этом, -Райли подошла к ограде и положила руки на прутья. -Во время контакта с сущностью, я всё-таки кое-что успела понять. Эти штуки состоят вовсе не из плазмы. Это сжатые, зацикленные информационно-энергетические вихри. Чистая, сублимированная остаточная энергия. -Как у меня? -уточнил я. -Ну, в смысле, те самые “хвосты”, которые я оставляю. -Они самые. Только твои “хвосты” тянутся шлейфом, а эти закольцевались, -охотница подняла указательный палец, и покрутила им в воздухе. -Живая энергия с остатками некой сохранившейся информации, вместо того, чтобы рассеяться, как положенно, каким-то образом завихрилась, самозаряжаясь и разгоняя саму себя по бесконечному циклу. Информационный поток постоянно повторяется, но не целиком, а фрагментами. Представь, что патефон Грязного Гарри заело, и он стал проигрывать отрывистые и непредсказуемые дорожки с разных участков одной и той же пластинки. Вот, это примерно то же самое. -И эта остаточная энергия принадлежит… -Да… Людям, которые раньше здесь жили. -Если на этих “носителях” записаны их мысли, чувства и эмоции, то можно попробовать наладить с ними связь. -Я уже попробовала. Больше не хочу. -Просто ты выбрала неправильное решение. Возможно, сущность расценила твои действия как угрозу, и начала защищаться… -Довольно об этом. Мне надоели глупые разговоры и гипотезы. Чувствую себя раздавленной и опустошённой. -Нужно отдохнуть и прийти в себя. Тинка, ты подыскала нам убежище? -А? Убежище? -“очнулась” от ступора та. -Ну да, я его нашла. -В морге? -Как ты догадался? -Тинка! Чтоб тебя… -Расслабься. Я шучу. Нашла годное местечко в эндокринологическом корпусе. Это на другом конце городка. В самом углу. Там волны, испускаемые местным Бабайкой, почти не ощущаются. -Сейчас я в тебя чем-нибудь кину, шутница… -погрозил я. -Не надо ничем кидаться. Пойдём, я вас отведу. -Пошли. Только сначала рюкзаки заберу.