- Мистер Бьюмон, - сказал Клер, в свою очередь качая головой, - мне кажется, вы в такой же степени не понимаете характер работы "Неограниченных услуг", как я не понимаю тонкостей дипломатии. Мы здесь не творим чудеса и не обещаем их. Мы просто посредники, типичные посредники из прошлого века, только инкорпорированные и оснащенные новейшей технологией. Мы, можно сказать, современный эквивалент отмирающего класса прислуги, но отнюдь не джинны из лампы Алладина. У нас даже нет серьезных исследовательских лабораторий. Просто мы по возможности полно используем последние достижения техники связи и менеджмента и делаем то, что уже может быть сделано. - Он махнул рукой, указывая на стену, где висела освященная временем эмблема компании - шотландская овчарка на натянутом поводке, обнюхивающая столб. - Вот суть нашей работы. Мы выгуливаем собак за тех, кому некогда заниматься этим самим. Мой дед зарабатывал так себе на колледж. И я тоже до сих пор выгуливаю собак. Но я никогда не обещаю чудес и не вмешиваюсь в политику.
Бьюмон старательно соединил кончики пальцев.
- Вы выгуливаете собак за плату. Да, разумеется, ведь вы выгуливаете и моих двоих. Пять мини-кредиток - это совсем не дорого.
- Верно. Но сотня тысяч собак, два раза в день, дает совсем неплохой доход.
- Доход за выгуливание этой "собаки" будет весьма значителен.
- Сколько? - спросил Фрэнсис, впервые выказав интерес к теме разговора.
Бьюмон перевел взгляд в его сторону.
- Результатом этого э-э-э... круглого стола могут стать буквально сотни миллиардов кредиток для нашей планеты. И, простите за выражение, жаться мы не станем.
- Сколько?
- Тридцать процентов от общей стоимости работ вас устроит?
Фрэнсис покачал головой.
- Может статься, это будет не так много.
- Хорошо, давайте не будем торговаться.
Скажем, мы оставим сумму на ваше усмотрение, джентльмены, простите, мисс Кормет, - и вы сами решите, сколько стоят ваши услуги. Думаю, я могу положиться на ваш планетарный и расовый патриотизм.
Фрэнсис молча откинулся на спинку кресла, но на лице у него промелькнуло довольное выражение.
- Минутку! - запротестовал Клер. - Мы еще не дали согласия!
- Но ведь мы уже обсудили вознаграждение, - заметил Бьюмон.
Клер перевел взгляд с Фрэнсиса на Грейс Кормет, затем на свои ладони.
- Дайте мне двадцать четыре часа. Я узнаю, возможно ли это в принципе, - сказал он наконец, - и тогда сообщу вам, возьмемся ли мы выгуливать вашу собаку.
- Я не сомневаюсь, что возьметесь, - ответил Бьюмон, вставая и запахивая плащ.
- Ну что, умники, - произнес Клер с горечью, - допрыгались?
- Я как раз хотела вернуться к работе менеджера, - сказала Грейс.
- Всем остальным, кроме проблемы гравитации, может заниматься подчиненная команда, - предложил Фрэнсис. - Гравитация единственная загвоздка, остальное - ерунда.
- Разумеется, - согласился Клер, - но именно с этой загвоздкой нужно справиться. В противном случае у нас будут только колоссальные подготовительные расходы, которые нам никогда не оплатят. Кому ты хочешь поручить это дело? Грейс?
- Видимо, - ответил Фрэнсис. - Она вполне способна сосчитать до десяти.
Грейс Кормет бросила на него холодный взгляд.
- Иногда, Санс Фрэнсис, я и в самом деле жалею, что вышла за тебя замуж.
- Свои семейные разногласия будете утрясать дома, предупредил Клер. - С чего начнем?
- Надо узнать, кто разбирается в вопросах гравитации лучше всех, - решил Фрэнсис. - Грейс, свяжись с доктором Кратволом.
- Хорошо, - сказала она и подошла к пульту стереоэкрана. - В нашем деле есть огромный плюс: вовсе не обязательно знать все, важно лишь знать, где узнать.
Доктор Кратвол входил в число постоянных сотрудников "Неограниченных услуг". И хотя в настоящий момент он не участвовал ни в одной целевой программе, компания платила ему солидное жалованье и предоставила неограниченный кредит для оплаты любых научных публикаций и поездок на всяческие конференции, которые время от времени устраивают ученые мужи. Доктору Кратволу недоставало упорства настоящего исследователя, он по натуре был дилетантом.
Но иногда ему задавали вопросы, и тут расходы всегда окупались.
- О, привет, моя дорогая! - Лицо доктора Кратвола на экране расплылось в улыбке. - Знаешь, я только что обнаружил в последнем номере "Нейчер" интереснейший факт. Теория Браунли предстает теперь в совершенно неожиданном...
- Секундочку, док, - перебила его Грейс. - У нас мало времени.
- Да. Слушаю.
- Кто разбирается в вопросах гравитации лучше всех?
- В каком смысле? Вам нужен астрофизик или специалист в вопросах теоретической механики? В первом случае я бы, пожалуй, рекомендовал Фаркварсона.
- Я хочу попытаться понять суть явления. Как, что и почему.
- Ага. Значит, теория поля, так? В этом случае Фаркварсон вам не нужен; он занимается по большей части описательной баллистикой. Применительно к вашему случаю я бы сказал, что наиболее авторитетны здесь работы доктора Джулиана.
- Как нам с ним связаться?
- Боюсь, это невозможно. Бедняга умер в прошлом году. Огромная потеря для науки.
Грейс не стала пояснять, насколько велика эта потеря, и спросила:
- Кто занял его место?
- В смысле? А, понял. Вам нужен человек, занимающий сейчас ведущие позиции в теории поля. Я бы сказал, это О'Нейл.
- Где он?
- Мне надо будет выяснить. Я его немного знаю. С ним не оченьто легко иметь дело.
- Выясните, пожалуйста. И скажите, кто мог бы тем временем дать нам хотя бы общие представления о гравитации?
- Может, вам стоит связаться с молодым Карсоном из нашего же проектного отдела? До перехода сюда он очень активно интересовался подобными вопросами. Весьма сообразительный парень - я с ним неоднократно беседовал.
- Хорошо. Спасибо, док. Свяжитесь с кабинетом шефа, как только отыщете О'Нейла. Это очень срочно, - сказала Грейс и отключила аппарат.
Карсон согласился с мнением О'Нейла, однако тут же высказал свои сомнения:
- О'Нейл высокомерен, и с ним очень тяжело договориться. Я у него работал. Но он, без сомнения, знает о теории поля и структуре космического пространства больше, чем кто бы то ни было на Земле.
