Широкая каменистая пустошь, насколько хватает глаз. В небе медленно летают гигантские морские звёзды, словно поднявшиеся ввысь из глубин океана. Ветер гоняет пыль, а по равнине, подобно морским ежам быстро катаются какие-то шары, утыканные длинными чёрными иглами. На большом камне сидит задумчивый старец, устремивший свой подслеповатый взор на обширно раскиданные обломки странного, неведомого аппарата, похожего на небольшой космический корабль. Из-за сильнейших повреждений было уже невозможно представить, как он выглядел до разрушения. Из всего корпуса более-менее сохранилась только носовая часть, наполовину урывшаяся в сухой грунт. Кое-где обломки слегка дымились. Попахивало озоном и горелой изоляцией. -Мне не дойти до Эоканака, -изрёк старик. -Мой путь окончен. -Что мы здесь делаем? -спросил я, не глядя на него. -Бежим от себя. -Зачем? -Никто не знает. -Куда теперь идти? -Я шёл в Эоканак. Деревню Забытых. Говорили, что там ещё остался незакрытый переход. Куда шёл ты — мне неведомо. Задай себе вопрос, и, возможно, ответ не заставит тебя долго ждать… Ты видишь, что они сделали? Тейлор-Таун уничтожен. Теперь ноосфера под их контролем. Они боятся. -Кто, “они”? -Тебе не нужно этого знать. Уходи. Ступай своей дорогой. Я отправился бродить среди обломков. Где-то пиликали протяжные радиопомехи, похожие на звук старого модема. Чем ближе я подходил к разрушенной кабине – тем громче и отчётливее они слышались. Можно было даже разобрать монотонный голос, напоминавший стон: “Внимание. Нарушение эндосферной трансдукции. Фиксация стабилизаторов на реверс”. Фраза повторялась через каждые тридцать секунд. Подойдя к огрызку носовой части, я прочитал на закопчённой обшивке название “Т.Т.К. ОДАЛИСКА”. Что это была за конструкция? Корабль, или самолёт? По виду, так ни то и ни другое. Заглянул в обрубок корпуса. В лицо ядовито пахнуло горелым пластиком. Раздвинув руками лохмотья свисающих с потолка проводов, шагнул внутрь. Под ногами захрустела копоть и застывшая короста некогда расплавленных панелей. Дверь в пилотскую кабину рухнула вперёд от одного лишь прикосновения к ней. На чём она только держалась? В кабине пожара не было, но она была сильно покорёжена ударом об землю. Практически всё здесь было разбито. Прямо за порогом, на стене, мигал красной лампочкой чудом уцелевший коммутатор бортового компьютера, чей охрипший динамик продолжал монотонно вещать: “Внимание. Нарушение эндосферной трансдукции. Фиксация стабилизаторов на реверс”. Я потрогал красную лампочку, которая оказалась кнопкой. Коммутатор щёлкнул и замолчал. В двух пилотских креслах сидели неживые тела. Это были обычные люди, в обычной одежде, и только шлемы на их головах являлись какими-то внеземными: огромными, блестящими, вытянутыми вперёд. Из них торчала масса проводов, соединённых с различными системами кокпита. Тот, что слева (по моему предположению, капитан корабля), мёртвой хваткой продолжал удерживать причудливый штурвал, состоящий из двух круглых и гладких панелей, похожих на тарелки с кнопками, крепящиеся к пульту управления тонкими коленчатыми креплениями. Второй, казалось, что просто сильно устал, и задремал, уткнувшись передней полусферой шлема в руку, лежавшую на пульте. Между пилотами, на разбитой приборной доске выделялась яркая стереофотография, на которой были запечатлены трое взрослых мужчин (голову одного из них покрывала арабская куфия), и маленькая, обворожительная девочка с кислотно-зелёными волосами. В нижнем углу прочёл надпись “Ребятам от Лиши”. Выше, на приборной панели, чернел обломок обсидианового лезвия. Где же я, всё-таки, нахожусь? Что это за мир? Что за место? Что за обломки? Что за экипаж попал в столь страшную катастрофу? Повернувшись к “прикорнувшему” второму пилоту, я дотронулся до его плеча. В этом месте, кусок одежды, вместе с телом, провалился вовнутрь, словно у хрупкой шоколадной фигурки. Я убрал руку, но было уже поздно. По телу пошли трещины, и оно начало рассыпаться, пока полностью не осело на кресло и пол. Отшатнувшись, я задел “капитана”, и тот рассыпался следом. -Не теряй время! -по разбитому стеклу кабины громко стукнула чёрная рука с когтистыми пальцами. От неожиданности я вздрогнул и… Проснулся. -Райли? Райли?! Да что же это?... Кровать была пуста. Осталась только заляпанная бурыми кровавыми пятнами примятость. Ещё не вполне придя в себя после сна, я вскочил с матраса, и бросился искать пропавшую подругу. Бежать далеко не пришлось, потому что Райли лежала возле выхода из комнаты. Это всё, на что ей хватило сил. Наверное, звук её падения и разбудил меня. -Господи, Райли, ты что, упала?! -я начал её поднимать. -Надо укрепить подходы к дому, -прохрипела она. -Я должна… -А ну, ложись! Ишь чего удумала. Не успела чуток в себя прийти, и помчалась. -Но Флинт же… -С Флинтом я разберусь, сказал же вчера. -Ты не сможешь. -А ты сможешь?! Вот что, попрыгунья-стрекоза, пока окончательно не придёшь в норму, никуда я тебя не отпущу. У тебя постельный режим. И не надо на меня смотреть такими испепеляющим взглядом. Напугала кота сосиской. -Писатель, ты вообще уже обнаглел. Как только я наберусь сил, первым делом устрою тебе… Не знаю пока, что устрою, но это явно будет что-то страшное. -Договорились. Но сначала ты должна поправиться. И пока я сильнее тебя, я тут главный, поняла? Считай, что это – мой инсуакиль. “Кто сильнее, тот и прав” – вот так. -Хм-м-м… -Не хмыкай. Для тебя же стараюсь, -уложив её на кровать, я поправил одеяло. -Сегодня я планирую оставить тебя одну ненадолго, и надеюсь, что ты будешь вести себя хорошо и обойдёшься без поползновений. -Куда это ты собрался? -Сначала, навещу нашего мясника. Если он спокоен, нужно будет воды набрать. Воды нам понадобится много. Тебе надо помыться. Да и отпиваться тебе нужно, а то скоро в мумию превратишься. Ну а на обратном пути загляну к нашему Флинту, пошукаю относительно его планов. Может быть, тебе и беспокоиться не о чем. А если есть о чём, то я уж как-нибудь постараюсь разрулить ситуацию. Мы же друзья как-никак. -Писатель! -Так, всё. Никаких разговоров, больная. Доктор сейчас будет обрабатывать твои ранения. Но сначала надо помыться. Притащив воды, я взял губку, и стал аккуратно смывать грязь с лица Райли, потом протёр руки, ноги, и спину. Чтобы не смущать свою застенчивую пациентку, ограничился в основном открытыми участками тела, отшутившись, что полную помывку я забесплатно не делаю. Она восприняла мою деликатность с большой благодарностью. Затем, я вымыл ей голову. Этот процесс оказался самым сложным. Волосы у неё действительно были очень слабыми, и вылезали даже от малейшего натяжения. Поэтому, я старался обращаться с ними как можно бережнее. В результате провозился чертовски долго, и всё равно в тазу осталось плавать много волос. Тазик я тут же убрал из поля её зрения, чтобы не расстраивать. Умытая Райли, без этих жутких чёрных полос на щеках и черноты под глазами, сразу перестала быть страшной, а бурлящая внутри неё энергия, даже придала лицу живой, человеческий румянец. Процедура завершилась обработкой ран. Я с радостью обнаружил, что рана на спине начала подсыхать и покрылась тонкой корочкой. Регенерация работала. Перед уходом нужно было подкрепиться, и я сообразил импровизированный стол на табуретке. Райли опять выпила воды, а есть отказалась. Это уже начало меня волновать. Решил на неё надавить. Положив перед ней два крупных куска энергомяса, я, как можно строже произнёс, -“чтобы съела!” -Не буду, -угрюмо ответила она. -Не хочу. -Мало ли, что ты не хочешь! Сейчас твой организм жрёт сам себя. Тебе нужно поесть, чтобы дать ему силу. -Я не хочу. Сказала же! -Если не будешь есть, буду кормить тебя насильно! -я взял один кусок и сунул ей в рот. Она отстранилась, и глянула на меня исподлобья взглядом полным злости. -Открывай рот! Ну же! -Не бу… Дождавшись, когда её зубы разомкнутся, я сунул ей кусок прямо в рот. Она немного посопротивлялась, но всё-таки приняла его и съела. -Вот так. Теперь ещё один. -Хватит. -Не хватит. Чё я с тобой, как с маленькой девочкой вожусь? Стыдища! -Мне хватит, я так много никогда не ем. Она действительно так много не ела. Обычно её завтрак состоял из половинки только что скормленного. А я заставлял её съесть ещё двойную порцию. Тем не менее, я был уверен, что энергомясо ригвила ей поможет. В конце концов, устав с ней перепираться, решил запихать ей насильно и второй кусок, но она меня остановила, -“не надо!” Взяла кусок, и, одарив меня пронзающим взором, съела. При этом, чуть не подавилась. Но я был доволен. -Всё, молодец. Теперь отдыхать. -У меня теперь болит живот. Тяжесть, -пожаловалась она. -Ты изверг, Писатель. Хуже чем я. -Эт точно. А ещё я хочу как можно скорее поднять тебя на ноги. Райли конечно же злилась, что я накормил её против воли, но всё же её настроение после помывки улучшилось настолько, что даже этот неприятный момент его не испортил. Я представляю, каково ей было. Это всё равно, что умять за один присест три тарелки наваристого первого, пару тарелок сытного второго, и запить всё это бадьёй компота. Но зато теперь за её желудок можно не волноваться. Пришло время вспомнить и о своей ране. Я хорошенько обработал себе разбитый затылок. Затем, надраил мачете точильным камнем и пастой. К бою готов. -Котя, оставляю тебя за главного. Следи за этой резвой дамой. Элгер мурлыкнул. Нацепив отвоёванную шляпу, и засунув очки в нагрудный карман, я подошёл к Райли попрощаться. Но задержался, потому что вид у неё подозрительно изменился. -Ё-моё! Что это с тобой такое?! -Ты о чём? -спросила она. -Ты вся красная, как помидор, -потрогал её лоб и едва не обжёгся. -Да ты вся горишь! -Да неужели? Напичкал меня мясом ригвила, а теперь удивляешься. -Так это от него такой эффект? Блин, что же я наделал, идиот…Надо срочно сбить температуру! -Успокойся. Ты конечно идиот, спорить не буду. Но со мной всё в порядке. Простого человека такая температура убила бы меньше чем за час, но я умею регулировать теплообмен в организме, и не даю крови загустеть. Скоро энергия стабилизируется: часть усвоится, часть – элгер сожрёт, и жар тут же спадёт. Так всегда происходит. -Ну, слава Богу. А то уж я думал, что ты вот-вот вспыхнешь, как факел. Ты правда в порядке? Не обманываешь? -В полнейшем. -Ну, тогда ладно. Я на всякий случай положил ей на лоб мокрую тряпочку. -Давай, лежи, и жди меня. Я постараюсь не задерживаться. -Угу. Засунув мачете в ножны, пошёл на выход. -Писатель, -окликнула меня Райли. -Что? -Ты поосторожнее там. -Не волнуйся. За порог шагнул с тяжёлым сердцем. Не хотелось оставлять её одну. Это было неправильно. Не надо было уходить, пока она достаточно не окрепнет. Я это понимал, но долг совести тянул меня в этот поход со страшной силой. Успокаивал сам себя мыслью, что Райли остаётся под защитой завесы, и если не будет делать глупостей, то никто до неё здесь не доберётся. Но всё равно страшно переживал. Как бы там ни было, я её чуть было не потерял, и этот случай преподнёс мне хороший урок на всю жизнь. Урок-то я усвоил, но тут же пошёл на новый риск, по велению сердца, а не разума. С другой стороны, если бы не пошёл, то потом бы всю жизнь себя проклинал… Да и сколько бы тогда у меня осталось той жизни?