Улица Гагарина была очень страшной. Я ходил по ней не один раз, но так до конца и не привык к этой застывшей в предсмертном спазме аорте города. Больше всего пугало пересечение с улицей Мирной. Все машины, что стояли на перекрёстке, включая длинный автобус, были набиты высохшими до костей трупами, которые, в едином порыве, смотрели в одну сторону. Рты разинуты воплем ужаса, и даже на истлевших лицах сохранялась печать последних секунд кошмара. Особо пугал автобус. В нём были дети. Целый автобус маленьких детей. Я никогда его не забуду. И до сих пор он является мне в кошмарах. -Как раз, когда они ехали, оттуда жахнуло, -расплывчато объяснил Флинт, указав в сторону Мирной. -Волна разбивалась об дома, и шла по улицам, постепенно угасая. -Что это была за волна? -Понятия не имею. Я её не застал. -Тогда откуда знаешь о ней? -В изначальной памяти заложены сведения о волне, уничтожившей город. Поднявшей бурю криптоизлучения. Нам эти данные были нужны для поиска безопасных мест, когда мы высаживались. -Сколько тут погибло… -Эх, Писатель, ты ещё в центре не был. Мы свернули с улицы Гагарина, в Камчатский переулок. Здесь было грязно и сыро, но, по крайней мере, трупы перестали попадаться на глаза. -Как у Райли дела? -внезапно поинтересовался спутник. Я хотел было рассказать правду, но вовремя осёкся. -Э-э, да ничего так. Грязный Гарри её немного потрепал, но до свадьбы заживёт. -Значит, пришлось повозиться с ублюдками? -Было дело. Даже я парочку завалил, представляешь? -Аж двоих? Да ты герой! -Флинт рассмеялся. -А Гарика кто шлёпнул? -Райли, конечно. Но я его добивал. Живучий гад оказался. -Уважаю, друг. Жаль, меня там не было. -Это точно. -Так значит, Райли в порядке? -Да в порядке Райли, в порядке. Ты мне лучше скажи, что будет с территорией тринадцатого? -А-а, вот зачем ты пришёл. Так с этого бы и начал, а то напридумывал каких-то “кавказских пленниц”. Значит, Райли прислала тебя ко мне, так как боялась, что мы подерёмся, и я её прибью? -Ничего я не не придумывал. Пленница действительно есть. И Райли меня к тебе не отправляла. Ты же её знаешь. Решить ситуацию со спорной территорией — это моя инициатива. -Если бы ты служил в армии, как мой старый хозяин, то знал бы, что инициатива трахает инициатора. Тебе что, больше всех надо? -Надо, Флинт, надо. Ты — мой друг, а Райли — моя подруга. И что прикажешь делать, если два друга внезапно начнут биться не на жизнь, а на смерть? -Один убьёт другого, и у тебя останется только один: самый сильный, а значит и самый надёжный друг. -Логика просто шедевральная. -А разве не так? -Нет, не так. Мне нужны вы оба. Так что, давай уж определимся, как будем делить этот пирог. -Хм. Вообще-то, положа руку на сердце, мне территория тринадцатого нахрен не сдалась, -задумчиво изрёк Флинт. -Настоящий гнилой угол. Но если туда полезет Райли, то будь уверен, что и я в стороне не останусь. Так ей и передай. -Райли туда не полезет. Гарантирую. Если только ты не полезешь первым. Однако, и пустовать эта территория не должна. -Тоже верно. Значит придётся осваивать. -И осваивать нужно вместе, по-честному. -Делить, что ли? Не-ет, я на это не согласен. -Тогда, надо помозговать, как выйти из сложившейся ситуации без крови. -Давай как-нибудь в другой раз это обсудим, хорошо? -Как скажешь. Флинт завершил разговор неспроста. Мы подошли вплотную к границе 7-13. -Вот теперь, дружище, будь внимателен. Иди за мной, и по сторонам не прыгай, -притормозил мой проводник. -Аномалий тут адова куча. Есть мигрирующие. Поэтому клювом не щёлкай, и смотри в оба. Территория покойного 7-13 наполовину состояла из промзоны. Оставшаяся часть густо заросла аномальным “мокричным” лесом. Большинство зданий было разрушено деревьями, прораставшими прямо через них. В лесу не было ни зверей, ни насекомых. Он напоминал Аокигахару — японский “лес самоубийц”. Повсюду какие-то странные переплетения корневищ, обвешанных мочалом мха. Кое-где торчат утонувшие в растительности корпуса машин и остатки стен развалившихся зданий — единственные намёки на то, что здесь когда-то был город. В сумраке чащобы замелькал огонёк. -Смотри, -показал мне Флинт, -видишь киоск? За кривыми стволами жутковатых деревьев действительно виднелся киоск Роспечати, на удивление целый. Даже, вроде бы, журналы за стёклами сохранились. Внутри то и дело вспыхивало странное, разноцветное сияние, тут же угасая. Словно новогодняя гирлянда включалась и выключалась. -Что это? -“Мистерия” – чертовски опасная аномалия! Излучение, исходящее от неё, разжижает кости. А вон, видишь, чуть правее? Да во-он, палочки прыгают! Это “Лозоходец”. Та ещё хрень. Срывает кожу резким порывом, и клочки развешивает по ветвям. Бр-р-р. Сколько же тут этих мерзопакостей. Напиханы буквально одна на другой. Сплошные аномалии. Как 7-13 тут жил? Как он эту дорогу обнаружил? Не представляю. -Здесь кто-нибудь живёт? -Только плазменные мотыли. Но они появляются ночью. Больше тут никому не выжить. Полная задница. Точнее и не скажешь. Этот лес постепенно меня угнетал. Низкая, и чрезвычайно плотная растительность в преобладающей серо-коричневой палитре, создавала тяжёлый, депрессивный эффект. Меня всё больше раздражало, что Флинт тащится еле-еле. Хотелось даже отвесить ему пинок, чтобы пошевеливался. Но остатки самообладания удерживали меня от срыва. Торопиться нельзя. Опасности сдавливали нас со всех сторон. Малейшее отклонение от тропки означало смерть. И хорошо, если быструю. Не знаю, насколько бы ещё хватило моего терпения, но вскоре заросли завершились. Мы дошли до открытой площадки, заставленной тракторами и грузовыми машинами. Это место я уже помнил потому, что именно здесь мы позавчера расстались с Флинтом. Крыша фабрики выглядывала из-за пустых фур, вдоль которых мы некогда проходили. -Помнишь это место? -спросил проводник. -Ага. -Эх, как мы тут прятались. С одной стороны аномалии, с другой — часовые Грязного Гарри. Я вон, под тем прицепом так долго сидел. Ждал, когда часовой один останется… К-куда ты? -Флинт поймал меня, уже повернувшего было к воротам фабрики, и указал на дыру в заборе. -Нам туда. -А, точно! Я и забыл. Мы пролезли через забор, и, наконец-то, оказались на территории фабрики. Трупы уже начали слегка попахивать. Перешагивая через них, как через брёвна, мы пробирались вглубь цеха. -И где же твоя узница? -Вон там, в самом конце помещения. До заветного чулана я шёл очень неуверенно, боясь, что девочка уже умерла. Флинт отстал, решив обшарить пару трупов. Набравшись решимости, я открыл дверь, и вошёл в тёмную подсобку. Она лежала там же, где я её видел в последний раз. Уже не шевелилась, и не говорила ни слова. Потрогал запястье. Пульс есть, хоть и очень слабый. -Ну, что? -позади появился Флинт. -Живая? -Кажется, да. Помоги мне её вытащить. Вдвоём мы разгребли завал, под которым лежала несчастная, и осторожно извлекли её из-под строительного хлама. -Ба, -рассмотрел пленницу мой спутник. -Узнал её? -Ещё бы. Это же 5-55. Туннельная крыса. Не думал, что она до сих пор жива. -Пятёрка? Что она делала в логове тринадцатого? -Наверное, искала, чем поживиться. Воровала у него еду. А когда пришли молодчики нашего Гарика, то поймали её. Я слышал, что раньше пятьдесят пятая обитала где-то в центре города. Тащила всё, что плохо лежит. Даже чем-то успела насолить суларитам. Вроде бы, сам Латуриэль за ней охотился, но так и не поймал. После “гнева эндлкрона”, пятьдесят пятая исчезла. Я был уверен, что её тогда завалило где-нибудь под землёй. Теперь вижу, что нет. -Довольно разговоров. Давай, заберём её отсюда. -Да. Такой трофей надо забрать. Теперь я тебя понял, Писатель. А ты хитрец! За пятьдесят пятую Латуриэль хорошо заплатит. Узнать бы, чем она его разозлила, тогда можно было бы и поторговаться. -Какой же ты меркантильный засранец, Флинт! Никому я её продавать не собираюсь. -А зачем она тебе тогда? Ей жить осталось несколько часов. -Не задавай глупых вопросов. Лучше помоги мне её поднять. Вместе с Флинтом мы вытащили девчонку с фабрики. Предварительно, я положил ей в рот кусок ай-талука, выделенный мне Райли на случай если будут проблемы с завесой. 5-55 была совсем обессилевшей и лёгкой. Флинт искренне не понимал, ради чего я стараюсь, и в тайне продолжал подозревать, что я всё-таки собираюсь договориться с суларитами у него за спиной. По дороге, он пару раз “забрасывал удочку” на эту тему. Предлагал провести меня к территории суларитов, если я возьму его в долю Я в очередной раз отвечал, что действую бескорыстно, но он, естественно, мне не верил. -Райли будет очень недовольна, -наконец наступил Флинт на мою больную мозоль. -Она ведь не в курсе? -Не в курсе, -буркнул я. -Она будет в бешенстве. И выгонит вас обоих. Так что зря пыжишься. -Выгонит, так выгонит. Неторопясь, мы подошли к границе с территорией Райли. Проводив меня до ДК, Флинт сказал, что дальше он не пойдёт, я поблагодарил его за помощь и мы попрощались. Взяв пятьдесят пятую на руки, я направился домой, молясь, чтобы сейчас на меня никто не напал. Флинт вернул меня в реальность. Я действительно не ведал, как к этому отнесётся хозяйка дома. Лучшим решением было сразу спрятать пятьдесят пятую где-нибудь на первом этаже, вот только надо придумать, как незаметно таскать лекарства, чтобы Райли ничего не заподозрила. И, самое главное, какие именно лекарства мне таскать? Я ведь не знаю, чем лечить изгнанницу. Так, с тяжёлыми мыслями, дошёл я до дома. Хоть ноша меня и не отягощала, но руки успели основательно устать. Открыл входную дверь, вошёл в прихожую и… Дальше – немая сцена. Прямо напротив, слегка опираясь рукой на стену стоит улыбающаяся Райли, которая вышла меня встречать (наверное, уже начала беспокоиться из-за долгого отсутствия). А рядом с ней, глуповато помахивая хвостом, сидит Котя. Картина Репина “Не ждали”, иначе и не скажешь. Улыбка быстро сползла с вытянувшегося лица хозяйки. -Писатель, а ты часом не охренел?! -от возмущения, Райли пошатнулась, и сильнее упёрлась в стену рукой. -Зачем ты её сюда притащил?! -Ей надо помочь. -Тащи её отсюда! Положи с трупами во дворе, потом выбросим… -Она живая! -Ну так добей! -Не буду. -Да как ты… У-у-ух!!! Как ты её через завесу протащил?! А-а, поняла, дал ей свой ингибитор. Какой же ты идиот! Ты… Ты хоть представляешь?! Убирай её! Ты знаешь, что приютить в доме другого изгнанника, значит забыть про успешный Суфир-Акиль и Апологетику! Поставить крест на инсуале! Ты меня подставляешь, Писатель! Ты не ведаешь, что творишь! Выброси её сейчас же!!! -Я её не оставлю. -Тогда валите оба! -в ярости прохрипела Райли. -Убирайся!!! -Как скажешь, -я повернулся к двери, стараясь не ударить девочку головой об косяк. -Подожди… -несмотря на сильное бешенство, хозяйка всё-таки не хотела со мной расставаться. -Объясни, чего ты в неё так вцепился? -Она нуждается в помощи. Мы поможем ей, а она поможет нам. -Это же пятьдесят пятая. Маленькая воришка. Хочешь, чтобы она наш дом обнесла? -Не обнесёт. -Откуда ты знаешь? -Оттуда же, откуда знал и про Флинта. -Пф-ф. Флинт — семёрка, а это — пятёрка. У них разная психология, разные мировоззрения. Пятёрки другие… -И что? Из-за этого она должна умереть? Нет уж, Райли, извини. Но я не намерен упускать выгоду. -О какой выгоде ты говоришь? Наконец-то её гнев начал вытесняться заинтересованностью. Значит, нужно продолжать импровизировать в том же духе. -Во всём можно найти выгоду. Если поискать. -Не знаю. Хотя, если подумать, -Райли наморщила лоб. -В принципе, пользу извлечь, наверное, можно. За этой малявкой одно время охотились сулариты… -Нет-нет-нет, продавать её Латуриэлю не будем. Есть идея получше. -Какая? -Понимаешь, я ведь принёс её неслучайно. Мне не давали покоя мысли об усилителе завесы. Я всё время думал: “Как это так? Иметь усилитель, и не использовать его!” Ты говорила, что починить эту штуковину могут только пятёрки. И тут, в плену у Грязного Гарри, я внезапно встречаю настоящую пятёрку! Это ли не подарок судьбы? Если мы спасём её, то она починит наш усилитель. Услуга за услугу. -Она тебе так сказала? – приподняла бровь Райли. -Да! Когда была ещё в сознании, -продолжал нагло блефовать я. -Спросил, умеет ли она чинить усилители завес, и она ответила, что ей это раз плюнуть. В общем, она согласилась нам помочь, в обмен на свою жизнь. -Ох, Писатель… Убить тебя мало… Неси её в гараж. В моём доме ей делать нечего. Можешь взять лекарства. Не думаю, что она выживет… Но если выживет, и не починит усилитель, то я лично её убью! -Райли развернулась к лестнице, и добавила уже через плечо. -А если утащит что-нибудь, то убью и тебя. Гроза миновала. Вздохнув с облегчением, я потащил полумёртвую изгнанницу в гараж. Конечно же, я не знал, сумеет ли она починить наш усилитель, но сейчас было не до этого. По крайней мере, я хоть как-то обосновал свой поступок с точки зрения изгнанников, и остудил гнев не на шутку разозлившейся Райли. Придёт время — буду думать, как выкрутиться, а пока… Пока надо спасти 5-55. С другой стороны, отпала нужда в том, что её следует куда-то прятать, и в воровстве лекарств. К тому же, в гараже было не так уж и плохо. Это не какая-то убогая и тесная “ракушка”, провонявшая бензином и выхлопными газами. Гараж был элитным, как и дом. Он располагался прямо в коттедже, и внутри него был порядок, коим могла похвастаться не каждая квартира. В связи с отсутствием машины, в гараже было просторно. А что особо меня порадовало, так это дверь, которая соединяла его помещение с остальным домом, избавляя тем самым от походов через двор. Ещё в гараже был установлен топчан. Видимо, когда-то предназначавшийся для механика, чтобы тот мог, если что, прилечь на него отдохнуть. Что ж, очень даже кстати. На этот топчанчик я и уложил изгнанницу. Как же устали руки, не привыкшие долго таскать тяжести. Но отдыхать некогда. Нужно срочно начать лечение. Вернувшись в дом, я обнаружил Райли повиснувшей на лестничных перилах. Ей ещё хватало сил, чтобы держаться на ногах, но подняться по лестнице она уже не могла. Я бросился ей помогать, но она попыталась продемонстрировать гонор. -Не трогай меня! -Цыц! Не огрызайся, -я перебросил её руку себе через плечо, обхватил за спину, и оторвал от перил. -Давай дойдём до кровати, а там уже можешь выкидывать форс, хорошо? -Писатель, ты чёртов придурок… -Ага. А ещё я лучшее, что было в твоей жизни… Она вздрогнула и пристально посмотрела на меня. -Зря я это сказала. -Слово не воробей. Давай, осторожненько поднимайся. Мы дошли до спальни, и я помог ей лечь. Оказывается, во время моего отсутствия, она успела полностью вымыться и переодеться в чистую одежду. Я оказался прав, накормив Райли энергомясом. Оно действительно придало ей сил. Пусть и ненадолго. -Ты, я смотрю, времени зря не теряла. Значит, оживаешь потихонечку. -А ты пользуешься моей слабостью. Знаешь, что я ещё слишком слаба, чтобы дать тебе по башке, и окончательно перестал со мной считаться. -Это неправда, Райли. Я с тобой считаюсь. Прости меня за пятьдесят пятую. Постарайся понять. Ты же меня тоже приютила, хотя могла бросить, или убить. В тебе проснулась жалость. Ну а я пожалел пятьдесят пятую. Ведь это для тебя она – просто образец Z-345/5-55, а для меня это маленькая девочка, которой нужна помощь. Я ничего не могу с собой поделать. -Я тебе уже не раз говорила. Мальчики и девочки – остались в твоём мире. А в моём – это лишь оболочки, оставшиеся от них. Сосуды, содержащие изгнанников. Да что я твержу попусту? Ты ведь всё равно отказываешься в это верить. Наверное, чтобы действительно поверить в это, нужно перестать быть человеком… Лишь в одном я действительно соглашался с ней. В том, что использовал её слабость в своих целях. Это действительно было так. И я испытывал сильные угрызения совести по этому поводу. Райли отнеслась к моей персоне очень лояльно. Мне невероятно повезло, что она привязалась ко мне, и я должен быть ей несказанно благодарен за это. А вместо этого, я испытываю её терпение своими выходками. Раздражаю, треплю нервы, вывожу из себя. И это в то время, когда она сама отчаянно нуждается в заботе и внимании. Когда ей необходим полный покой для скорейшего выздоровления. Я понимал Райли, понимал её точку зрения, и её чувства. Да, я действительно играл с огнём. Будь на её месте Флинт, он бы наплевал на моё мнение, и сделал бы по-своему. А Райли смогла перешагнуть через свою гордость, ради моей прихоти. Конечно, я мог попробовать отнести пятьдесят пятую к добряку-Водзорду, но пронести девчонку мимо мясника – задача из разряда самоубийственных. Как ни крути, выбора у меня не было. Теперь думать об этом смысла нет. Что случилось, то случилось.