Дела пошли своим чередом. Наконец-то мне удалось выяснить, зачем мы так долго хранили трупы у себя во дворе. Оказалось, что мертвецы “с душком” – излюбленное лакомство сомов-мутантов, обитающих в болоте, расположенном под обрывом, ниже нашего коттеджа, с противоположной его стороны. Ловить этих причудливых рыбин, что любопытно, можно было прямо из дома. Вот она — мечта любого рыбака! Сначала, Райли поочередно пронзила каждый труп здоровенными крюками (их у неё было всего четыре, поэтому два оставшихся мертвяка были просто обмотаны егозой). Затем, я поочередно отволок каждый труп на задний двор, где из-за обрушения почвы, в обрыв сорвалась целая заборная секция. Там мы привязали к ним верёвки, и сбросили вниз с двадцатиметровой высоты. Затем, пришлось спуститься туда самим (сделав петлю до знакомого спуска, ведущего к электроподстанции мясника), и посталкивать наживку в болотную жижу. Я, если честно, представить себе не мог, как рыба может водиться в такой трясине? Но в этом мире всё было странным. Если Райли была уверена, что мы что-нибудь поймаем, то основания эти были не беспочвенными.

Жизнь продолжалась. Обе мои подруги шли на поправку ударными темпами. Они всё реже ложились отдыхать, всё меньше задыхались после физических нагрузок, и постепенно снижали размер пайка, входя в привычный для изгнанников режим. Райли стоически перенесла процедуру снятия швов. Хотя, кто больше натерпелся, ещё неизвестно. Выдёргивать нитки, уже основательно заросшие регенерировавшей тканью, было делом непростым, но мы справились. Далее, я лишь регулярно обрабатывал зарубцевавшуюся рану косметическим средством, постепенно ликвидируя её остатки. Чтобы не терять времени даром, Райли предложила начать мою подготовку к грядущему походу, что я воспринял с огромной радостью. Наконец-то меня начнут обучать премудростям выживания в городе. Все эти дурацкие и бессмысленные (как мне казалось) медитации и уроки психической концентрации, порядком надоели. Хотелось постичь истинный “дзен” изгнанника. Всё это “шаолиньское” мастерство владения ножами и приёмами рукопашного боя. Думал, что вот-вот мне откроется истина, и я, вмиг просветлев, стану супербойцом, способным в одиночку разобраться с кем угодно. К подобным заблуждениям склонно большинство людей. И я не исключение. По этой самой причине, начало наших занятий было сопряжено с великими разочарованиями. Райли очень быстро плюнула на попытки обучить меня метанию ножей. Я так и не смог понять, как их правильно кидают. -Вот, смотри, всё очень просто, -говорила она. -Нож держишь вот здесь, вот таким образом. Видишь? Твоя задача — создать телом волну. От этой части корпуса — к руке. Она красиво покачнулась, продемонстрировав невероятную пластичность своего тела. -Видишь, волна пошла сюда, через плечо, перешла в руку, локоть, кисть, и нож. А теперь смотри, что получается. Учительница повторила движение уже в ускоренном темпе, и нож, выскользнув из её руки, словно заворожённый, воткнулся в дерево. Выглядело это так, будто девушка вообще не затратила на бросок никаких усилий, однако же, попытавшись выдернуть лезвие из древесины, мне пришлось попыхтеть. Оно засело глубоко и прочно. -Это всё из-за волны, -пояснила Райли. -Энергия от тела передаётся ножу. Кажется, что он брошен слабо, но это не так. Давай, попробуй теперь ты. То, что у неё выходило так красиво и просто, у меня выглядело просто ужасно. Мой задубевший торс ни в какую не желал пластично гнуться, а корявые руки работали как палки. Нож в основном улетал мимо дерева, кувыркаясь, как ему вздумается. Поначалу, Райли пыталась как-то помочь мне с техникой, но через час терпение её лопнуло. -Ладно, достаточно! Волновое метание — это для тебя слишком сложно, -признала она. -Давай, хотя бы, разучим классический бросок. Он примитивнее, но проще в освоении. С классическим броском дела обстояли получше, и раз пять я даже сумел воткнуть острие в дерево. В остальных случаях нож пролетал мимо, рикошетил от ствола, либо ударялся в него рукояткой. Одно расстройство и разочарование. В конечном итоге, мы попробовали освоить рукопашный бой на ножах. Тут уже у меня терпение устремилось к нулю, поскольку Райли начала не с ударов, а с правил удерживания ножа, переходов из прямого хвата — в обратный, и методики извлечения оружия из ножен. Она постоянно говорила, что я держу нож неправильно, даже когда мне казалось, что я всё делаю верно. Попытавшись оправдаться, что, дескать, мачете гораздо длиннее и тяжелее её ножиков, я столкнулся с презрительным ответом: “И что теперь? Прежде чем махать ножом, нужно научиться правильно его удерживать. Чтобы наносить более точные и сильные удары. Да даже просто, чтобы оружие из руки не выбили. Вот, гляди”, -Райли поднесла к моему лицу свою руку. -Вот, три пальца. Большой, указательный и средний. Они — основные. Два оставшихся — на подхвате, усиливают зажим. Но главные — только эти три. Указательный и средний — задают положение хвата, большой — фиксирует хват. Всё! Нож в руке. Она продемонстрировала выхватывание ножа из ножен. -Это — обратный хват, боевой. Режущей кромкой от себя. Ни в коем случае не на себя. При этом хвате ты сможешь нанести быстрый удар вот так, -учительница медленно провела нож параллельно моему горлу. -При колющих ударах всё по-другому. Тут уже нож удерживаешь вот таким вот образом… -Подожди. Разве моё мачете способно наносить колющие удары? -Нет. Но ты можешь завладеть ножом своего врага. Когда представляется такая возможность, не пренебрегай ею. И разминай пальцы. Они у тебя очень слабые и негибкие. Делай упражнения. Вот такие, -она быстро-быстро пошевелила всей пятернёй. -Или такие, -рука расслабилась, а потом резко сложилась в “клешню” с тремя скрюченными (на манер когтей) пальцами, и двумя — поджатыми к ладони. Наконец, её пальцы вновь распрямились и расслабились, -пощупай мою руку. Я прикоснулся к её кисти. Сначала, рука была мягкой, словно тряпочка, лишённая костей, но вдруг напряглась, став твёрдой, как металл. -Чувствуешь? -Обалдеть… -Тренируйся регулярно. Твои руки — это твоё спасение. В общем, описывать все эти уроки смысла нет. Они проходили долго и нудно. Порой, я сам себя бесил, не в состоянии выполнить, казалось бы, элементарные движения и захваты. Таким вещам не научишься за неделю. Да и за месяц тоже. Нужны годы тренировок, чтобы достичь приемлемого результата. В итоге, с горем пополам, Райли обучила меня азам обращения с ножом. Но это была самая нижняя планка мастерства. Да какого там мастерства? Так, основа основ. Конечно, мне бы хотелось приврать, написав, что я стал эдаким крутым рубакой, но это было бы слишком глупой неправдой. В плане владения оружием, я так и остался бездарем. Все мои личные победы были сопряжены либо с величайшим трудом, либо с величайшей удачей. Даже употребление ай-талука, заметно расширяющего мои возможности, лишь на малую толику повысило мой потенциал. В крутого мужика я, увы, так и не превратился, как ни старался. Но вот, что определённо подверглось серьёзной закалке, так это мой дух. Я на личном опыте убедился в том, что сила духа способна компенсировать недостаток физической силы. Помимо силовых тренировок, Райли проводила со мной и теоретические занятия, обучая выживанию в аномальной среде. Эта учёба была непростой (приходилось очень много запоминать), но более интересной. Сначала, я хотел законспектировать урок, однако, учительница отобрала у меня тетрадь и отбросила её в сторону. -Ты не сможешь ходить по городу, постоянно глядя в тетрадь! Учись запоминать информацию. Тренируй свою память. -Послушай, а почему бы не воспользоваться “сталкерским приёмом”? Примотать к гаечке бинтик, и швырять во всякие подозрительные места, -спросил я. -А подозрительным местом окажется “Озорница”, и твоя гаечка вернётся к тебе со скоростью три с половиной тысячи километров в час. И дело даже не в этом. А в том, что аномалии, помимо своих проявлений, ещё и обладают различной реакцией. На них может влиять давление, температура, вибрация, и так далее. Есть аномалии, по которым мы с тобой можем спокойно пройти, и ничего с нами не случится, в то время, как тяжёлый мясник будет порван в клочья. Поэтому, по передвижениям мелких зверушек ориентироваться тоже не получится. Они могут спокойно бегать по аномальному участку, наступив на который, ты тут же простишься с жизнью. -Как же их тогда вычислять? -Выход один. Запоминать их признаки. Подмечать каждую мелочь, не боясь полагаться на интуицию. Большинство аномалий имеют ярко выраженные свойства. Они не всегда откровенные и броские, но вполне заметные. Так что, внимательность, внимательность и ещё раз внимательность. Я расскажу тебе обо всех аномалиях, которые знаю. Запоминай. Экзаменовать буду очень строго. Ты можешь плохо владеть ножом, но уметь избегать аномалии ты просто обязан. Так начались продолжительные теоретические уроки, на протяжении которых, Райли рассказывала мне об аномалиях. И если первые три я успешно запоминал, то дальше всё начинало путаться в голове, наслаиваться друг на друга, и примерно на десятой аномалии, я уже чувствовал, что окончательно запутался. Тогда мы придумали новый способ обучения, при котором делали передышки после каждой пятой аномалии. Стало немного полегче, но всё равно, первое время я сильно “плавал” на “экзаменах”. -Ты идёшь по дороге, и видишь расходящиеся круги на асфальте, как на воде. Что за аномалия, каков принцип реакции и твои действия? -“Водянка”. Вибрационная аномалия. Создаёт колебательный резонанс, от которого тело распадается на части. Я должен остановиться, оценить радиус затухания концентрических кругов аномалии, визуально отмерить от этой дистанции пять метров, и обходить строго по этому условному контуру, продолжая держать аномалию в поле зрения. -Правильно. Ты идёшь по улице, и вдруг слышишь мелодичные трели, похожие на арфу. Музыка очень приятная, усыпляющая, но слегка приглушённая, что заставляет тебя невольно прислушаться к ней, потом подойти поближе, чтобы расслышать мелодию. Что за аномалия, каков принцип реакции и твои действия? -“Митька…” Нет-нет-нет! “Орфей”! Точно, “Орфей”! Акустическая аномалия второго порядка. Одна из самых опасных. При попадании в неё, жертва сходит с ума, а затем погибает от внутренних кровоизлияний. Заслышав первые отголоски трелей я должен немедленно вставить в уши специальные затычки, и вынуть их лишь отойдя на приличное расстояние от потенциального источника угрозы. -Правильно. Ты идёшь по дороге и видишь зеленоватое свечение над травой, сопровождающееся лёгким шелестом. Что за аномалия, каков принцип реакции и твои действия? -Хм-м… Щас, погоди! Так… Что же это? М-м-м… -Время, Писатель, время. Там у тебя времени на раздумье не будет. -“Танцовщица”? -Нет. Это была “Мёртвая бирюза”. После третьего вдоха её испарений, ты понимаешь, что, удаляясь от неё, ты задыхаешься, а чем ближе к ней — тем тебе легче дышится. Подходишь всё ближе и ближе, ступаешь на траву, и с ног до головы покрываешься зелёным налётом оксида. Твой организм быстро окисляется. Ты мёртв, Писатель. От тебя остаётся только горстка зелёных лохмотьев. -Чёрт… Точно! “Мёртвая бирюза”! -Отдыхай пять минут, и начнём по новой.