Я так и не смог полюбить пауков. До сих пор их терпеть не могу. Но результат у тех тренировок определённо был. И немалый. Теперь, при виде паука, я не стараюсь отпрыгнуть от него как можно дальше, панически соображая, чем бы его прибить, а впадаю в мрачное сосредоточение. Паук больше не кажется мне страшным чудовищем, увеличенным за счёт страха до размеров Годзиллы, и хоть мерзкое чувство он у меня по-прежнему вызывает, убивать мне его не хочется. Я уже знаю, что если его прогнать, то он убежит, и не вернётся. Паук не будет жить там, где опасно. Так же, я избавился от дикой волны эмоций, обычно возникавшей, когда паук вдруг опускался на меня сверху. Неприятно? Ещё как! Но уже не страшно. Легонько стряхну его, и всё. Чтобы достичь таких результатов, мне пришлось не раз пересилить себя, “играя” с тинкиным пауком. Для облегчения привыкания, сначала я пускал его по одежде. Так он почти не ощущался, и не вызывал столь сильной неприязни. Я уже спокойно давал пауку ползать по своим рукавам, переводил с одной руки на другую, и даже позволял забираться на спину. Потом, решился сажать его не голое тело. Тут уже было не так приятно и просто. Но всё равно, у меня получалось. Хотя, пару раз встревоженный паук “наградил” меня чесоткой, но это мелочи. Чем меньше я его боялся, тем сильнее росла моя уверенность в собственных силах. Так, постепенно, моя арахнофобия была побеждена. До сих пор я благодарен Тинке за это. После опыта с пауком, я тут же сделал запись в блокноте, заметив очень странное и любопытное свойство воздействия паукообразных на мою натуру. Огромные лесные пауки, почему-то, вызывали у меня меньше страха и трепета, нежели мелкие, подвальные особи. Может быть, я их не боялся потому, что видел, в основном, издалека, да и двигались они слишком медленно, чтобы догнать меня. Не знаю. Своё бегство от гигантского паука в тумане я вспоминаю как расплывчатый сон, в то время как Тинкин эксперимент оставил в памяти яркую и неизгладимую печать пережитого кошмара. А может быть, всё потому, что слишком крупные арахниды уже подсознательно не воспринимались мной как пауки, из-за своих нетипичных размеров, и поэтому, не порождали в душе такого волнения? Странный паучий парадокс. В любом случае, рассуждать об этом мне быстро надоело. Как бы там ни было, после победы над арахнофобией, мне предстояло одолеть ещё одного, не менее жуткого врага — фазмофобию, с которой предстояло столкнуться совсем скоро.

Пока я жил у Тинки, дни протекали спокойно. Если не считать наши тренировки, которые, впрочем, здорово избавляли меня от тоски и тревожных мыслей. Тинке, по всей видимости, тоже нравилось обучать меня своим премудростям, поэтому, в целом, мы с ней прекрасно уживались. Я привык к темноте и к паукам, уменьшил свой рацион, и — о, чудо! – научился, наконец-таки, нормально медитировать! А так же, ради тренировки, по собственной инициативе спускался в подвал, ловить москитов. Мой рекорд составил семь штук за один заход. С Тиной мне было хорошо, но я всегда вспоминал Райли. Каждый день я думал, как она там, одна? И решал, что мне пора возвращаться к ней. Но дальше этого решения ничего не уходило. День опять заканчивался, и я попрежнему оставался на месте. Было страшно, а вдруг она всё ещё таит на меня злобу? Да и вообще, как мы теперь будем с ней общаться? Как мне смотреть ей в глаза? Эти мысли останавливали меня. Появлялись дурацкие надежды на то, что Тинке я скоро надоем, и она меня выгонит. Тогда, деваться будет некуда, и придётся возвращаться к Райли. Но Тинка и не думала меня выгонять. Напротив, ей нравилось, что я делю с ней кров. Вот же, засада! Смущало так же и то, что от Райли всё это время не было ни слуху, ни духу. Возможно, она и приходила, конечно, только я об этом ничего не знал. И Тина мне не говорила. Просыпаясь ночью, я долго не мог заснуть, думая об этом. Если я мужик, то должен набраться мужества, и сам пойти к ней. Должен извиниться, и сказать, что я готов в полной мере ответить за свой проступок. Раз уж заварил эту кашу, то и расхлёбывать её нужно мне, а не ей. Но как решиться на возвращение? Может быть, попросить Тинку выступить в качестве парламентёра? Нет. Опять я хочу спрятаться за чьей-то спиной. Тинка тут вообще не причём, и ставить её между мной и Райли – дело заведомо скверное. В итоге, так и не придумав ничего путного, я в очередной раз засыпал до утра. Всё разрешилось само собой. Как говорится, “не было бы счастья, да несчастье помогло”. Очередным, ничем не примечательным днём, мы с Тинкой сидели во дворе фабрики. Восседая на капоте трактора, девочка заштопывала дырку на своей кофте, а я расположился напротив – за рулём автокрана, где проходил очередное испытание. Уже во второй раз. Испытание это совмещало в себе тренировку выдержки и спокойствия по отношению к паукам. Так сказать, скомбинированный тренинг, придуманный Тинкой пару дней назад, сразу после первой тренировки с пауком. -Готово! -наконец крикнул я. -Ну-ка, -Тина спрыгнула с трактора, и подошла ко мне. -Кр-расота! -Ф-фух! -я наконец-то смог сорвать с себя паутину, которую паук сплёл между мной и рулевым колесом. -Чёрт! Задницу не чувствую. Сколько часов я просидел? -Не знаю, я не засекала. Как ощущения? -Нормалёк! -брезгливо стряхнув с себя остатки паутины, я немного походил из стороны в сторону, разминаясь. -Когда он ползал по мне, было, конечно, неприятно. Но потом… Вообще-то, испытание с паутиной являлось одним из самых нудных. Ловчую сеть паучок плёл на удивление быстро. Но вот его подготовка к плетению занимала чудовищно длительное время. Он переползал с места на место, подолгу сидел в разных точках и под разными углами, приноравливался, присматривался, выбирал удобные участки. И не факт, что начинал работу в том месте, в котором требовалось. По этой причине, его подготовительная возня изматывала гораздо сильнее, чем всё остальное. У меня даже гадливость успевала смениться любопытством, когда я пытался понять, что творится в его крошечной головёшке. Ведь он о чём-то думает, прикидывает, просчитывает. Совсем как архитектор, перед закладкой нового здания. И в мою задачу входило убедить его, что моя голова – самое надёжное место для закрепления главных, несущих нитей. Если бы он в этом усомнился, то уполз бы плести паутину в другое место, и всё моё потерянное время ушло бы коту под хвост. А вот когда начиналась работа над кружевом, тут уже я засматривался. Такому грамотному и быстрому труду можно лишь позавидовать. Как без специальных приспособлений пауку удаётся столь точная геометрия – вообще вопрос, находящийся за пределами моего понимания. Ну да ладно. Что я всё об этих пауках? Важно, что испытание я прошёл, и сейчас собирался немного полежать, чтобы дать отдохнуть своей несчастной спине. Не получилось. -Райли? -послышался удивлённый голос Тины. Я даже онемел от неожиданности. Имя прозвучало для меня словно удар молнии. И, что самое главное, я не знал, как себя вести в данной ситуации. Райли показалась в проломе ограждения. В её покрытых синими гематомами руках были две канистры, которые она поставила на землю, как только оказалась на территории двора. И дальше пошла уже налегке, знакомой, пружинящей походкой. В её виде не улавливалось ничего угрожающего. Лишь какая-то туманная задумчивость. Вместо привычных хвостиков она заплела пару косичек. В остальном же, её имидж поменялся не особо. Если не считать новых полосатых чулок, добавившихся к традиционной короткой юбке, ботинкам и камуфлированной безрукавке. Откуда она их выкопала? -Привет, -на ходу снимая свои солнцезащитные очки, поздоровалась она. -При-ивет, -с трудом выдавил из себя я. -Здравствуй. Рада тебя видеть, -приветливо заулыбалась Тинка. Райли подошла к ней, и они по-дружески обнялись. Обнимающиеся изгнанники — это нечто. У меня аж челюсть отвалилась. С каких это пор Тина и Райли так панибратствуют? Только потом дошло, что всё это была демонстрация. Райли нарочно либеральничала с Тиной, чтобы зацепить меня. Чтобы я почувствовал её равнодушие к своей персоне. Надо сказать, ей это удалось. Вместо объятий, она просто взглянула в мою сторону, и очень сдержанно кивнула. Это меня кольнуло, конечно, но уж лучше такая реакция, нежели полное игнорирование, или же вообще, презрение. -Как тут у вас, дела? -она рассеянно осмотрелась по сторонам. -Хорошо, -ответила Тинка. -А у тебя? -Да как сказать? -Ничего не надо говорить. Было бы хорошо, ты бы ко мне не пришла. Предлагаю закончить с формальностями, и перейти к делу. Чем могу быть полезна? -Ты это… -она наигранно зевнула. -За водой пойдёшь? -В принципе, у меня ещё есть. Но за компанию можно набрать дополнительно. Не помешает. -Тогда тащи ёмкость, и пойдём. -Хм-м, -Тина не торопилась идти за ёмкостью, выжидающе поглядывая на Райли снизу вверх. -Дела совсем плохи, угадала? -Угадала, -отвернувшись, сквозь зубы процедила та. -Кто? С горькой усмешкой, охотница вынула из рюкзака какой-то продолговатый предмет, и бросила к ногам девочки. -Экрофлониксы, -кивнула та, узнав его. -Охренеть — не встать. Подобные выражения от Тинки я ещё никогда не слышал. Значит, дела у нас действительно были хреновые. Я подошёл к изгнанницам, и рассмотрел принесённый Райли предмет. Это была узкая, длинная челюсть, как у гавиала, со множеством маленьких, но невероятно острых зубов, расположенных в два ряда. Экрофлониксы мне ещё ни разу не попадались, поэтому, прикинув габариты твари, которой эта челюсть принадлежала, я не был сильно впечатлён. Ведь я же не мог себе даже представить, что у них таких челюстей по пять штук! -Я надеялась, что они ушли на восьмой квадрат, -произнесла Тина. -Я тоже. Но, как видишь, никуда они не ушли, -ответила Райли. -Странно. Не видела там никаких следов. -Ты когда в последний раз к роднику ходила? -Два дня назад. -А они пришли позавчера ночью. Я установила несколько ловушек. Вот этот, -Райли пошевелила ботинком отрезанную челюсть. -Попался прошлой ночью. Остальные ловушки пусты. -Экрофлониксы очень умны. Удивляюсь, как и один-то попался. -Теперь их будет всё больше и больше. Так ты идёшь со мной? -Иду, -Тина пошла за канистрой. -А ты чего стоишь? -Райли перевела взгляд на меня. -А? -“очнулся” я. -Собирайся. Или прижился? -Да-да… Мне только тетрадку забрать, -и я припустил за Тинкой. Мы не спеша выдвинулись к роднику. Райли и Тинка шли впереди. Я плёлся следом, поглядывая им в спины. Заметил, что в одном из гольфов Тинка спрятала нож, прямо как шотландский горец. Райли, монотонно жующая ай-талуковую жвачку, шла налегке, сбагрив мне свои канистры. Противиться этому я не стал. -Как думаешь, они уже там? -спросила Тина. -Не думаю. Знаю. -И много? -До хрена плюс один. -Ты говоришь прямо как Писатель. -Ндэ? -Райли вполоборота покосилась на меня. -Неужели? -Точно-точно… Да не парься. Ничего плохого в этом нет. Я и сама переняла много его фразеологизмов. -Интересно. И какими же это “фразеологизмами” он с тобой поделился? -Ой, да всякими. А совсем недавно я узнала от него столько новых слов. -Например? -Например, э-э… -Тинка, хватит! -не выдержал я. -Да ладно тебе, чё такого-то? -обернулась девочка. -Это были очень плохие слова, которые я в обычной жизни стараюсь не использовать. Мне стыдно, что ты их от меня услышала, и я не хочу, чтобы ты их повторяла… -строго произнёс я. Наверное, даже слишком строго. Тина виновато потупилась. Нужно было срочно смягчить свой резкий тон шуткой, что я тут же и сделал: -Вот если молотком себе по пальцу заедешь — тогда можно. Но это в виде исключения. Поняла? -Поняла. Выйдя на территорию Райли, мы свернули вдоль пограничной полосы. До Дома Культуры оставалось уже совсем немного, когда со стороны территории Флинта нас окликнул знакомый голос: -И куда это вы намылились? -Догадайся с трёх раз, -не останавливаясь, бросила Райли. Флинт спрыгнул с крыши помятого автомобиля. -Тебе чего? -спросила Тинка. -Мне — ничего. Я патрулирую свои границы. Слежу, кто вдоль них шарится… -Да хорош языком молоть. Идёшь с нами за водой, или нет? -поравнявшись с ним, спросила Райли. -Вообще-то я не хотел. Но раз вы настаиваете, -Флинт вынул канистру из-за машины. -А что вы так смотрите? Эту канистру я просто, на всякий случай захватил. Я всегда беру с собой канистру, когда иду патрулировать границы. Вдруг путь до родника освободится, и можно будет проскочить? -Нашёл кому сказки рассказывать, -ухмыльнувшись, Райли прошла мимо. Флинт присоединился к нам, и дальше мы шли уже вчетвером. -Слыш, Райли, я гляжу, что вы с Писателем уже помирились? -Мы и не ссорились, -буркнула та. -И не лезь не в свои дела. -Много будешь знать – скоро состаришься, -добавила Тинка. -Вот, бабьё. Уже снюхались, -Флинт толкнул меня локтём. -Как ты с ними уживаешься? -Нормально, -усмехнулся я. Впереди замаячил спуск. Мы подошли к “Эсмеральде”, и остановились. Тут я заметил, что улица заметно преобразилась. За то время, пока меня не было, Райли времени зря не теряла, настроив баррикад на подступах к жилищу, опутав все подходы колючей проволокой, и насажав экспломак. Работа была проведена колоссальная, и я с трудом верил, что она справилась с ней в одиночку. -Дьявол! -выругался Флинт, ухватившись за голову. -Понаставила тут завес. Мозги кипят. -Таблетку дать? -пошутила Тинка. -А ты чего веселишься, малявка? У тебя голова не болит, что ли? Тина ехидно улыбнулась. -Ах, ты ж… -Флинт погрозил ей пальцем. -Так это ты ей усилитель забабахала?! Стоило догадаться… -Если хорошо попросишь, забабахаю и тебе… Если очень хорошо попросишь. -Да пошла ты, мелочь пузатая. -Сам пошёл, лысый хрен. -Так, заткнулись оба! -Райли подняла руку, и прислушалась. В полной тишине мы постояли несколько минут, но так ничего и не услышали. -Видишь там что-нибудь? -шёпотом спросил я у Флинта. Тот покачал головой. -Но там что-то есть. Я чувствую, -произнесла Тинка. -Ладно, -Райли смачно сплюнула жвачку. -Идём дальше. Всем быть наготове. -Буду резать, буду бить… -себе под нос пробормотал Флинт, извлекая армейский нож свободной рукой. -Писатель, держись рядом, -Тина вынула из гольфа свой охотничий нож. -Я впереди, вы — за мной. Не растягиваемся, -распорядившись, Райли отправилась вперёд, с двумя ножами наготове. -Командирша… -скривился Флинт. С опаской, я окинул взором раскинувшуюся внизу знакомую панораму. Всё здесь было по-старому. Те же серые руины, возвышающиеся над зарослями кустарника. То же зелёное поле. Только пыхтения и рёва Хромого больше не было слышно. Непривычно ощущать, что его больше нет. Группа миновала спуск, и приблизилась к той самой подстанции. Проходя мимо разлома, я успел заметить бурую, уже частично обглоданную тушу мясника, по которой лазали какие-то существа. Сначала, я принял их за пресловутых экрофлониксов, но, как оказалось, это были всего лишь неоконисы-падальщики. Трупный смрад резанул мои ноздри, и я отвернулся, задержав дыхание. Известная тропа привела нас к роднику, где все начали по очереди набирать воду. Сначала я, потом Тина, потом Флинт. Когда наполнялась вторая канистра, Тинка заметно напряглась. Подслеповато щурясь, она оглядывала лесной бурелом. -Что это с мелкой? -спросил Флинт у Райли. Та пожала плечами, и перевела подозрительный взгляд на девочку: -Эй, Тинкер, ты их учуяла? -Да. -Где они? -Идут сюда. -Далеко? -Мне трудно определить расстояние. Врать не буду. -Я ничего не слышу, -признался Флинт. -Я тоже, -кивнула Райли. -Ты уверена, что это они? -Ну-у, как сказать… -пробормотала Тинкербелл. -Уверена, или нет? -Не совсем. -Понятно, -отмахнулся Флинт. -Ложная тревога… -Они очень тихо идут, -прошептала Тина. -Я тоже не могу их услышать. Но я ощущаю их энергию. Она нарастает. Волна очень широкая. Это значит, что их много. -Что делать будем? -спросил я, поменяв наполнившуюся канистру на пустую Тинкину. -Без паники. Если их не слышно, значит они ещё далеко, -сухо ответила Райли. -К тому же, Тинка может ошибаться. -Хотела бы я ошибиться, -тихо сказала маленькая спутница. Вода не спеша заполняла ёмкость, отдаваясь гулкими всплесками по её стенкам. Чувство опасности пока ещё не овладело мной, но уже начало выбираться из потаённых уголков сознания. Очень хотелось всё бросить и бежать отсюда. Нервы были на пределе. -Ну, что? -обратился Флинт к Райли. -Ты что-нибудь засекла? Лично я по-прежнему ничего не слышу. -И я, -та вздохнула. -Вы мне не верите? -с досадой спросила Тинка. -А ты как считаешь? -хмыкнул Флинт. -Я тебе верю, -Райли положила руку ей на плечо. -Более того, я знаю, что они должны быть где-то рядом. Удивительно, что эти твари не встретили нас ещё возле развалин. Значит, подготовились к нашему приходу. Устроили засаду. Почему же их не слышно? Странно, очень странно. Канистра Тинки, наконец-то, наполнилась. Я был так взволнован, что пропустил момент её заполнения, и вода, перелившись через край, обдала мою руку колючим холодком. -Ну-ка, посторонись, старик, -Флинт потеснил меня от родника, подставляя свою канистру. -Давай побыстрее, -постукивая зубами попросил я, завинчивая непослушную крышку. -Что, “побыстрее”? Я не могу заставить воду усилить напор. Здесь нет крана. -Да, понятное дело… Просто мне не-по себе. -Хорош. Всё нормально, чё ты? -Теперь и я их чувствую, -произнесла Райли, разворачиваясь в противоположную сторону. -Чёрт, как много… -Кто там? Кто это? -задёргался я. -Да вы сговори… -Флинт осёкся, и тут же, навострив уши, сменился в лице. -...лись. -Тоже услышал? -покосилась на него Райли. -Вот теперь, да. Теперь уже явно… -Я ничего не слышу, -меня уже вовсю потряхивало. -Что происходит то? -Пора уходить, -сорвалась с места Тинка, подхватив свою булькнувшую ёмкость. -Здесь становится небезопасно. -Погодите! Ещё полканистры осталось. Сами-то набрали, -воспротивился Флинт. -Хочешь – оставайся. А мы уходим, -отрезала Райли. -Писатель, бери воду и пошли. -Мы что, его тут оставим? -указал я на Флинта. -А ты хочешь с ним остаться? -Флинт, не дури. За водой мы позже вернёмся… -умоляюще произнёс я. -Писатель, как ты не понимаешь? -злобно осклабился тот. -Не будет никакого “позже”. Это наш последний поход за водой. Больше нас сюда не пустят. Никогда. Поэтому, дорога каждая капля. -Писатель! -вновь окликнула меня Райли. -Шевелись! -Мы не можем так поступить, -упирался я. -Уходим! -Ещё немного подождать осталось. Канистра уже почти полна. Вот, чёрт, -теперь уже и я услышал какие-то лёгкие шорохи, доносящиеся со стороны чащи. -Уже совсем близко, -съёжилась Тина. -Ещё минута, и живыми нам отсюда не выйти. -Флинт, если ты не бросишь эту чёртову канистру, я лично тебя убью! -зашипела Райли. -Всё, всё, я готов, -тот спешно завинтил крышку наполненной ёмкости. -Теперь можно валить. -Наконец-то. Короче, движемся таким образом: Тинка впереди. Писатель за ней. Мы с Флинтом – замыкающие. Флинт, ты следишь за руинами, а я – прикрываю тыл. Всем всё ясно? -Яснее некуда. За мной, Писатель, -Тинка тут же поспешила в обратный путь по тропе. Я, подхватив канистры, потрусил следом, стараясь не отставать. Кусты позади подозрительно затрещали. Послышался отрывистый рык какого-то существа. Сомнений не осталось, за нами велась охота. -Всё из-за тебя, Флинт. Дотянули до последнего, -сдержанно проворчала Райли. -Не психуй. Прорвёмся, -ответил тот. Неуклюже стуча канистрами себе по ногам, я торопился за Тинкой. Тяжести не ощущалось. Сейчас самым главным было преодолеть этот небольшой участок, и добраться до подъёма. Всё остальное не имело значения. За стенами развалин ворчали и рявкали неоконисы, очевидно, передравшиеся из-за тухлого мяса. Увлекшись пиршеством, они не успели вовремя отреагировать на угрозу, надвигавшуюся из леса. -Писатель, не отставай, -подгоняла меня Тинка. -Угу, -пыхтел я, наращивая темп. Пронзительный визг разрезал пространство, и откуда-то из-за стены подстанции вдруг вылетел барахтающийся неоконис. Описав высоченную дугу прямо над нашими головами, и разбрызгивая в разные стороны кровь, он, с характерным всплеском, упал куда-то за камыши, прямиком в трясину. Другой неоконис решительно зарычал, но его рык тут же оборвался, завершившись страшным хрустом, как будто зверю разом сломали сразу все кости. Началось! -Экрофлониксы, -прохрипела Райли. -Экрофлониксы! -взревел Флинт. -Вот, дерьмо! -Тинка, уводи Писателя подальше, мы прикроем ваш отход! Но было поздно. Хищники уже были здесь. Первого из них я заметил в развалинах. Он трепал из стороны в сторону мёртвого неокониса, словно плюшевую куклу. Второй, появился из-за упавшей стены, по ту сторону подстанции, и его уже можно было рассмотреть получше. Это были удивительные существа. Размером с крупного кабана (в дальнейшем, станет ясно, что это – всего лишь молодняк, а зрелые особи, обычно, размером с медведя). Шкура, либо чёрная, либо тёмно-коричневая, гладкая, лоснящаяся, похожая на тюленью. Тела поджарые, гибкие, сплюснутые с боков, чем-то неуловимо напоминают кошачьи. Задние конечности длиннее передних почти что в два раза, но, благодаря двум парам колен, подгибаются так искусно, что не затрудняют передвижение. К тому же, впоследствии, я наблюдал, как экрофлониксы бегают на задних ногах, поджимая передние, и развивают при этом внушительную скорость. Длина задних конечностей так же помогает им при атаке. Обычно, экрофлоникс поднимается на дыбы, становясь при этом гораздо выше своей жертвы, а затем, обрушивается на неё сверху, прибивая к земле и тут же впиваясь челюстями. Хвосты у этих существ тонкие и не очень длинные, словно полицейские дубинки. Но самой главной особенностью являются головы. Они похожи на продолговатый конус, вытянутый вперёд. Когда зверь разевал пасть, его коническая голова раскрывалась на манер цветочного бутона, образуя правильную пятиконечную звезду, где каждый луч — это отдельная челюсть. На каждой из челюстей было по два ряда зубов, а завершались они крючкообразными наростами, которые, при смыкании пасти, винтом заходили друг за друга. Такой захват исключал возможность жертвы вырваться из живого капкана. Довершали всё мощные жернова внутренних челюстей, размещённых в районе нёба. Воистину, экрофлониксы — настоящие сухопутные акулы. И вот, мы встретились с ними лицом к лицу. Монстр, появившийся из-за стены, пронзительно взвизгнул, разинув свою пятиконечную пасть, но нападать на нас не стал, привлечённый более близкой и неподвижной добычей, в виде мёртвого мясника, которого уже трепал его сородич. Вскоре, к этой паре присоединился ещё один экрофлоникс — помельче, скатившийся вниз по рухнувшей кровельной плите. Резкий запах тухлятины перебивал наши запахи, отвлекая прибывающих преследователей на себя, и не дав им сразу перекрыть нам путь к отступлению. Но не успел я и глазом моргнуть, как вокруг Хромого уже собралась целая орава стервятников. Те, кому не досталось места возле “кормушки”, повернулись к нам, настигнув уже возле самого подъёма. Пятеро догнавших нас экрофлониксов остановились в нескольких метрах. Они не напали, а просто угрожающе заревели на разные лады. Некоторые поднимались на задние лапы, а потом с грохотом опускались. Психическая атака была что надо. Тут даже самый стойкий смельчак может дрогнуть, не говоря уже про меня. -Ну всё. Приехали, -Флинт принял боевую стойку, не выпуская канистру из руки. -Спокойно, -не спуская глаз с противников, ответила Райли. -Писатель, у тебя ещё остались мои пилюли? -К-конечно, -ответил я, и, поставив одну из канистр, трясущейся рукой полез в карман за коробочкой. -Считаешь, уж-же п-пора? -Думаю, самое время. Я, едва не уронив заветную табакерку, быстренько отправил в рот шарик ай-талука. -Ну и какого хрена вы не нападаете?! -грозно спросил Флинт у экрофлониксов. Те разом взвыли в ответ, распахнув свои страшные пасти. -Ждут подкрепление, -пояснила Райли. -Чего уж тут непонятного? -Тогда надо отступать! -Стоим на месте, и не рыпаемся. Этих тварей привлекает движение. А так же запахи и яркие оттенки. Чем больше ты дёргаешься — тем больше их привлекаешь. -Значит, это я их привлекаю? А твои попугайские колготки их, значит, не привлекают? Выбрала время, когда их напялить. Клоунесса, мать твою… -Клоун здесь только ты. -Ребят, там ещё трое! -указал я. -Вон там, на тропе! -Ну, вот и подкрепление. Всем доброй охоты. Восемь экрофлониксов тут же бросились в атаку. Один из них, оттолкнувшись длинными задними ногами, совершил почти трёхметровый прыжок, который закончился встречей с тяжёлой канистрой Флинта, отшвырнувшей его в сторону. На Райли одновременно накинулись сразу два монстра, но, столкнувшись друг с другом, разлетелись по обе стороны от неё. Левому, та воткнула в глазницу нож, а правого нахлобучил по голове Флинт, всё той же канистрой. Я выхватил мачете, но не знал, что делать дальше. Изгнанники орудовали слишком быстро, и я опасался не столько об экрофлониксах, сколько о том, как бы не попасться под чей-нибудь нож. А тут ещё в бой вступила Тинка. Если Райли и Флинта я уже имел честь наблюдать в битве, то как сражается врукопашную малышка 5-55, я ещё не видел. А сражаться она умела превосходно. Началось всё с того, что к Райли, навалившейся на одного из экрофлониксов, и отгибавшей ему на излом пару верхних челюстей, со спины начал заходить довольно крупный зверь. Он был ближе всего ко мне, и, по-хорошему, надо было немедленно броситься в атаку, но я, как обычно растерявшись, упустил драгоценный момент. Зато Тинка была тут как тут. Она молниеносно выскочила у меня буквально из-под руки, и с разбега, сложив ноги якорьком, откинулась навзничь, прокатившись на спине прямо под брюхом твари, как под мостом, и выпрямившись по другую сторону от неё. А экрофлоникс, уже с распоротым животом, забыв про Райли, качнулся, как-то отрешённо повернул в мою сторону, и, спотыкаясь побрёл прямо ко мне, оставляя за собой ярко-красную дорогу. Когда он приблизился, я без труда добил его ударом мачете по шее, хотя, это было уже не обязательно. С вываливающимися из раны потрохами он бы всё равно долго не протянул. Тем временем, Тинка уже расправилась ещё с одним врагом, оседлав его сверху. Тот подпрыгивал и брыкался, словно конь на родео, но изгнанница уверенно, снова и снова всаживала ему под рёбра лезвие ножа, пока скакун, испустив протяжный стон, не завалился на бок. Другой экрофлоникс едва не повис на Флинте, но тот успел выставить перед собой канистру, на которую пришёлся основной удар. Райли, лихо срубив “братом” одну из челюстей очередного монстра, перепрыгнула через него, и воткнула “сестру” по самую рукоятку в шею врага, с противоположной стороны. А затем, не теряя времени, пинком сбила экрофлоникса, придавившего Флинта к земле. Отбросив слегка погрызенную канистру, тот вскочил, и немедленно прирезал оглушённого врага. Осталось всего два экрофлоникса, способных держаться на ногах. Казалось бы, перевес явно на нашей стороне. Но радоваться было ещё слишком рано. Услышав нашу возню, подоспело новое подкрепление экрофлониксов. Не знаю точно, сколько их было, но явно не меньше четырёх. -Чёрт, да сколько же их?! -мною овладела паника. Я даже забыл, что одной рукой продолжаю удерживать канистру. -Ребята! Там ещё идут! Со стороны развалин! На обломок стены запрыгнул довольно крупный экрофлоникс, и заревел, раскрыв пасть на всю ширину. -Да подавись ты, сволочь! -Флинт, не растерявшись, запустил ему в глотку кусок кирпича. Он попал точно в цель. Подавившийся экрофлоникс, оборвал свой боевой клич жалобным сипением, и тут же сполз обратно за стену, неистово тряся головой. Ещё один маленький, но наглый экрофлоникс, выскочив из кустов на краю болота, с разбега прыгнул Райли на грудь, однако та успела выставить ножи на вытянутых руках перед собой, повернув остриями друг к другу. В результате чего, их лезвия вошли между челюстями хищника, не дав ему дотянуться до головы девушки. Но, благодаря силе инерции и своей тяжести, тому всё-таки удалось опрокинуть её на землю. Остальные монстры распределились между Тиной и Флинтом. А я всё ещё был вне их досягаемости. Ай-талук не действовал. Видимо, шок заблокировал его работу. Я даже вкуса его не чувствовал. Стоял, не в силах сдвинуться с места, и наблюдал за боем. Тинка увернулась от экрофлоникса, как заправский тореадор от быка, и повернувшись вокруг своей оси, успела два раза пырнуть его ножом в бок. Почувствовав боль, раненый хищник поспешил ретироваться (но впоследствии набросился на Райли). Флинту удалось ухватить своего врага за голову, сжав под локтем все пять его челюстей воедино. Не в силах раскрыть рта, монстр дёргался и брыкался, пытаясь вырваться. Его подоспевший собрат решил воспользоваться ситуацией, и накинулся на Флинта сзади, будучи тут же перехваченным освободившейся Тинкой, которая, метнувшись сбоку, обхватила его руками и ногами, после чего, они оба укатились в ближайшие заросли. Флинт, собрав все силы, прижал, наконец, экрофлоникса к земле, оседлал его сверху, и, продолжая удерживать обеими руками бутон челюстей, начал отгибать голову монстра назад. Тот явно слабел, уставая сопротивляться, поэтому изгнанник медленно, но верно одолевал его. Голова гнулась всё дальше и дальше, попытки высвободиться выглядели всё слабее и слабее. В конце концов, позвоночник хрустнул, и торжествующий Флинт разжал пальцы, выпуская уже мёртвого противника. Тинка барахталась в кустах с другим экрофлониксом, который не мог ни ухватить её зубами, ни оттолкнуть лапами, из-за того, что она плотно прижималась к нему всем телом. Однако, и изгнанница, в свою очередь, не могла провести атаку, из-за бешеного сопротивления и постоянных кувырков сильного врага, пытавшегося отцепиться от неё. На помощь пришёл Флинт. Но чем закончилось дело, я так и не узнал, потому что пара экрофлониксов, незаметно обошедшая поле боя по кустам, внезапно вышла прямо на меня. Такого я не ожидал. Райли, уже успевшая разобраться с повалившим её монстром, теперь сражалась в стороне с подранком, ушедшим от Тины. Флинт и Тинка находились ближе, но были заняты своим врагом. К тому же, к ним уже направлялся хищник, недавно “проглотивший” кирпич. Помочь мне было некому. Нужно как-то разбираться самому. Канистра выпала из руки и булькнув, повалилась на бок. Мачете поплыло по направлению к неприятелю. Ай-талук пробил невидимые заслонки. Адреналиновый напор шибанул такой мощной волной, что мне показалось, словно в открытое сердце выстрелили из водяного пистолета крутым кипятком. Всё тело стало пульсировать в такт сердцебиению, замедляя ритм. Время вытянулось, со специфическим свистом в ушах, и всё вокруг меня замедлилось. Ну наконец… Боже, какой кайф-то! Я посмотрел на медленно скачущего ко мне экрофлоникса. “Иди сюда, уродец”. Ощущение было таким, будто бы я на полной скорости веду самолёт прямо в гору. Чертовски страшно смотреть в лицо приближающейся смерти, но теперь в моей руке твёрдо ощущался штурвал, который можно в любое мгновение повернуть. Сейчас я управлял ситуацией! И это порождало невероятную эйфорию. Чем больше я успокаивался – тем сильнее замедлялось время. Пока экрофлоникс ко мне бежал (а расстояние было метров десять – не больше), я успел придумать аж три варианта контратаки, взвесить каждый из них, и выбрать оптимальный. Мозг работал как процессор. И когда жуткий монстр, раскрыв челюсти, вскочил на дыбы, чтобы обрушиться на меня, я уже ждал его, падая на одно колено. Мозг просчитал, что на это действие потратится минимальное количество времени, и был прав. Но хоть реакция моя зашкаливала, экрофлоникс тоже не уступал мне в проворстве. Поняв, что я вдруг ушёл из-под его атаки, хищник быстро определил мой манёвр, и, подобравшись, стал опускаться прямо на мою сгорбленную спину. Ловкая скотина! Но я не случайно проработал альтернативные планы. Молниеносно сообразив, что атаковать врага в живот уже не успею, я, уже ощущая сверху нарастающее давление тяжёлых лап, воспользовался этим, и стал сгибаться ещё ниже, уходя от челюстей. А потом, изо всех сил рубанул мачете по вытянутым и незащищённым задним ногам своего противника. Одну ногу срубил почти начисто, а вторую – очень сильно повредил. Вместо того, чтобы сграбастать меня лапами и вцепиться челюстями, монстр лишь толкнул меня, и свалился на землю, после чего, на передних лапах (задние уже не работали) пополз прочь. Но моя победа едва не превратилась в глупое и досадное поражение, когда я в самый последний момент, буквально периферийным зрением заметил, второго экрофлоникса. Ведь я с самого начала знал, что их было двое, но, по невнимательности, вёл только одного, совершенно забыв про второго. Дурацкая, непростительная ошибка! Хорошо, что второй враг немного отставал, и не подбежал ко мне одновременно с первым. Иначе бы мне не помог даже ай-талуковый ускоритель реакции. Увернуться получилось лишь чудом. При этом, боковая челюсть хищника зацепила меня за живот, порвав одежду и оставив неглубокую, но длинную рану. Я нанёс ответный удар мачете, и рассёк экрофлониксу бедро. Тот развернулся, поджав повреждённую ногу, и снова накинулся на меня, лоб в лоб. Я успел ухватить его под нижнюю челюсть, и вместе мы упали на землю. Чем ярче нарастала боль, тем сильнее ослабевало действие стимулятора. Время ускорялось. Экрофлоникс двигался быстрее с каждой секундой, и мне было всё труднее с ним справляться. На последних каплях ай-талука, я изловчился, и всадил мачете ему между рёбер. Оружие, не рассчитанное на колющие удары, входило в тело врага с трудом. Приходилось налегать изо всех сил, вращая рукоятку из стороны в сторону. Вторая рука, с покусанными пальцами, продолжала сдерживать голову твари, отводя её в сторону от моей собственной головы. Внезапно, экрофлоникс застонал, и опустился на меня всем телом. Я чувствовал, как его дыхание прекратилось, хотя сердце ещё продолжало биться. -Ты как? Цел? -Тинка уперлась ногой на спину моего противника, и спихнула его с меня, заодно выдернув из него нож. -Порядок, -я оттолкнул от себя поверженного экрофлоникса, поднялся, отряхнулся и осмотрелся по сторонам. Битва только что завершилась. Ай-талук прекратил своё действие. Тинка пришла на выручку как раз вовремя. Остатки боевой горячки всё ещё колотились в моих висках. Тяжело дыша, я стоял посреди поля битвы, вдыхая запах чужой смерти, и с моего оружия капала кровь побеждённых врагов. Впервые я ощущал себя не жертвой, а победителем. Это было непередаваемое чувство. Ни с чем не сравнимое. Даже боль воспринималась с каким-то нездоровым удовольствием. Победа была сладкой. Но я уже знал, чем чревато опьянение ею, и спешно приводил мысли в порядок. Райли, столкнула труп последнего врага ногой в канаву, и, вытирая ножи сорванным пучком травы, подошла к нам. С другой стороны, перешагивая через изрезанные тела мёртвых экрофлониксов, приближался Флинт. При беглом осмотре, ни у кого из нас не было замечено никаких серьёзных повреждений. Лишь незначительные раны, ссадины, да царапины. -Ф-фух! Неужели все? -запалённо покрутил головой Флинт. -Если бы, -Райли вытянула шею, и обратила лицо к руинам. -Там, в развалинах, ещё целая свора. -Уходить надо, -Тинка подобрала свою канистру. -Писатель, а ты молодец. Двух экрофлониксов завалил. -Да это они меня чуть не завалили, -я нашёл глазами труп своего обезноженного противника, пытавшегося уползти, но добитого всё той же Тинкой. -Не скромничай. Ты классно дрался. Почти как изгнанник. -Спасибо. -Твою же мать! -Флинт подобрал свою канистру, проткнутую зубами экрофлоникса. Из неё уже успело вытечь небольшое количество воды. -Вот, гадёныш! Прокусил-таки! -Ничего страшного, -отмахнулась Райли. -Ничего страшного?! Да тут уже не меньше литра вытекло! Видишь? Видишь?! -Можешь идти обратно к роднику, и набирать по новой. -Ага… Сейчас прямо… -он заткнул пальцами дырки в канистре, и, крякнув, взвалил её на себя. -Нет, вот же уроды острозубые… -Что с рукой? -взглянула на меня Райли. -Фигня. Куснул разок, -я показал ей пару своих окровавленных пальцев. -Кости целы? -Да. Просто кожу немного порвал. -А тут? -она ткнула меня пальцем в живот. -Тоже ерунда. Царапина. -Ладно. Дома разберёмся, -девушка подняла одну из наших канистр и пошла на подъём. Я, Тинка и Флинт, не желая больше задерживаться здесь ни секунды, сразу же поспешили за ней. Поднимаясь до перекрёстка, я на мгновение обернулся, бросив взгляд на поле, и увидел там, вдалеке, возле кромки леса, троих далитериев, бредущих куда-то вдаль, медленно переставляя длинные ноги-ходули. Они покидали свои обжитые места. Даже таким огромным и отлично защищённым существам было опасно здесь оставаться. Проблема коснулась не только нас одних. -Надеюсь, теперь они не скоро к нам сунутся, -пробормотал я. -Надеяться не вредно, -хмыкнул Флинт. -Это только цветочки. Ягодки впереди, -ответила Тинка. -Почему? Мы сегодня столько их перебили. -Да кого мы перебили? Шелуху, -Флинт ухватил канистру поудобнее. -Писатель, ты не знаешь экрофлониксов, -Тинка устало поглядела на меня. -Экрофлониксы — это не неоконисы, и не мушенбруки. У них совсем другая природа. Те, с кем мы сражались — всего лишь мунгаштары. -Кто? -Разведчики, -перевела Райли. -Молодняк. -Детёныши? А взрослые крупнее? -Раза в два. -А то и в три, -добавил Флинт. -Почему же мы их не видели? -Писатель. Ну это же экрофлониксы, -Тинка закатила глаза. -У них такая природа… -Всё, больше ничего не хочу о них слышать сегодня, -поставил точку Флинт. -Сыт ими по горло. Мы дошли до “Эсмеральды” и остановились. Здесь Флинту и Тинке нужно было идти вперёд, а мне и Райли — поворачивать направо. -Ну что, будем прощаться? -изгнанник окинул нас взглядом. -Поглядывай назад, когда будешь уходить, -ответила Райли. -Сам знаю… -он помолчал немного, потупив глаза, а потом взглянул на неё исподлобья. -Да… Дела хреновые. Что делать будешь? -Не знаю. Не решила. -Решай быстрее. Можешь не успеть. Подохнете с Писателем не за понюшку табаку. Эти сволочи от вас теперь не отстанут. И вся эта хрень, -он указал на баррикады. -Не спасёт. Я бы на твоём месте уходил. Куда угодно, лишь бы подальше отсюда. Думаю, что и нам с Тинкой тоже скоро придётся покидать свои территории. Но для нас это вопрос завтрашнего дня. А для вас — уже сегодняшнего. Подумай над моими словами, Райли. Не дожидаясь ответа, Флинт повернулся в сторону ДК, и быстрым шагом побрёл прочь. Мы втроём остались стоять на перекрёстке. -Он прав, -горько констатировала Райли. -Против них нам не выстоять. Рано или поздно они до нас доберутся. Завтра начнём собираться к отходу. -Куда? -спросил я. -Куда подальше. Сначала, закрепимся в моей сторожке, а там уже будем искать более надёжное пристанище. -Подожди, Райли. Я думаю, что уходить вам пока рано, -вступила Тинка. -Зачем затягивать? Разве у нас есть выбор? -Выбор есть всегда. Даже в такой хреновой ситуации. Нужно попробовать поискать альтернативные варианты. -Какие, к чёрту, альтернативные варианты? -Райли измученно закатила глаза. -Ну-у, наприме-ер, -Тина обошла вокруг нас. -Привести Бабайку… -Кого? -я решил, что ослышался. -Бабайку. Тебя в детстве разве не пугали Бабайкой? -Может и пугали, не помню. Но какого… Какой ещё, на фиг, Бабайка? Ты о чём вообще? Ты бредишь? Мне показалось, что Тинка шутит, и эта дебильная шутка, в свете последних событий, выглядела просто как издевательство. Я ждал, что Райли вот-вот поставит её на место. Но та лишь как-то странно нахмурилась. Значит Тинка вовсе не шутила. -Ты с ума сошла? -произнесла девушка. -Хочешь, чтобы я из одной беды влипла другую? Мало мне экрофлониксов, а тут ещё и эта… Сущность. -Но это даст тебе шанс остановить нашествие экрофлониксов. Это может сработать. 4-17 это удалось. Его тоже экрофлониксы донимали. От них он прятался в Призрачном районе. Там и нашёл своего Бабайку, который обратил экрофлониксов в бегство. -Это был единственный случай удачного применения Сущности. Но я, к сожалению, знаю гораздо больше историй, в которых изгнанники сами становились их жертвами. Вспомни 5-32. Твой Бабайка помутил его разум, заставив до смерти биться головой об кирпичную стену. А 5-11, который до экспериментов с лагни-зуром тоже хотел прибегнуть к помощи Сущности, убежал из Призрачного района, сверкая пятками. Чудом ушёл оттуда живым, и не повредившимся рассудком. А… -Райли, -оборвала её Тинка. -Если бы Сущности убивали всех, я бы даже предлагать тебе это не стала. Но у семнадцатого это получилось. А значит, может получиться и у тебя. Хотя бы просто обдумай эту мысль. -Хм-м… Значит, предлагаешь идти в Призрачный район? -она с тоской посмотрела на крышу нашего коттеджа. -А может и правда, попробовать? -Если ты пойдёшь туда, я могу отправиться с тобой, -добавила Тина. -В конце концов, это не только твоя проблема. Но и моя. -Хорошо. Идём завтра с утра. Поход займёт не один день, поэтому нужно будет хорошо подготовиться. -Ну что ж, тогда я побежала к себе. Увидимся завтра утром, -улыбнулась девочка. В ответ, где-то внизу, в районе развалин послышалось многоголосое завывание экрофлониксов, привлекшее наше внимание. -Скоро они доберутся досюда. К ночи вся улица будет ими кишеть, -констатировала Райли. -Придётся утром через них пробиваться. -А есть ли смысл Тинке уходить домой? -спросил я. -Не поняла, -удивилась Тина. -У тебя дома осталось что-то необходимое для завтрашнего похода? -Единственная необходимость – это нож. И он у меня с собой. -Райли, я думаю, что Тинка должна переночевать у нас. А завтра утром, мы все вместе отправимся в Призрачный район. Как считаешь? -Ну-у, -та дёрнула плечом. -Гараж пока что ничем не занят. -Значит, ты не против. -Ох… Пойдёмте уже, оба. Пока сюда экрофлониксы не набежали, -Райли подобрала канистру и пошагала к дому. -Она как-то быстро согласилась, -я подмигнул Тинке. -Ей уже не до принципов, -вздохнула Тина. -Я тоже не хочу оставаться в стороне, и раз уж вы меня пригласили, найду чем заняться этой ночью. Сегодня экрофлониксы захлебнутся кровью, я обещаю. -Иногда ты меня пугаешь… -Пойдём, Писатель. Нас ждут великие дела. Глава 17. ПРИЗРАЧНЫЙ РАЙОН. Стоит признаться, что поначалу я недоумевал, почему Райли так цепляется за свой обречённый дом? Ведь мы всё равно собираемся отправляться в Апологетику, а для неё это билет в один конец. Завершение инсуаля, воссоединение с братьями, и всё такое… Зачем нужно было дополнительно рисковать, посещая отдалённый и невероятно опасный Призрачный район? Однако теперь, полученный опыт уже заставлял меня хорошенько задуматься, прежде чем делать какие-то смелые заявления. Я лишь робко намекнул хозяйке на это, и получил весьма необычный ответ. Сначала, Райли долго обдумывала его. Как оказалось, сочиняла метафору (изгнанникам это не свойственно, обычно они заимствуют выражения и пословицы “старых хозяев”, а не придумывают свои собственные). Затем, она произнесла: “Когда твой корабль тонет… Посреди моря… И ты можешь перебраться на другой корабль… Ты должен сделать всё, чтобы твой корабль не утонул”. -Но зачем? -искренне удивился я. -Может так оказаться, что корабль, на который ты переберёшься, тоже вот-вот утонет. Ты не сможешь его спасти, потому что не знаешь его. И вернуться на свой корабль тоже не сможешь. Таково было её объяснение. Но эта кривая и нелепая метафора, тем не менее, оказалась истиной. Когда же я поведал об этом Тинке, она полностью согласилась с мнением Райли, и добавила, что мне ещё рано идти в Апологетику. До случая с мясником, когда мой гонор был до небес, я бы, наверное, начал с ней спорить, доказывая, что после тренировок с ножами и пауками я теперь нереально крут, и готов к любым испытаниям. Но теперь, мой горький опыт вовремя меня осадил. Тинка, как и Райли, в итоге оказалась права на все сто процентов. Без похода в Призрачный район, я бы не получил необходимой выучки, благодаря которой, впоследствии, добрался до Апологетики живым. Поход в Призрачный район оказался одной из самых долгих и тяжёлых вылазок в центр города, подвинувшей даже самоубийственное путешествие к “Детскому миру”. Но до него ещё оставались вечер и ночь. А пока, мы, ещё не отошедшие от недавнего боя с экрофлониксами, возвращались домой. -В гараже всё по старому. Можешь спокойно размещаться, -сообщила Райли Тинке. -Постель я тебе дам. -Спасибо. Но этого не потребуется. Вместо гаража, я бы хотела расположиться на чердаке. Если ты не против, конечно. -На чердаке? С чего это вдруг? -Сегодня мне будет не до сна. Я буду ждать экрофлониксов. Когда они придут за нами, я их встречу, -кровожадно пробормотала девочка. -Тебя Писатель, что ли, заразил героизмом? -покосилась на неё Райли. -И как ты будешь их встречать? Да ещё и на чердаке? Будешь стрелять по ним из арбалета? -Если ты мне позволишь. -Не позволю. Всё равно не попадёшь. Только стрелы потратишь. -А если попаду, тогда разрешишь? -В последнее время ты сильно обнаглела, пятьдесят пятая. -Прошу меня простить. Ты права. -Ну ладно, так и быть, я разрешу тебе воспользоваться моими арбалетами, если ты расскажешь, что задумала. -Всё очень просто. На подходе к дому, я оборудую ловушки для экрофлониксов, и буду стрелять по тварям, когда они попадутся. Чтобы не могли увернуться от стрел. -Ага, чёрта с два они попадутся. Эти гады обходят даже самые хитроумные западни. -И всё-таки я хочу попробовать. Эх, мне бы немного липучки. Тогда бы они у меня попрыгали. Да где ж её взять? -Ну, допустим, у меня есть липучка, -Райли остановилась возле наших ворот. -И что? -У тебя есть липучка? Откуда?! -От верблюда… Под номером 4-20. Нашла у него в подвале. Хотела выбросить, но на всякий случай оставила. -Выбросить? Липучку?! Да это же преступление! -Я не умею пользоваться этой гадостью. Боюсь вляпаться. А ты разве умеешь? -В своё время, ставила отличные липкие ловушки. Если ты дашь мне липучку, то экрофлониксам не поздоровится. -Дам. Но если заляпаешь мой дом, или двор, то не поздоровится тебе, -Райли открыла нам дверь. Я успел соскучиться по этому дому. Казалось, что не был здесь уже целую вечность. По сравнению с тёмными, мрачными апартаментами Тинки, жилище Райли выглядело светлым, сияющим дворцом. Котя бросился меня встречать у порога. Он тоже очень соскучился. Весь вечер от меня не отходил, и ночью спал у меня в ногах. Перво-наперво, мы спешно обработали свои раны. Затем, Райли провела нас с Тинкой в кладовку, где хранились всякие припасы, оставшиеся от предыдущего хозяина. Пресловутая “липучка” напоминала банки с краской, коих было всего четыре, но Тинка сказала, что этого более чем достаточно. Когда Райли очень осторожно вскрыла одну, содержимое оказалось остекленевшим. -Похоже, что липучка того, -она разочарованно постучала рукояткой ножа по стеклянному содержимому. -Вовсе нет, -Тина подняла банку и рассмотрела её со всех сторон. -Сразу видно, что ты, Райли, никогда не работала с липучкой. Остекление верхнего слоя происходит в результате длительного взаимодействия с кислородом. Но то, что под ним, вполне пригодно для использования. Нужно лишь помять края банки вот тут, чтобы стеклянная пробка вывалилась, и дело сделано. -Хорошо. Занимайся, если разбираешься в этом, а я пойду мыться, и готовиться к походу, -Райли прошла к лестнице, и добавила. -Арбалеты найдёшь в арсенале. Только учти, кровати на чердаке нет… -Ничего страшного. -И Писателя к липучке не подпускай! -Хорошо. Кивнув, хозяйка повернулась к лестнице, и поднялась наверх, оставив нас в кладовой. -Липучка! -восторженно пела Тинка. -Сколько липучки! Готова поспорить, что это последняя липучка в городе. -Так уж и последняя, -зевнул я. -Запросто. Сейчас липучку нигде не достать. Она закончилась больше года назад. -А откуда её доставали? -Это продукт аномалии “Гипнослюда”. Такая аномалия была только на “Химпроме”, а потом вдруг схлопнулась. На комбинате остался лишь зал, причудливо залитый стеклом. До этого, липучки там было много, и четвёрки её постоянно добывали, как средство для охоты. Ну и в качестве ловушек на конкурентов. Хотя, для изгнанников липучка опасна только тем, что лишает их обуви. -Как суперклей, что ли? -Ага. Вроде того. Схватывает моментально, и уже не отпускает. Нельзя ни счистить, ни отмочить, ни растворить. Только отрывать с прилипшей поверхностью. Вляпался голой ногой или рукой — оставишь там свою кожу. Ну если, конечно, не оторвёшь противоположный слой, на котором нанесена липучка. Классная штука. Жаль, что недолговечная. Во-первых, на неё быстро налипает пыль, которая спустя несколько часов, из-за растущего слоя, лишает её липкости, во-вторых, на воздухе, липучка, спустя какое-то время, превращается в стекло, совершенно не липкое. Но на одну ночь её должно хватить за глаза. -И она способна удержать экрофлоникса? -Запросто. Крупные звери, конечно, вырываются из липучки, но оставляют в ней свою кожу, выдирают себе когти, и даже, иногда, пальцы. Настолько сильно дёргаются. -Опасная штука. -Это точно. Но самое замечательное в ней то, что она практически незаметна, и у неё нет абсолютно никакого запаха. Даже самый чуткий экрофлоникс сможет определить местонахождение липучки лишь тогда, когда в неё угодит. Ну, или когда в неё попадётся кто-то другой. Например, его собрат… Так, давай бери эти две банки. А я возьму эти две. Поможешь мне донести их до места… Да не бойся! Пока я их не расковыряла, они абсолютно безопасны. Я же обещала Райли не подпускать тебя к липучке. Просто помоги мне донести их, а дальше я уже сама справлюсь. Наслушавшись жути, связанной с этим опасным веществом, я очень неуверенно подобрал две банки, и последовал с ними за Тинкой. А потом, долго разглядывал пальцы, не прилипло ли к ним что-то. Мы вышли из дома, прошли через двор, и дальше отправились по улице, в сторону баррикад. -Так. В ту сторону мы не пойдём, -вслух бубнила Тинка. -Экспломак может шарахнуть. Вон туда, тоже не стоит соваться — там Райли что-то настряпала… А вон там — самое оно. Туда эти твари и полезут. -Расскажи мне об экрофлониксах. Почему ты сказала, что у них “особая природа”? -Потому, что особая. Экрофлониксы не похожи на большинство местных хищников. Их поведение трудно предугадать. Это кочевники. Стая напоминает злодейский прайд, но, в отличие от злодеев, экрофлониксы не сидят на месте. У прайда есть ядро, в которое входят крупные зрелые особи, новорожденные детёныши и старейшины. Это ядро регулярно перемещается в поисках корма. -Они жрут дохлятину. Фу. -Только голодные мунгаштары. Экрофлониксы центрального ядра брезгуют мертвячиной. Вообще-то, они всеядны, но предпочитают свежее мясо, слегка дополняя рацион сочной растительностью. Мунгаштары же — жрут вообще всё подряд. Интенсивно растущий организм требует много пищи. -Я так понимаю, мунгаштары — это отдельная каста экрофлониксов? -Каста? -Тинка тормознула, покопавшись в памяти. -Нет, не совсем правильное определение. Понимаешь, экрофлониксы очень плодовиты. Очень! В среднем приплоде, обычно, от семи – до девяти детёнышей. При этом, самка у них рожает по три раза в год. Можешь себе представить, как это много? Если бы не специфика их жизни, они бы очень быстро заполонили весь город. Но их популяция регулируется благодаря так называемой “волновой системе”. Это когда детёныши, едва научившись самостоятельно есть и ходить, изгоняются из “ядра”, и отправляются куда глаза глядят. Они расходятся от “ядра” в разные стороны, как бы волнами. И эти волны прощупывают окружающую местность. В ту сторону, где мунгаштары постоянно погибают, “ядро” не движется, выбирая те направления, в которых разведчики находят новые источники пропитания. Очень много молодых экрофлониксов гибнет, но именно так ограничивается рост их популяции. Те, кто выжили, возвращаются в ядро прайда, и становятся его частью, -Тина остановилась и с улыбкой посмотрела на меня. -Этим они похожи на нас, верно? -Что-то общее действительно прослеживается, -согласился я. -Любопытно, что возмужавшего экрофлоникса примут в ядро лишь в том случае, если он исправно будет приносить туда добычу. Мало прокормиться самому, нужно ещё и ублажить лидеров прайда. Только тогда можно заработать будущее место в “ядре”. -Теперь я понимаю, почему они так неистово лезут. И откуда столько ума у обычного “пушечного мяса”? -Это – естественный отбор. Размножаются лишь те, кто прошли все испытания: самые ловкие, хитрые и умные. Слабые гибнут первыми. Сильные, но глупые — вторыми. А вот хитрые и умные – идут по трупам первых двух групп, анализируя обстановку, и учась на чужих ошибках. Они выживают чаще других, и дают продолжение своему роду. Так… Поставь банки здесь, -она, щурясь, прикинула дистанцию до слухового окна. -Пойдёт. Тут мы их и встретим. -Значит, ты хочешь отпугнуть мунгаштаров, чтобы крупные экрофлониксы сюда не пришли? -спросил я. -Нет. Я всего лишь хочу ненадолго остановить их продвижение в нашу сторону. Иначе, завтра мы можем через них не пробиться. Могут подтянуться их родители. Тогда будет худо. Всё. Теперь отойди подальше, -Тинка начала расковыривать банку. -Не хочу, чтобы ты прилип к чему-нибудь. Вечер выдался на удивление спокойным. До самой темноты, с улицы не доносилось никаких подозрительных звуков. Только иногда, налетающий ветер погромыхивал ржавой кровлей соседнего дома. В комнате было тепло и уютно. Как и прежде. Все мои вещи пребывали в целости, аккуратно разложенные по местам. Райли постаралась. Хотел её поблагодарить, но не стал. Всё ещё побаивался немного. Почищенная ковбойская шляпа висела на вешалке. Я снял её, и покрутил на руке, переживая неловкий момент, и не решаясь поднять глаза на подругу. Та сидела на кровати, поджав ноги ступня к ступне, и что-то молча зашивала. Пройдя дальше в комнату, я присел на её кресло, и вынул из кармана мятую тетрадь, свёрнутую в трубочку. Мельком взглянув на меня, Райли продолжила возиться с шитьём. Молчание становилось всё тяжелее, но к счастью, обстановку разрядил Котя, трущийся виском об моё колено. -Ну, что ты трёшься? Ну что? -я погладил его. -Сейчас до дырки протрёшь мордаху свою. -Он скучал по тебе. Места себе не находил, -ответила Райли. -Уж думала, что убежит за тобой, к Тинке. -Ах ты, хулиган, -потрепав его по уху, я виновато посмотрел на хозяйку. -Ну-у… А ты как тут жила? -Я? -она вскинула бровь. -Нормально. Работы много навалилось. Скучать было некогда. -Ты всё ещё злишься? Я понимаю. Я заслужил это… -Нет, не злюсь. Это не только твоя вина, но и моя. Слишком уж я расслабилась, размякла. Потеряла контроль над ситуацией. Забыла, в каком мире живу. Вот и результат. -И что теперь будет? Ну, в смысле, между нами… То есть, я имею в виду… Мы ведь с тобой всё ещё друзья? -Не думаю… Я почувствовал, как кровь отлила от лица. Настолько резким было это заявление. Неужели, всё? Неужели, я для неё больше ничего не значу? Но сгущающуюся тьму в моей душе быстро развеял луч надежды. -Да, не думаю, -она с улыбкой посмотрела на меня. -Знаю точно. Мы друзья. Пока ещё… Блин, видел бы ты сейчас своё лицо. Это так смешно! И она рассмеялась. У меня сразу от сердца отлегло. Поднявшись с кресла, я всплеснул руками. -Нет, я к твои шуткам никогда не привыкну. И не вижу тут ничего смешного. Я тебе о серьёзных вещах, понимаешь, а ты… И что это за словечко – “блин”? Ты раньше так никогда не говорила. -Я думала, это будет забавно. Вы со “старой хозяйкой” его часто употребляли. А я всё думала, почему “блин”? Ведь это, кажется, такая еда. А потом, провела некоторые аналогии, и выяснила, что это оцензуренная версия другого, неприличного слова, которое люди подразумевают, когда говорят “блин”. И это звучит круто. -Это не круто. Это по-детски. И по-дурацки. -Ладно. Буду вместо “блин” говорить… -Нет! Беру свои слова назад! Говори “блин”! Райли согнулась пополам от смеха, выронив одежду, которую заштопывала. Настроение у неё явно подскочило. Она давно не веселилась, и теперь отводила душу. -Приятно видеть тебя весёлой. -Радуюсь, что не убила тебя. -А ты могла? -Ещё бы. -А вот и нет. Ты сама говорила, что никогда не убивала людей. -Ну, вот и открыла бы счёт. Да ладно, не смотри на меня так, а то я опять буду смеяться, -она протянула мне руку. Я мягко её пожал. -Друзья? -Друзья. -Но примирение нужно закрепить, -теперь пришла очередь моей шутки. -Закрепить? А как? -искренне удивилась она. -А вот так, -я сжал кулак, выставив мизинец. -Давай, цепляйся мизинчиком. -Зачем? -Так надо. -Ну, хорошо, -Райли зацепилась за мой мизинец. Встряхивая руку, я нарочито пафосно начал произносить детский стишок: “Мирись, мирись, мирись, и больше не дерись! А если будешь драться — то я буду кусаться! Запомни навсегда, что мы с тобой друзья!” Наши пальцы расцепились, и Райли снова покатилась со смеху. -Что это было? Я не понимаю. Ты правда будешь кусаться? Как неоконис? Это так глупо, и так смешно! -Эй, всё очень серьёзно, -нахмурился я. -Дружеская клятва — это тебе не баран чихнул. -Причём тут баран? -она на какое-то время задумалась, обрабатывая бессмысленную информацию, и, ничего не поняв, опять зашлась смехом. -Писатель, ну ты и чудак! Мы ещё немного посмеялись. Наконец-то, я полностью убедился в том, что Райли не держит на меня зла. Конечно же, остаётся неизвестным, будет ли она со мной столь же откровенной и близкой, как ранее, но хотя бы уже понятно, что наша дружба продолжается, и время давящей неопределённости осталось позади. -Райли, а что ты думаешь о Пророчестве? -спросил я, когда мы насмеялись вдоволь, и успокоились. -О каком ещё Пророчестве? -не поняла та. -Ну, о поэме… Как её там? Гимн какой-то там лучезарной, не помню, кому. -Ты о чём, Писатель? Мне кажется, или ты сегодня действительно не в себе? -Ладно, забудь. Это всё так… Во сне приснилось. Пожав плечами, Райли откусила нитку, закончив шитьё. “Райли ничего не знает о Пророчестве”, -сделал я запись в своём дневнике. -“Очень странно. Если учесть, что, по словам Тинки, эта поэма вшита в изначальную память всех изгнанников. Не похоже, что Райли её скрывает. Выходит, что о Пророчестве знают только Тинка и Хо? Но что же их объединяет? Думаю, что с этой таинственной загадкой мне ещё предстоит разобраться”.