До Тинкиного жилища я добрался только после обеда, захватив для неё приличный кусок сомятины. Уроки Райли не проходили даром, и я уже шёл по аномальной территории вполне уверенно, не торопясь, зорко глядя по сторонам. Теперь мне не требовалось лихорадочно вспоминать тропы, по которым мы петляли, и я без труда выявлял ловушки, окружающие меня на гиблой территории тринадцатого. В общем, не так уж это и страшно, ходить по Зоне. Главное, побороть страх, и не полагаться на авось. Это, примерно, как управлять автомобилем. Следи за дорогой, смотри за знаками, не нарушай разметку, всегда будь начеку и не торопись. Никогда не торопись. Тише едешь – дальше будешь. А если есть сомнение насчёт выбранного пути, то лучше не ходи по нему вообще. Тинку я застал во дворе фабрики, за работой. Она таскала разлагающиеся трупы грязнуль. Ноша была тяжёлой, и девочке приходилось изо всех сил напрягаться. -Бог в помощь! -крикнул я, и тут же зажал нос. -Фу, ну и запахан. -А, Писатель, привет, -не отрываясь от процесса, пробубнила сквозь респиратор Тина. -Они уже давно лежат. Начали гнить. Зря Райли спугнула дурака-Флинта раньше времени. Надо было сначала дождаться, пока он все трупы утилизирует, а уж потом и гнать его взашей… -Да кто же знал-то? Давай-ка я тебе помогу. -Не откажусь. Вон там, на бульдозере, висит респиратор и пара запасных перчаток. -Сегодня у меня просто День Вонючки какой-то, -пошутил я, отправляясь за респиратором. -Утром сома потрошили. Теперь вот трупов таскать… -Сома? Всё-таки поймали? -Ага. Я тебе, кстати, мяса принёс. Вон, в том пакете. -Спасибо. -На здоровье. А ты почему ушла по-английски? Можно же было “до свидания” сказать, хотя бы, ради приличия. -Ты спал. -Ну, дождалась бы, пока проснусь. Или разбудила бы, если торопилась. -Зачем? Все эти прощания не имеют смысла. Тем более, что далеко я от вас не ушла, как видишь. Теперь мы соседи. -Ну, всё равно… Ф-фу! Ну и вонища, -подойдя к трупу, я натянул перчатки. -Давай так. Я его беру за шиворот, а ты – за ноги… Так. Куда тащить-то надо? -Вон, к забору, -указала Тинка. -Ты чё? Там же Голубая Дымка! -Всё правильно. Райли тебе про неё рассказывала? -Конечно. Компрессионная аномалия второго порядка. Смертельно опасна! -А ещё прекрасно работает как утилизатор отходов. Мы приволокли тело к забору, раскуроченному аномалией. До опасного сияющего марева осталось не больше метра. Я занервничал, и Тина заметила это. -Не бойся. Вот, смотри, на земле лежит верёвка. По ней и ориентируйся. Это край. Дальше нельзя. -Ага, -кивнул я. -Понял. Что дальше делать? -Попробуем его раскачать и забросить. Шатаясь, мы пару раз качнули труп из стороны в сторону, и когда Тинка крикнула “Давай!” – забросили в аномалию. С жутким чавканьем, мертвец начал сжиматься. Его тело лопнуло в нескольких местах, и оттуда брызнули внутренности, но, не долетев до нас, словно притянутые магнитом, тут же втянулись обратно в потерявший форму, сжимающийся кусок тухлятины. -Отойди. Мы отпрыгнули назад, и когда мертвец превратился в огрызок, размером с монету, то коллапс завершился резким хлопком, выбросившим в небо фонтан коричневой пыли. -Теперь понятно, почему респиратор нужен? -усмехнулась Тина. -А я думал, что он блокирует вонь… -Смешной ты, Писатель. Идём за следующим. Трупов было много, и мы с Тинкой сильно вымотались, пока таскали их к аномалии. Чтобы не чалиться с ними по лестнице, сбрасывали прямо из окна, а уже потом, волокли через двор – к забору. Не знаю, сколько времени потратили, но явно не один час. Наконец, забросив в Голубую Дымку последнего бандюгана, мы смогли отдохнуть, присев на гусеницу трактора. -Как ты будешь там жить? -спросил я, указав на фабричный корпус. -Трупным запахом всё провоняло, задохнуться можно. -А я там и не буду, -сняла перчатки Тинка. -Вон, видишь, жёлтое административное здание? Там поселюсь. -Кстати, спасибо за усилитель завесы. А говорила, что не разбираешься в них. -Как видишь, разобралась. Благодарность принимаю, но в следующий раз, прежде чем обещать что-то от моего имени, пожалуйста, спрашивай у меня, хорошо? -Хорошо. -А голова из-за него у меня теперь всё время будет болеть? -А что, болит? -Сейчас нет. Когда от дома отошёл, она тут же прошла… -Я не знаю, как на это реагирует твой мозг, но если он не чувствовал псионическую завесу, то и к её усилению должен привыкнуть. Подожди денёк, боль прекратится. -Хорошо, если так, -я выдержал длинную паузу. -У нас вода заканчивается. Завтра планирую идти за ней. Пойдёшь со мной? -Пойду. Райли дала мне немного водички, но надолго её не хватит. Нужно больше. Поэтому, я с радостью к тебе присоединюсь. -Только бы мясник не помешал. Как же я его ненавижу. -Ну, мясник – это не злодей. Просто так не нападёт. -Всё равно, мешается. Как бы его выгнать оттуда? Тинка зевнула. Разговор её утомлял. Мы посидели ещё немного, перебросились несколькими банальными фразами и разошлись. Но на душе моей стало полегче оттого, что мы повидались.

На следующий день мы, как и договаривались, ходили за водой. По дороге я зашёл за Флинтом, сильно сомневаясь в правильности своего поступка. Встретил того на полпути к планетарию. И он, конечно же, тоже не отказался к нам присоединиться. Опасения оказались напрасными, и Тинка с Флинтом не проявили друг к другу агрессии. Мы спокойно набрали воды, и вернулись назад. Ах, да. Не совсем спокойно. Мясник едва на нас не набросился. Видимо, опасался, что мы покусимся на его свежеубитую жертву. Я перетрухал не на шутку, и едва не бросил канистру с водой. А когда мы отошли на безопасное расстояние, то в голову опять полезла проклятая идея-фикс. -В конце концов, сколько это может продолжаться?! -постукивая зубами, возмутился я. -Как же меня задрал этот уродский жлоб! Кидается на нас. Проходу не даёт. -Да ладно, ушли же, -опять повторила свой типичный ответ Тина, чем выбесила меня ещё больше. -Сегодня ушли. А завтра?! -А завтра не пойдём. Воды хватит дня на три. -Да я фигурально выразился про “завтра”. Я вообще, о следующем походе говорю. -Ну, так же сходим, -спокойно ответил Флинт. -Я вас не понимаю. Неужели вам это нравится? Вам острых ощущений не хватает? -Ну а что ты от нас хочешь? -спросила Тинка. -Мы должны собраться, и убить мясника! Если будем действовать вместе, то сможем с ним справиться. -Пф-ф! -Ты в своём уме? -покосился на меня Флинт. -Понимаю. Это опасно. Зато, победив его, мы откроем путь к роднику! -Это территория Райли. И ей решать: кого убивать, а кого нет, -ответила Тинка. -Вот именно. Обсуждай эту затею с ней, а не с нами, -добавил Флинт. -Но она тебя пошлёт куда подальше. -И будет права. -Да что вы такие… -недоумевал я. -Сделать лучше для самих же себя не хотите! -Послушай, Писатель, -Тина приблизилась ко мне. -Если мясник здесь живёт – значит так нужно. Если Райли с ним мирится – значит так нужно. Не ломай сложившийся порядок вещей. Просто смирись. -Смирись, -хмыкнул я. -Может ещё и мешок гарнира с собой таскать, чтобы этой твари вкуснее было меня жрать? Девочка вздохнула, и пошла вперёд. Флинт с канистрой ковылял в стороне. Они явно больше не хотели поддерживать со мной беседу. “Да и чёрт с ними”, – думал я. -“Не хотят помогать – и не надо. Что-нибудь придумаю сам”. Тогда мне казалось, что они просто боятся Райли. Каким же я был глупцом. Как бы там ни было, всё именно в Райли и упиралось. И без неё моя идея фикс не имела никакого смысла. Справиться с мясником в одиночку мне было не под силу. Требовались способности, как у изгнанника. И это как минимум. Райли обладала такими способностями, но почему-то терпела гнусную тварь у себя под боком. Тогда я думал, что она делает это из-за своей чрезмерной практичности. Ну не лезет мясник на рожон, значит и связываться с ним смысла нет. Психология изгнанников отличалась от человеческой. И многое, очень многое в ней я не понимал. Но одно дело – не понимать, и совсем другое — считать себя умнее Райли. Той самой, которая выжила здесь без чьей-либо помощи, и явно неспроста. Придя домой, я решил немедленно обсудить с хозяйкой эту наболевшую тему, и в этот раз поставить вопрос ребром. Но поговорить о мяснике опять не получилось. Райли буквально налетела на меня в прихожей, и, бросив в угол скомканный белый халат, заляпанный пятнами каких-то химических субстанций, воскликнула: -Писатель, ты не поверишь! -Погоди, -поставив булькнувшую канистру в уголок, я остановил её. -Нам надо обсудить кое-что. Этот мясник… -Да чёрт с ним, с мясником! Я тут такое обнаружила! Латуриэль! Он действительно работал с протоплазмой. И достиг невероятного успеха. Я даже и представить себе не могла, что такое возможно. Водзорд говорил, что на это способны лишь сумеречники, но не мы. И я всё время думала, как?! Как им это удаётся? Теперь начала понимать. -А я ничего не понимаю. Ты ведь мне так и не рассказала, что мы притащили из Тинкиного бункера. И что ты там изучаешь, в своём подвале, я тоже не в курсе. -Хм-м, -Райли поняла, что вместе с потоком эмоций сболтнула мне что-то лишнее, но отпираться дальше было уже бессмысленно, да и поделиться своим открытием ей явно очень хотелось. -Идём. Идём наверх. Мы поднялись в комнату, и она внезапно усадила меня на своё кресло (что уже было чем-то из ряда вон выходящим, поскольку “королева” с неохотой уступала мне свой “трон”, а тут вдруг такое). Затем, она угнездилась рядом со мной. Кресло было большим, но вдвоём на нём мы умещались с трудом. Поначалу, я чувствовал себя неуютно. Ведь обычно Райли себя так не вела. -Я расскажу тебе про свою мечту, -близко-близко к моему уху прошептала она. -Только обещай мне, что это останется между нами. Навсегда. Обещаешь? -Конечно, -кивнул я. -Чтобы об этом знали только я, ты и Тинка… Которая нечаянно выудила это из моей памяти, стерва такая. -Клянусь. Я — могила. Хранить тайны я умею. -Хорошо, -она набрала в грудь побольше воздуха, потом выдохнула, и продолжила: Возможно, это будет звучать странно. Я и сама так думала. Боялась. Считала это отклонением. Но теперь, мне всё больше кажется, что это нечто иное. Что это мой истинный инсуакиль, понимаешь? Загадка, которая крылась в субкоде 2, заложенном во мне Создателями. Я стою на её пороге. -Ну, замечательно. Только я всё равно не понимаю, в чём, собственно, дело. -Ты знаешь, в чём заключается инсуаль изгнанников? Прийти в Апологетику, и присоединиться к своим братьям, нашедшим Суфир-Акиль. -Это я знаю. Ну и что? -А то, что с того момента, когда я вселилась в тело старой хозяйки, меня почему-то тянет не в Апологетику, а напротив — подальше от неё. -Почему? -Не знаю. Старая хозяйка как будто борется со мной, стремясь превратить меня в человека. Я в тайне завидую ей, потому что она — человек, а я — нет. Хотя, она гораздо примитивнее и слабее меня. Но она человек. У людей есть что-то, чего нет у нас. И об этом я мечтаю. Я хочу стать человеком. Всё это время я боролась с этой ересью, думала, что это испытание, ниспосланное мне свыше. Ведь это неправильно. Это противоречит нашей природе. Но это сильнее меня. Ты не поверишь мне, но я, как и ты, хочу вырваться за пределы этого города. Хочу пожить там, за его стенами, как человек. Хочу посмотреть, как живут люди. Я видела это в обрывках воспоминаний старой хозяйки, и увиденное меня только раздразнивало. Мне всё больше казалось, что моё место не здесь, а там — с людьми. Это и есть мой Суфир-Акиль. Я удивила тебя? -Не то слово. Тинка права, ты — сумасшедшая. Зачем тебе — более совершенному существу, опускаться на одну ступень ниже? Лично я бы ни за что не хотел стать неандертальцем. -Я знала, что ты меня не поймёшь. -Прости, но это действительно не поддаётся пониманию. Тебе открываются такие перспективы, и осталось совсем немного, чтобы их достичь, но ты хочешь поставить крест на всех своих стараниях, и поддаться регрессу. Зачем? Что такое есть в нас — людях, что так тебя восхищает? -Не знаю. Просто я вас очень люблю. Людей, в смысле, -застенчиво отвернулась она. -Помнишь, однажды ты спросил, убивала ли я людей, и сложно ли мне было это делать? -Конечно помню. -Тогда я тебе соврала… За свою жизнь, я не убила ни одного человека. Меня пытались убить люди, но я никогда их не трогала. Только видела, как их убивают другие. -А за что тебя пытались убить? -Это были мародёры. Одни из последних. Я слишком близко к ним подошла, и меня заметили. Это было очень странно. Я понимала всю опасность, но почему-то решила не прятаться. Безумный поступок, который стал для меня хорошим уроком. Как только они меня увидели — тут же открыли огонь из своего оружия. И я побежала от них. Было страшно и неприятно. С той поры я поняла, что люди — это мои враги. Но всё равно не трогала их. А потом, в один прекрасный день, со мной случилось то, что в корне переменило всё моё представление о людях, и вообще, о своём предназначении. Я впервые увидела живого человека вблизи, и даже сумела к нему прикоснуться… -Ты про меня? -Нет. Ты появился гораздо позже. -Тогда кто это был? Один из мародёров? -Нет. Их к тому времени уже давно всех перебили. Я не знаю, что это была за девушка, и откуда она появилась. -Девушка? Выжившая горожанка? -Возможно. Я не знаю. -И ты молчала об этом?! Давай-ка рассказывай о ней поподробнее! -В тот день, я охотилась близ угодий 4-29. Опыта у меня тогда было ещё маловато, да и охота с самого начала как-то не задалась. Сперва, я нарезала круги вокруг Химпрома, а затем, сдуру отклонилась к центру, в надежде выйти хотя бы на гиппотрагусов, чьи следы и помёт наблюдались там в изобилии. Ну и вот… Вместо гиппотрагусов, встретила молодого ригвила, и погналась за ним. Он нырнул в здание какой-то общаги, и как сквозь землю провалился. Я долго шастала по этажам, в надежде найти его след, но вместо ригвила напоролась на ходока. Причём, выскочила к нему так неудачно, что едва не попалась. Поймать меня он не смог, но начал упорно преследовать. Здание было мне незнакомо, к тому же, коридоры в нём были захламлены. В таких условиях убегать от ходока очень сложно и, поэтому, он быстро загнал меня в угол. Всё, что мне оставалось — это спрятаться в ванной комнате. И вот тут начались чудеса. Сначала, ходок прекратил преследование, и переключился на какую-то другую цель. Я сидела в ванне, и слушала отголоски его удаляющихся шагов, когда вдруг явственно различила ещё чьи-то шаги. Кто-то бегал по помещениям общежития, спотыкался, тяжело дышал. Всё ближе и ближе. Пока, наконец, дверь ванной комнаты не открылась. Я думала, что это ходок меня нашёл, и приготовилась к самому худшему, но в ванную заскочила насмерть перепуганная девушка. Маленькая, ниже меня ростом. И сильно запыхавшаяся. Она закрыла дверь, и попятилась спиной к ванне. Меня она не заметила, потому что я лежала на дне. К тому же, в комнате было темно. Да и пятилась она задом-наперёд, пока в темноте не упёрлась в край ванны, на который и уселась. Это было так странно и необычно. Девушка сидела прямо надо мной, и пыталась успокоить своё дыхание. Я чувствовала, как она дрожит, чувствовала её страх, источающийся вместе с потом. В темноте я могла различить лишь контуры её напряжённого тела. Но этого было достаточно. -А с чего ты решила, что она — человек, а не изгнанница? -Ты думаешь, что так трудно отличить изгнанника от человека? -Ладно, верю. А что было потом? -Ходок чуял, что мы где-то рядом. Он топтался по коридору, и заглядывал в пустые комнаты. Я знала, что рано или поздно он нас найдёт, но теперь мне было почему-то уже не страшно. Я была не одна. Мне захотелось, чтобы эта девушка тоже почувствовала это. Что она не одна. К тому же, глупый ходок потерял наш след. Прошёл мимо… И я совершила ошибку. Первым делом, я тихо поднялась, и пристально смотрела ей в затылок, но она меня не замечала. Ей было слишком страшно. Конечно же, я не хотела её напугать, но любопытство оказалось сильнее. И я рискнула к ней прикоснуться. Но сначала надо было как-то обозначить себя, предупредить. Вот только я понятия не имела, как это сделать с максимальной деликатностью. Нужно было как-то дать ей понять, что я — не монстр, и не желаю ей зла. Тогда, я очень осторожно прошептала: “Ты похожа на меня. Кто ты?” К счастью, она не испугалась. Лишь слегка повернула голову. Наверное, подумала, что ей показалось. Меня так и подмывало продолжить начатое знакомство, поэтому я, не придумав ничего более оригинального, воспользовалась первым попавшимся шаблоном, выуженным из памяти старой хозяйки. Решила узнать её имя. Спросила: “Как тебя зовут?” Следовало довольствоваться словами, но мне очень захотелось до неё дотронуться. Я очень-очень осторожно коснулась её щёк. Вот так, -Райли мягко тронула пальцами мою щёку. -И вдруг, она как подпрыгнет! Как закричит! Ты бы видел, как она испугалась! Едва ли не лбом выбила дверь, и помчалась сломя голову. Ходок, естественно, бросился за ней. Пробежал мимо меня, и даже не заметил. А дальше, начался настоящий кошмар. Всплеск эмоций девушки был слишком сильным. Выброс энергии просто чудовищный. Как вулкан. Никогда с подобным не сталкивалась. Я съёжилась на дне ванны, а дом зашатался. Сверху посыпалась побелка с кусками кирпича. -А что случилось? -Нетипичный для нашего мира энергетический выброс пробудил великого эндлкрона. Впервые в истории он выбрался из-под земли, и начал крушить всё вокруг. Я не видела этого. Просто лежала в ванне и умоляла судьбу, чтобы меня не завалило обломками здания. Земля ходила ходуном. Сотни чудовищных тварей ревели на улице, а когда подавал голос сам эндлкрон, я думала, что навсегда лишусь слуха. Он бушевал долго. Я не сразу рискнула покинуть полуразрушенное здание, просидела в нём всю ночь, и лишь с первыми лучами солнца, когда всё стихло, убралась оттуда по добру, по здорову. Теперь на том месте всё покрыто руинами. А тот жуткий день навсегда остался в памяти изгнанников, как “Гнев эндлкрона”. -А та девушка? Спаслась ли она? -Не знаю. Вряд ли. Но мне хочется верить, что ей удалось спастись. Больше, с той поры, я не встречала ни одного человека. Пока не пришёл ты. Знаешь, я даже испытывала нечто вроде угрызений совести. Нетипично для изгнанников, согласна. Ведь это из-за меня она убежала. Я всё время думала, что же я сделала не так? Может быть, не надо было её трогать? Или не следовало спрашивать её имя? -Так вот почему ты не интересовалась моим именем, -усмехнулся я. -Наверное, да. Тот случай оставил в моей душе серьёзный отпечаток, и я не хотела повторить ту же ошибку. А вдруг ты бы тоже пробудил эндлкрона? -Ну, это вряд ли… И всё-таки интересно, что же это была за девушка? -Кто знает? Но именно она помогла мне окончательно разобраться в себе и в своих желаниях. С той поры я перестала сдерживать свою мечту, и напротив — принялась изучать возможности её реализации. Не в силах больше держать в себе эту идею, я рискнула поговорить с Водзордом, и он отнёсся ко мне с пониманием. Он дал мне надежду. Сказал, что существует возможность повторного переноса разума изгнанника в тело человека так, чтобы он там прижился, вытеснив изначальный разум. Вроде бы есть такие люди, с очень слабым разумом. Сумеречники называют их “куклами”. И вот в такую “куклу” я, теоретически, могу поселиться, став полноценным человеком. Но “кукла” должна быть живой и мыслящей. Водзорд знает о чём говорит. Ведь его старый хозяин тоже был живым и мыслящим. -Ты меня пугаешь. -Почему? -Единственный человек в городе — это я. Значит тебе не в кого больше вселяться. -Писа-атель, -Райли рассмеялась. -Какой же ты смешной! Ну во-первых, ты вовсе не “кукла”. А во-вторых, ты единственный человек и единственный друг, которого я знаю там, за стенами периметра. Поэтому, не переживай. Если мне удастся перенести в кого-то свой разум, то это будешь не ты. -Тогда кто? И главное, как? -Вот эту загадку и изучал Латуриэль. Понимаешь, протоплазма имеет очень любопытные свойства. И основное из этих свойств — реакция на функции энергетической оболочки. Водзорд говорил, что сумеречники умеют не просто вселяться в людей, но и переносить свой разум на огромные расстояния, копируя самих себя засчёт протоплазменных меток. Мне, конечно, такое не под силу. Но вот вселиться в “куклу” на расстоянии, гипотетически, возможность есть. Правда, исследования свои Латуриэль до конца не довёл. Требуется ещё что-то. Пока не знаю, что именно. Но так близко к разгадке я ещё никогда не подбиралась. -Тебе так хочется поселиться в мире людей? И ты думаешь, что тебе в нём понравится? -Думаю, да. Ведь там мне не придётся никого убивать. Не нужно будет постоянно охотиться, прятаться, рисковать. Там можно просто жить. Я никогда не пробовала просто жить. Это, наверное, так здорово. Представь, Писатель, когда ты выберешься из города, и вернёшься домой, то твоя старая жизнь продолжится, и ты будешь счастлив. И, наверное, скоро забудешь об этом кошмаре. И обо мне. А я буду помнить тебя всегда. И когда-нибудь тоже вырвусь из города. А потом, начну тебя искать. Долго-долго, пока не найду. А когда найду, ты меня, конечно же, не узнаешь, потому что я буду выглядеть иначе. И вот тогда, я подойду к тебе и скажу: “Сегодня лучший день в моей жизни”. -Какая же ты фантазёрка. Но мне нравится эта фантазия. -Эта мечта — единственное, что у меня есть. Ради неё я живу. Она наполняет мою жизнь смыслом. Греет меня. Скорее всего, она так и останется мечтой, но пока она жива — буду жить и я. Вот видишь, на какой глупости основывается моё существование. -Это не глупость, Райли. Я всё время думал, почему ты так сильно отличаешься от других изгнанников? Почему ты добрее и гуманнее их? Теперь понимаю. И мне кажется, что ты зря стараешься стать человеком. Потому, что ты уже человек. Поверь мне, ты гораздо человечнее большинства людей. И я бы многое отдал за то, чтобы мы встретились вне стен Иликтинска… Вот только бы вырваться за пределы периметра. Дожить бы до этого счастливого дня. -Не теряй надежду. Пока мы вместе, я буду тебе помогать. -Ты столько для меня делаешь. А я ничем не могу тебе отплатить. -Тебе этого и не нужно… -Но я хочу. Я должен сделать для тебя что-то хорошее, полезное. -Ты уже это делаешь. Поверь… -Всё это слова. Но я-то знаю, что из себя представляю. Я ноль без палочки. -Неправда. -Нет, правда. -А я говорю, неправда. -Давай не будем об этом, ладно? -Но я не хочу, чтобы ты считал себя ущербным. Это не так. Ты учишься, и делаешь успехи. Ты сумел вернуться живым из “Детского мира”... -Лишь с помощью тебя и Тинки. -Ну и что? Не каждому изгнаннику такое под силу. А тем более, человеку. То, что ты оттуда вернулся, в том числе и твоя заслуга тоже. -Да какая уж там заслуга? Из-за меня, нас чуть не съели. -Вот если бы съели — тогда был бы повод расстроиться. -Тогда бы и расстраиваться было некому. -Ага! Ты уже улыбаешься! Ну же, Писатель, не кисни. Порадуйся вместе со мной. -Да я радуюсь… -Оно и видно… Слушай, я кажется знаю, как отвлечь тебя от грустных мыслей. Хочешь увидеть мой настоящий мир? -Не понял. Что ты имеешь в виду? -Я покажу тебе мир, который уготован таким, как я. Тем, кто прошёл инсуаль, и отыскал Суфир-Акиль. -Но как ты мне его покажешь?! Ничего не ответив, Райли вдруг повернулась ко мне лицом, и, обхватив мою голову обеими руками, впилась своими губами в мои губы, не дав даже схватить глоток воздуха. От неожиданности, я не успел сообразить, что произошло. Казалось, что я вот-вот потеряю сознание. Перед глазами замелькали яркие круги. В меня бурным водопадом вливалась чужая, неукротимая энергия. И сталкиваясь где-то в глубине нутра с моей энергией, перемешивалась с ней, закручиваясь водоворотами, и извергаясь мощными всплесками. Это было и больно и приятно, но самое главное — необычно. Я сопротивлялся вторжению, но, одновременно с этим, страстно желал впустить в себя этот чуждый мне разум, перемешаться с ним, и постичь его до самого дна. Что характерно, я чувствовал… Нет, я был уверен в том, что Райли ощущает то же самое. Мы впаивались друг в друга, миллионами невидимых энергетических щупалец, дрались и тут же переплетались в объятьях. Моя боль уходила всё глубже, уступая место истоме полного психологического контакта. Наконец, в какой-то миг, я рискнул открыть глаза, и увидел, что мы летим сквозь бескрайнее пространство, наполненное смыслом. Именно смыслом. Я не могу иначе это охарактеризовать. Это был не мир материи, это был мир сознания. И Райли была рядом со мной. Мы летели обнявшись, словно завёрнутые в один общий кокон. Я видел её лицо, совсем близко от моего. Она уткнулась щекой в моё плечо, и смотрела на меня, не моргая, вся состоящая из миллионов крошечных огоньков, похожих на цветные компьютерные пиксели. И эти искорки обильно отрывались от нас, оставляя позади длинный шлейф, как хвост у кометы. -Не бойся. Это отшелушивается бренность, -не открывая рта, сказал я сам себе, голосом Райли. -Скоро мы очистимся от неё, и обретём истинную форму. -А что такое “истина”? Зачем она вообще нужна? -моим голосом спросила Райли. -Не знаю. Существует гипотеза, что истина — это основа реальности. Те, кто её ищут — стремятся вырваться из плена иллюзий. Это естественная потребность разума. Я заметил, как от щёк и лба Райли, словно от фарфоровой вазы, начали откалываться целые осколки, обнажая нежно-лиловое свечение, бьющее изнутри. -Но ведь так от нас скоро вообще ничего не останется. Мы теряем свою основу. То, что делает нас теми, кем мы являемся. -Вовсе нет. Основа не снаружи, а внутри. Тебе непривычно это, я знаю. Наверное, тяжело быть никем и всем одновременно. Особенно, когда к этому не готов. -Но я — это я! -Нет. Ты — это я. Ты — это мир. Ты многомерен. Больше нет понятия “ты”. Есть понятие “мы”. Всеобщая информационная нейросфера. Добро пожаловать в мир бесконечных знаний! Мы вспыхнули, сбросив с себя последние оковы материальной бренности. То, что было запутанным и непонятным, вдруг стало выстраиваться в элементарные логические цепочки. И о чём бы я не начинал думать, всё обретало детальную, доходчивую суть. Этот мир совсем не похож на наш. В нашем мире, мы повсюду встречаем вещи, а уж потом характеризуем их, анализируя формы, оттенки, объёмы и предназначения. Здесь же, нет никаких вещей. Есть лишь нескончаемые потоки энергии, несущей информацию. Что это за информация? Я затрудняюсь вам объяснить. Наверное, мой разум не рассчитан на её постижение. Но и та малая толика, доступная мне, открыла невероятные горизонты, о которых даже и не мечтали самые великие гении. Я почувствовал запредельную ментальную силу. Такую мощную и неудержимую, что люди, оставшиеся где-то там, в простом материальном мире, казались мне сейчас даже не обезьянами, а ничтожными муравьями, копошащимися в своих городах-муравейниках по воле заложенной в них программы-инстинкта. Я сумел окинуть взором всё человеческое общество, не предвзято и холодно проанализировал его примитивную суть, сделав неутешительные выводы. Мне не хотелось верить, что я и сам — всего лишь выходец из этих нелепых ульев. Все мои старые желания, стремления, мечты и надежды, одномоментно превратились в такую непроходимую чушь, что мне поскорее захотелось о них забыть. Как вообще можно было мечтать о подобном? Как можно было жить ради этого тлена? Подобно жуку-скарабею, катить через огромный мир навозный шарик, и при этом свято верить в то, что в этом шарике кроется смысл твоей жизни, что этот шарик — всё, что у тебя есть, всё к чему ты должен стремиться. Куда ты его докатишь, и когда сдохнешь, придавленный этим спрессованным навозом — уже не важно. Об этом не думают. Думают только о выгоде. Бессмысленной, иллюзорной, но выгоде. В то время, как вокруг простирается огромный мир, исполненный многообразия. Но жук не видит этого мира. Он видит лишь свой любимый навоз. В моей голове, словно из тонких хрустальных перемычек складывались разветвлённые схемы, взаимосвязи и теории. Я постигал природу вещей с невероятной лёгкостью, поражаясь, откуда у меня вдруг взялся такой умище? Я был готов созидать. Я мог с нуля спроектировать целый мир, гармоничный и целостный. И как только я начинал представлять себе идею этого мира — он тут же начинал формироваться перед моим взором. Массивные горные кряжи, небесная лазурь, кристальные водопады и калейдоскоп невиданных растений, вырисовывались словно по волшебству, стоило мне лишь подумать о них. Я строил целую Вселенную, и наслаждался этим. Мне всё было под силу. Райли терпеливо ждала, пока я наиграюсь. А я так увлёкся, что и забыл про неё. В конце концов, она меня окликнула: -Ну, как тебе здесь? Нравится? -Кто посмел меня отвлекать?! -кипящее плазмой, пульсирующее полубожество как раз обдумывало теорию антиматерии, и очень рассердилось, что его отвлекли от столь важного занятия. -Писатель, ты такой смешной. Ты ещё смешнее, чем на Земле, -засмеялась она, и её смех вернул меня в прежние рамки, спустив с небес на землю. -Райли? Это ты? Я видел перед собой яркую лиловую звезду, от которой в разные стороны расходились иглы острых, но совсем не колючих лучей. Я и сам был такой звездой, только кремовой. Мы оба висели в пространстве, расчерченном постоянно меняющимися структурами, и наполненном мириадами таких же разноцветных звёзд: от совсем крошечных — до монументально-гигантских. -Ты меня не узнал? А ведь это мой истинный облик. -Ты похожа на звезду. -Это только в инфосфере. На внутренних контурах все забавные лучики отпадут. -Я не знаю, что сказать, Райли, это потрясающе! Я даже и представить себе не мог, что существуют такие миры. Потоковый анализ, гиперболическая трансфункция, императивная метафаза сознания… -Хватит, хватит, не засоряй себе мозг. Эти знания тебе всё равно не пригодятся, ведь ты из другого мира. -Но я хочу их постичь! -Только пока ты здесь. Пока твой разум симулирует функцию изгнанника. Это пройдёт, когда мы вернёмся. -Я не хочу возвращаться. Пожалуйста, давай побудем здесь ещё немного. -Хорошо. -Господи, Райли, как же тут классно! Я чувствую, как энергия жизни течёт через меня. Я имею доступ к любой информации, и способен насыщаться ею, как обычной пищей. Я самодостаточен. Свободен от привычек, лени, рутины, привязанности. Ничто не удерживает меня там, на Земле! Мне ничего не нужно! -Даже я? -Ты? Но ведь… Я не совсем то имел в виду. -Не оправдывайся. Это закономерная реакция. Человеческий разум быстро проникается эгоизмом изгнанников. Понятно теперь, почему нам запрещают помогать друг другу? Это не вредность апологетов. Это вынужденная необходимость. Здесь не нужно никому помогать. Не нужно ни о ком заботиться. Здесь ты свободен от всех, и все свободны от тебя. И вся твоя жизнь — это непрерывное поглощение информационной энергии. Насыщение и аккумулирование внутри своей сферы. Вечный полёт и саморазвитие. Пока тебя не засосёт более сильный и развитый разум, который завладеет твоими знаниями, при этом вытеснив твоё эго. А может быть и ты сольешься с кем-то другим, заменив его собой. Тогда ты станешь ещё больше и сильнее… -И как долго можно так расти? -Пока накопленная в тебе энергетическая эссенция не станет приемлемой для того, кто её пожинает. Тогда оболочка псевдоплазмы лопается, и всё, что было внутри неё, устремляется к центру Вселенной. В то время, как те клочки, что от неё остались, инкапсулируются и превращаются в зародыши нового разума, развивающегося с нуля. У людей всё несколько иначе, но общий принцип тот же. -И для этого вас заставляют бороться за выживание? -Да. Этим испытанием нам стремятся привить способность отстаивать свои знания, делая их основополагающими. Когда сталкиваются два разума, “победитель” удаляет те знания “побеждённого”, которые противоречат его собственным мнениям. Таким образом, происходит пассивное насыщение информацией. Стабильное, но малоэффективное. А вот когда между разумами возникает противоборство, и точка зрения каждого претендует на основополагающий статус, тогда-то и получается активное, обогащённое насыщение, строящееся на многочисленных доказательствах и обоснованиях спорных теорий. И вовсе не факт, что более сильный разум выйдет из этой борьбы победителем. На Земле нас учат бороться и отстаивать свой Суфир-Акиль, пусть в примитивной, зато в доступной форме. Всё для того, чтобы изгнанникам, прошедшим земные испытания, и оказавшимся в мире, где властвует интеллект, было бы проще занять свою жизненную нишу, определив новые перспективы роста и развития. -Мир, основанный на разуме, на постижении, на самосовершенствовании. Лишённый пороков, боли и мракобесия. Только чистый, дистиллированный смысл, пронизывающий всю основу бытия. Миллионы открытых дверей. И каждая манит новыми открытиями. Мою душу переполняет счастье, и безумная жажда новых знаний. Я хотел бы здесь поселиться. Райли опять рассмеялась: “Какой же ты, всё-таки, смешной! Ты похож на ребёнка, которого впервые привели в парк аттракционов. Успокойся. Этот мир не для тебя. Ни один человек не сможет в нём выжить”. -Но почему тогда я до сих пор жив?! -Благодаря мне. Я блокирую избыток информационного потока. Иначе твой бедный мозг уже давно бы лопнул, как воздушный шарик. -Допустим. Допустим здесь мне действительно не место. Но ты, Райли, почему же ты готова отказаться от этой сказки, ради нашего, убогого и погрязшего в пороках мирка?! Неужели дерьмо, из которого я вышел, кажется тебе лучше и чище? -Нет, не кажется… Но я готова пойти на эту жертву. Потому, что мне никогда не обрести счастье в своём родном мире. Не пытайся понять. Просто поверь. -Я не могу тебя понять. Никак не могу. -Да и не надо. Полетели со мной. -Куда? -Полетели, полетели! Мы понеслись куда-то, сквозь пёстрое пространство, облетая вспышки распускающихся красных воронок и бросая отблески на странные расходящиеся кольца, словно покрытые хромом. Вокруг творилась какая-то безумная игра самых невероятных фантомов и миражей, которые, казалось, реагировали на наш полёт. О том, чтобы здесь хоть как-то ориентироваться, ни шло никакой речи. Поэтому, я просто летел за Райли, повторяя её немыслимые кульбиты. Наш путь завершился возле внезапно выросшей из ниоткуда исполинской спицы, серебрящейся словно иней под луной. Вокруг неё, друг за другом, накручивались спирали тонких, зримых потоков. В такой поток Райли и влетела, утянув за собой меня. Нас раскрутило вокруг заиндевелой иглы с такой скоростью, что все окружающие метаморфозы слились передо мной в одно сплошное колеблющееся пятно. Оно вздрагивало, меняло цвета, расползалось, и вот, в конце концов, сползло с моих глаз (или что там у меня было в тот момент) мутной пеленой, открыв новую реальность. Уже знакомую и понятную с детства. Теперь, мы стояли посреди широкого поля, со всех сторон уходящего за горизонт. Под ногами шелестели шелковистые травы. Вокруг летали бабочки и яркие стрекозы. Над головой плыли лёгкие облака. Трава колыхалась от ветра, но дуновения самого ветра не чувствовались. Райли стояла напротив меня. Она опять выглядела как человек, но в этот раз всё было совсем иначе. Её облик явно отличался от привычного. С её тела полностью исчезла вся неприглядная синева. Болезненной красноты вокруг вечно опухших, воспалённых глаз тоже как ни бывало. Исчезли следы былых шрамов и ожогов, которые некогда испещряли её кожу. Волосы стали пышными и яркими, словно каждый волосок был отлит из платины. Я и представить себе не мог, что Райли может быть такой красавицей. Хотелось смотреть на неё вечно, как на картину. Невозможно было отвести глаз. Райли, в лёгком, колышащемся платье, с распущенными волосами, прядями которых играл ветер, и с невероятно живыми глазами, нежно глядящими в самую душу, была олицетворением самой женственности. -Ты изменилась, -только на эту фразу меня и хватило. -В какую сторону? В лучшую, или в худшую? -с улыбкой спросила она. -В прекрасную! -Правда? Я тебе нравлюсь? Я старалась восстановить все исходные параметры старой хозяйки, ну и добавила от себя немного. Очень рада, что хорошо получилось. -Где мы? Что это за место? -Это иллюзия. Моя иллюзия. И ты у меня в гостях. -Ты создала всё это? -Да. Но лишь в твоём сознании. -Неужели ты способна на это? -В своём мире — да. Я могу создать всё, что угодно. И быть кем захочу. Только какой в этом смысл? Если оценить меня сможешь только ты. -Ты преувеличиваешь моё значение. Что толку от моей оценки? Кто я такой? Чем больше я о тебе узнаю — тем больше понимаю, насколько глубока и широка пропасть, пролегающая между нами. Ты — такая совершенная, безупречная, а я… А кто я по сравнению с тобой? Примитивный организм, недалеко ушедший от животного. -Ты неправ, Писатель. Мы гораздо ближе, чем ты думаешь. Просто тебе нужно немного подняться ко мне, а я спущусь к тебе навстречу. -Тебе не стоит этого делать. -Не решай за меня, что мне делать, а что нет. Это мой выбор. И не занижай свой уровень развития. Он гораздо выше того, что ты приписываешь себе. Ты развиваешься, как и любое высокоразвитое, цивилизованное существо. Всё время, пока ты жил в моём доме, ты старался стать изгнанником, а я, в то же время, старалась стать человеком. Так мы шли навстречу друг другу, и теперь практически встретились. -Изгнанник из меня пока-что выходит никудышный. А вот ты определённо достигла результатов в своей деградации, -я рассмеялся. -Во всяком случае, та Райли, которую я встретил в первый раз, уже мало напоминает Райли настоящую. Ты говоришь совсем как человек, практически не тормозишь перед фразами, всё чаще используешь традиционные словесные обороты, формулировки и поговорки, свойственные человеческому обществу. Для меня ты уже вполне себе человек. -Пришлось основательно покопаться в памяти старой хозяйки. Данных уцелело немного, поэтому, воссоздать стиль общения непросто. Но я стараюсь. -И у тебя получается. Девушка зажмурилась, и вокруг неё по траве во все стороны разошлась волна распускающихся цветов, преобразив зелёное поле в сплошной пёстрый ковёр. -Спасибо, Писатель. Но нам пора заканчивать это путешествие. Осталось заглянуть только в одно место. Секунда, и мы уже дома. У меня дома. Я сразу узнал свою квартиру, знакомую с детства. Здесь всё было на месте. Каждый предмет, каждая вещь. Комнату заливал мягкий золотистый свет, пробивающийся сквозь полупрозрачные шторы. И в нём павали крохотные пылинки. -Это мой дом, -не верил я собственным глазам. -Но как? -Иллюзия. Отражение твоей собственной памяти, воссозданное по принципу ментальной камеры-обскуры. -Но здесь всё настоящее! -в доказательство, я подхватил вазу с тумбочки, и потряс перед лицом Райли. -Разве иллюзии выглядят так?! -Но это не традиционная визуально-слуховая иллюзия. Это более глубокая форма. Фактически, полноценная иллюзорная реальность. Когда твой разум не просто видит несуществующее, но и спосбен его ощутить. -Как во сне? -Примерно. Но всёже это не сон. Можно сказать, что мы с тобой находимся в одном временном цикле, а твоя квартира — в другом. Мы – в будущем, она — в прошлом. Ведь это твоя память, Писатель. Она, как видеокамера, записала фрагмент твоей прошлой жизни. А я лишь скомпилировала эти данные, воссоздав на их основе полноценную иллюзию. -Это мой дом, -внутри у меня всё сжалось от тоски. -Такое впечатление, что я покинул его лет десять назад. Увижу ли я его снова? Слёзы подкатили к горлу, и я с трудом удержался, чтобы не распустить нюни. Острый приступ ностальгии, перемешанный со стыдом и страхом, окончательно вымел из моего сознания всякие опьяняющие мысли, о превосходстве мира изгнанников, в котором я уже мечтал поселиться. -Теперь понимаешь, зачем я тебе это показала? -Райли заглянула в мои глаза. -Ты должен был вспомнить. Должен был понять, ощутить это. То, что отличает вас от нас. Ты должен был вернуться на свой истинный путь, чтобы впредь не забывать, ради чего ты живёшь. -Ты права, Райли. Я всё понял. Я сделаю всё, чтобы вернуться туда. В мой мир. В мой дом. -Ты вернёшься. Всё будет хорошо. Я сел в кресло, откинув голову назад. Удивительные чувства боролись во мне. Хотелось задержаться здесь подольше, представляя, что уже всё позади, и я дома. Но, вместе с этим, я прекрасно понимал, что никакого дома нет. Что всё это — лишь видение. И понимание нереальности происходящего выталкивало меня из этой тёплой, ностальгической обители. Райли села рядом со мной, втиснувшись, как и прежде. А потом, зевнув, уткнулась носом в моё плечо. И иллюзия пропала. Мы снова сидели в комнате нашего иликтинского коттеджа. Всё вернулось на круги своя. Но мне далеко не сразу удалось выйти из-под впечатления, оставленного погружением в мир изгнанников. -Ты в порядке? -наконец окликнул я Райли, которая уж больно подозрительно притихла, и не шевелилась. -Угу, -угукнула она мне в плечо, обдав его тёплым дыханием. -Эти фокусы расходуют столько энергии. Я почти на нуле. -Это я тебя там задержал. Прости, я не знал, что подобные эксперименты связаны с энергозатратами… -Нет-нет, всё хорошо. Я быстро восстановлюсь. Зато, как славно мы развлеклись, да? -Да не то слово. Ты просто перевернула все мои представления с ног на голову. Раньше я представлял себе иные миры непременно населёнными какими-то инопланетянами. Всякими чудиками, там, большеголовыми, или какими-то монстрами. Но все эти миры, даже самые фантастические, всё равно имели сходство с нашим миром. А тут. Мир чистого сознания. Вообще ни на что не похожий. Послушай, а у тебя не будет проблем из-за того, что ты мне его показала? -Ну, что ты. Нет конечно. То, что я тебе показала — всего лишь симуляция мира изгнанников, вшитая в нашу память, наряду с базовыми, изначальными знаниями. -Для чего? -Чтобы мы помнили, ради чего боремся за свою жизнь. Ради чего ищем Суфир-Акиль. Это своеобразная приманка, которая должна стимулировать наше рвение. А на самом деле, я и понятия не имею, каким будет наш мир. Может быть, именно таким. Может быть, ещё лучше. А может и хуже. Не знаю. -“Морковка для ослика”... -У? -Да это я так. Вспомнил одну картинку про ослика, везущего большую повозку. А возница держит перед собой длинную палку, с которой на верёвке свисает морковка, болтающаяся перед глазами у ослика. Тот её видит, и идёт к ней, таща за собой повозку. Так и здесь. Вам показывают вкусную морковку, заставляя тащить на себе тяжеленный груз. -Интересное сравнение. Я об этом как-то не задумывалась. -В моём мире тоже практикуют нечто подобное. -Например? -Ну-у… Хех! Например, точно так же, у нас вешают лапшу на уши студентам при поступлении в ВУЗ, расписывая во всех красках, насколько великим и авторитетным является данное учебное заведение. И какие широкие перспективы открываются учащимся, после его завершения. Однако, даже с красным дипломом, выпускник, в итоге, сталкивается с фактом, что на самом-то деле он на хрен никому не нужен. Без опыта и навыков. Эм… Райли? Ты меня слушаешь вообще? -У-у, д-да, Писатель, извини. Я уже отключаюсь. -Тебе нужно поспать. -Угу. Сейчас, посижу-подремлю. -Тебе нужно выспаться по-настоящему, а не как обычно — вполглаза. -Но это, наверное, опасно, -она с тревогой подняла на меня заспанные глаза. -Почему? -Не знаю. Просто я никогда ещё не погружалась в глубокий сон. В глубоком сне я потеряю бдительность, не смогу вовремя отреагировать на опасность, и… -Райли. Здесь нет никаких опасностей. -Да, возможно. Но всё-таки сомневаюсь. Ведь я не позволяла себе полностью отключать сознание, даже когда была при смерти. Хотя бы одна часть разума должна бодрствовать, чтобы оперативно… -Давай я буду этой частью? А ты поспишь немного. Хорошо? -Ты? -Да. Я же здесь. И я разбужу тебя, при первой же опасности. Но ты должна выспаться по-человечески, а не как всегда: “тут сплю, тут не сплю”. -Считаешь, что мне нужно попробовать? -Уверен. -Хм. Ну, что ж. Пожалуй, в качестве эксперимента, я могу себе позволить… -Райли, хватит разглагольствовать. Просто спи. -А ты не уснёшь? -Нет. Я буду беречь твой сон. Обещаю. -Но тебе ведь тоже, наверное, хочется поспать… -Так. Ты будешь спать, или нет? -Буду-буду. Всё, я уже готова отключиться… -Вот и отключайся. Или тебе нужна колыбельная? Райли угнездилась поудобнее, положив голову ко мне на грудь, и тяжко вздохнула. Мы немного посидели в полной тишине. -Писатель? -Чего? -А я увижу сон? -Не знаю. Скорее всего. -А он будет страшным? -Надеюсь, что нет. Да даже если и будет, что с того? Это же всего лишь сон. Он безобиден. -Я… Не подумай, что я боюсь видеть сны… Просто я раньше никогда сама их не видела. А из данных старой хозяйки, все сны были мною стёрты, чтобы не перегружать память. -Подумай о чём-нибудь хорошем, и засыпай с этими мыслями. Тогда кошмар вряд ли приснится. -Спасибо за совет. -На здоровье. И давай уже, засыпай. -Угу. -Тебе, наверное, лучше лечь на кровать. Там удобнее… Ответа не последовало. -Райли? Она уснула. Впервые уснула по-настоящему. Несколько раз она вздрагивала, мышцы рук и ног нервно сокращались. Всё как у людей в момент засыпания. Я вздохнул, и прислонился к её волосам. От Райли пахло сухими травами и, почему-то, мёдом. Необычный запах. Люди так не пахнут. Я и раньше чувствовал этот аромат, но сейчас можно было вволю им надышаться. Самодельная парфюмерия изгнанницы не имела ничего общего с традиционными духами и дезодорантами. Никаких намёков на химию. Чистый, природный запах. Я не случайно заставил её поспать. Мне было необходимо побыть наедине со своими мыслями, и всё разложить по полочкам. Слишком много нового я сегодня узнал. Надо было срочно всё переосмыслить. Возможно, не стоило мне описывать эти откровения, произошедшие тогда между нами. Наверное, Райли была бы против их афиширования. Но я не смог обойти их в своей книге. И сейчас они по-прежнему греют меня, как тёплый костёр из прошлого. Мы вдвоём, посреди злого, враждебного мира. Но этот мир выглядит уже не таким страшным. Ведь где-то рядом мерцают огоньки участия и понимания. Замкнутая, но приветливая Тинка, вздорный, но общительный Флинт, странный, но беззлобный Водзорд, и, конечно же, Райли. Подумать только. Я и не знал, что она такая. Не догадывался, что творится в её душе. Ведь внешне она всегда казалась сухой и жёсткой. Порой, жестокой. А вон оно как вышло. Под панцирем всей этой демонстративной суровости прячется бесконечно нежное сердце, теплотой которого ей просто не с кем было поделиться. Вот тебе и “беспощадная амазонка”. Зато теперь мне всё сразу стало понятно: и её привязанность ко мне, и её необычайная тяга ко всему человеческому, и её попытки быть модной, и ещё много чего в её доселе необычном поведении. Эх, Райли, доброе ты моё создание. Зачем ты мне обо всём рассказала? Теперь я расколот на два мира. Доселе, вся моя душа рвалась прочь из этого города. Но теперь я с ужасом признаю, что мне всё больше хочется здесь остаться. Я перестал бояться аномалий. Раньше, каждая вылазка за пределы дома была сопряжена с чудовищным стрессом. Теперь же, я спокойно хожу даже на чужие территории, к Флинту и Тинке в гости. Прохожу мимо десятков опаснейших аномалий, буквально в полутора метрах от некоторых, и мне плевать. Честное слово, плевать. При этом, ощущение такое, как… Ну, представьте, что вы идёте по крыше, в полутора метрах от края. Опасность ощущается, но страха нет. Потому что вы знаете, где край, и не подходите к нему. Так же и здесь. После уроков Райли, я стал легко замечать присутствие большинства аномалий. Да и потом, когда раза три пройдёшься туда-сюда, по одному и тому же пути, впоследствии ходишь там уже “на автомате”. Главное, никуда не сворачивать, и не искать новых тропинок. Я перестал бояться монстров. Чёрт возьми, после злодеев из “Детского мира”, монстрятник, обитающий в нашем районе кажется мне Московским Зоопарком. Неоконисы обходят нас стороной, и убегают, завидев меня издали. Они всё ещё не оправились от бойни, которую им устроила Райли, и уже продолжительное время разрозненны. Всё никак не могут сбиться в стаю. А поодиночке эти существа никогда не нападают. Несколько раз, мимо дома проходили неприкаянные, но если к ним не приближаться, то они просто уходят и не возвращаются. С гиганеврами всё вообще оказалось очень просто. Они трещат так, что их слышно за сотню метров, поэтому, при их приближении, достаточно просто юркнуть под ближайшую крышу, и всё: они пролетают мимо. В общем, монстры тоже стали для меня делом привычным. Кроме всего прочего, я начал совершенно спокойно относиться к довольно необычным вещам. Странные галлюцинации, безумные сны, ощущение, что я одновременно пребываю сразу в несколько измерениях – всё это стало для меня чем-то обыденным. Этих странностей в последнее время накопилось так много, что они переполнили чашу адекватности, и образовали новый сосуд изменённой реальности. Дикой, вывернутой шиворот-навыворот, но всё-таки реальной. Я чувствовал себя Алисой в Стране Чудес. Или в Зазеркалье. Хех! Всегда считал эту сказку шизанутой. А теперь, прекрасно её понимаю. Суммируя сказанное, можно догадаться, почему я стал смелее и заносчивее. Райли права. Я подсознательно начал ощущать себя одним из изгнанников. Обретая всё больше знаний и опыта, я начал думать, что выживание здесь – это моя заслуга, и от помощи Райли я завишу всё меньше и меньше. Да она и сама подпитывала это заблуждение, регулярно поднимая мою самооценку своими похвалами. Понятно, что она делала это по доброте душевной, чтобы поддержать меня морально, не дать свалиться в штопор уныния. Но, тем самым, мне была оказана медвежья услуга, ведь я и сам начал верить в то, что теперь я крутой, и способен в одиночку справиться со всеми трудностями. И это ложное убеждение сыграло со мной злую шутку. Наверное, многие мужики до старости остаются подростками. Нет-нет, да прорывает их хоть как-то самоутвердиться. Совершить Поступок. Что-то кому-то доказать. Вот и я, видимо, из их числа, к сожалению. Когда Райли безмятежно спала у меня на груди, я ощущал всю свою ответственность за неё. И всё безграничное доверие, которое она мне оказала. Даже когда я сидел возле неё, умирающей, то не чувствовал ничего подобного. Тогда она боролась со смертью. А я был просто присутствующим. Как тот же Котя. Но сейчас. Сейчас Райли осознанно доверила мне свою жизнь. Излишне говорить о том, насколько высокую честь она мне оказала. И, понятное дело, меня переполняла гордость. Усилился зуд желания что-нибудь для неё сделать. Что-нибудь действительно важное и значимое. Чтобы утвердить статус равного ей, не просто на словах, а на реальном деле. Переплюнуть её мне вряд ли удастся. Но вот встать с ней вровень – задача вполне посильная. И тут в моей памяти опять всплыл чёртов мясник. Вот бы его завалить. Тогда бы я доказал Райли, что тоже способен на подвиг. Она бы оценила меня не только как любимую игрушку, но и как героя, равного ей по силе. Эх, мечты-мечты… Поначалу, я прогонял от себя эту мысль, понимая её бесперспективность. Но, за неимением иных альтернатив прославиться, постоянно к ней возвращался, в итоге сделав её новой идеей фикс. Я начал фантазировать о том, как буду сражаться с Хромым. Но даже в моих фантазиях исход битвы был очевиден. Выступать против мясника, даже с повреждённой ногой — всё равно, что идти в штыковую против танка. Нет, конечно бывают маразматики, допускающие возможность подобного этюда, но только не я. Тут не нужно иметь семи пядей во лбу, чтобы понять тщетность данного замысла. Я не Давид, а значит Голиаф меня размажет, как вошь. Так что, физический поединок нужно сразу же вычеркнуть, и забыть. Остаётся одно — хитрость. Заманить Хромого в ловушку, натравить на него других тварей, напугать чем-то, чтобы он свалил куда подальше. Нужно что-то придумать. В голове начали строиться планы. Эх, вернуться бы сейчас в настоящий мир изгнанников! Там мой мозг работал как суперкомпьютер, позволяя совершать десятки открытий за минуту… Правда, ни одно из них я, после возвращения оттуда, уже не могу вспомнить. Как будто выветрилось из головы всё, что я там постиг. А мне бы не помешало сейчас прикинуть схемку уничтожения твари. Ладно. Как-нибудь сам дотумкаю, на неразогнанном мозгу. Не дурак же я, в конце концов? На самом деле, дурак, конечно. Да ещё какой. Что тогда мною овладело? Почему я стал так одержим этой смертельной задачей? Как будто бы не было дел поважнее. А ведь действительно, цель уничтожения Хромого в какой-то период стала для меня важнее возвращения домой. И Дульсинея-Райли, мирно посапывающая на моей груди, подогревала эту решимость, окончательно превратив меня в Дон Кихота. Итак, что мы имеем? У нас есть тварь, размером со слона, и умеющая бить электричеством. У твари проблема с ногой. Это плюс. Ахиллесова пята. Если повреждённую ногу доломать, то мясник окончательно лишится подвижности, и мои шансы станут реальнее. Но намного ли? Нет. Этого мало. Нужно что-то более эффективное. То, что может вырубить такую тушу с одного раза. Какая-то ловушка. Есть два варианта: Заманить Хромого в ближайшее болото, или вывести его под огонь “Сивки”. Вот это уже более привлекательные планы. Однако, нужно понимать, что до ловушки мясника ещё нужно довести. Учитывая скорость его передвижения, даже с покалеченной ногой, этот спринт легко может стать для меня последним. Вариант с “Сивкой” сразу отпадает. Там придётся полсотни метров драпать от разъярённого мутанта, через густые кусты, через лес, мимо родника, потом опять через непролазные заросли, и, наконец… И наконец, велика вероятность самому же и словить пулю в лоб. Нет. С “Сивкой” играть я не хочу. До сих пор вспоминаю, как она разнесла голову бедняге Шепу. Значит, остаётся болото. До болота от логова рукой подать. Метров десять, всё через те же кусты. Тут главное самому не утонуть к чертям собачьим. Поэтому, надо заранее разведать подступы к трясине, чтобы не застрять в кустарнике, в самый неподходящий момент. Чтобы вовремя юркнуть в нужную лазейку, а там уже по кочкам, по кочкам… Как вариант, можно обойти топь по берегу, зайдя со стороны обрыва, где мы потрошили сома. Но до туда я тоже вряд ли добегу. Да и мясник не идиот, вряд ли начнёт резать угол через топи. Вот же задачка… -...тырнацать! Сверху же!!! -воскликнула Райли, и дёрнулась так неожиданно, что я прикусил язык. -Эй! Эй! Всё в порядке! -схватил я её за дрожащие плечи. Райли уставилась на меня в полном недоумении. Её глаза расширились до такой степени, что она стала похожей на персонажа японских мультиков. -П-писатель? -Да. Всё хорошо. -Я что, спала? -наконец-то она смогла вздохнуть. -И долго? -Нет. С полчаса, не больше. -Это было так странно. И так здорово! -она поднялась с кресла. -Я видела сон, представляешь? Там был ты, ещё была Тинка. Мы охотились. Всё как по-настоящему. -Как ты себя чувствуешь? -А? Прекрасно! Глубокий сон — это действительно чудо. Он восстанавливает энергию быстрее раз в десять! Интересно, а что если поспать подольше? -Ну, так ложись, и поспи. -Нет. Пожалуй, на сегодня хватит экспериментов. Сегодня буду спать как обычно. А вот завтра, -она задумчиво улыбнулась. -Возможно, попробую ещё. Мне понравилось. -Ладно. Я сегодня тоже что-то притомился, -встав с кресла, я разогнул хрустнувшую спину, при этом растирая онемевшую руку, на которой лежала Райли. -Давай-ка баиньки. Завтра, я надеюсь, ты меня ещё потренируешь. И кстати, ты мне обещала кое-что показать. -Что показать? -Райли с полминуты копалась в памяти, сосредоточенно глядя в потолок. -Ах, ну да. Вспомнила. Да без проблем, конечно. -Ловлю тебя на слове. -Я пошла мыться, -она вышла из комнаты. Взяв свою тетрадь, я подержал её немного в руках, но так и не найдя в себе ни сил, ни желания что-либо записывать, бросил обратно на стол. Голова уже совсем ничего не соображала. Да ещё мысли о мяснике окончательно сбили с толку. Всё. Нужно отдохнуть.