– Лин Аи! – Поприветствовал восемнадцатилетнюю дочь Лин Минг, глава империи Панкантори, – Вижу, ты основательно готовишься к своей первой дипломатической миссии. Я хотел бы узнать подробности.

Увы, это были уже не те времена, когда древнейшая династия Лин была практически всемогущей: история происходит в наши дни.

Императорская семья уже не имела права принимать важные политические решения, они просто остались символом уважения народа Панкантори к традициям и собственной культуре. Лин Минг уже давно понимал, что он не император, а кто-то вроде звезды из мира шоу-бизнеса: его цель – говорить «правильные» вещи на публике, носить «правильные» костюмы, бывать на «правильных» мероприятиях и иметь дело с «правильными» людьми.

Хотел бы он быть ближе к реальной политике? Ещё бы. Лин Минг имел твёрдые политические взгляды, отличающиеся от взглядов правительства, имеющего настоящую власть. Конечно, император имел определённые права, но он чётко понимал, что стоит ему пойти против правительства – ему тут же подстроят «трагическую и неожиданную кончину», и посадят на трон кого-то, кто будет играть по правилам,

Тем более, когда Лин Аи стала совершеннолетней. Выглядела она, как фарфоровая куколка, была готова всегда мило улыбаться, быть максимально вежливой, с помощью команды вести свои социальные сети наилучшим образом…

Отец относился к дочери по-доброму. Он был не груб, даже не строг: его целью было воспитание счастливого ребёнка, а не идеального представителя династии. К счастью, мама Лин Аи относилась к ней так же. Она была действительно мягким, добрым родителем. В маме Лин Аи видела лучшую подругу.

Сама же Лин Аи в свои восемнадцать была рада вести тот образ жизни, который вела. Вмешательство в политику не интересовало девушку, а вот возможность быть медийной персоной по праву рождения её очень радовала: какой молодой девушке будет неприятно демонстрировать лучшие наряды, ухоженную внешность и получать всеобщее одобрение? Лин Аи чувствовала себя восходящей звездой, на что имела полное право.

– Отец, – Произнесла Аи, уважительно поклонившись, – Я выучила все правила этикета Айнокуни, несколько приятных фраз на их языке, прошлась по истории страны и узнала много нового о правящей династии, подобрала наряды, выучила речь и основные тезисы, написанные для меня премьер-министром.

– Я доволен, Лин Аи, – Произнёс отец, – А сейчас я хочу обсудить вопросы охраны и безопасности.

– Я слушаю.

– Чин Ронг! – Позвал отец.

В кабинет вошёл двадцатидвухлетний парень. Нижнюю часть его лица прикрывала чёрная плотная маска: от подбородка и до переносицы, открывающая только чёрные глаза, брови и лоб. Также у него были чёрные короткие волосы, а одет Чин Ронг был, конечно, не в одежду самурая или ниндзя: чёрный костюм, обычный для любого телохранителя.

– Конечно, охраны будет больше, но на роль приближённого охранника я выбрал именно Чин Ронга.

Лин Аи только взглянув в глаза этого мужчины, запаниковала и ударилась в слёзы:

– Нет, папа, – Чуть ли не в первый раз начала перечить она, – Папа, пожалуйста… Кто угодно, но не он!!!

Лин Аи вылетела из кабинета, даже не дождавшись возражений.

– Извини, – Пробормотал Лин Минг, обращаясь к подчинённому и жестом приглашая его сесть, – Впервые дочь меня разочаровала.

– Повелитель, – Без опаски, но мягким голосом произнёс парень, – Может, если она так реагирует… стоит сделать выбор в пользу кого-то другого из Вашего штаба?..

Конечно, отец подумал, что дочь так отреагировала из-за внешности Чин Ронга и своей реакцией оскорбила даже больше не его самого, а этого молодого и сильного охранника.

Чин Ронг неслучайно носил плотную маску – ещё в восемнадцать лет, до начала службы в семье Лин, молодому человеку раздробили нос.

Не разбили, не сломали – именно раздробили. В тот же день парень попал в реанимацию, где ему вернули способность дышать, но, когда настало время обращаться к пластическим хирургам, они только развели руками – даже в лучшей клинике Панкантори не было возможности исправить хоть что-то.

Лин Минг давно замечал снобизм дочери по отношению к этому телохранителю; со всем остальным персоналом дочь всегда обращалась вежливо, хотя и не переводила общение на дружеский уровень. У него были подозрения, что по какой-то причине Лин Аи увидела парня без маски, и поэтому начала его сторониться. Конечно, сам-то Лин Минг видел лицо подчинённого без маски и даже взрослого мужчину напугало увиденное, но он никак не показал этого. Принимая Чин Ронга на службу два года назад, император смотрел на его образование, победы в турнирах и впечатляющую физическую силу.

Лин Аи… можно было оправдать то, что молодая девушка испугалась гораздо сильнее, увидев подобный дефект. Но только не когда его дочь была сдержанной девушкой с идеальными манерами, какой и положено быть будущей императрице.

– Ещё раз приношу извинения за дочь, – Произнёс он, – Но я сделал выбор и не считаю девичью истерику серьёзным основанием для того, чтобы менять планы. Я выбрал тебя – и точка. Моё решение остаётся неизменным, и в ближайшее время ей придётся смириться. Отпускаю тебя. Твой приоритет – тренировки.

Чин Ронг поклонился и вышел из кабинета.

Лин Аи, сдерживая истерику, побежала в покои матери, Лин Юн. Она одна знала, почему Аи так относится к парню.

Когда Чин Ронг появился в императорском дворце, Лин Аи было шестнадцать. Её напугала не повязка, закрывающая пол-лица. Её напугал взгляд чёрных глаз Ронга.

Он бросал на девушку взгляды, к которым она не привыкла: пристальные, жёсткие. Будто он хочет видеть её насквозь. Ей, императорской дочери, почти не приходилось общаться с ровесниками: домашнее обучение, приёмы, где собирались люди значительно старше её… Она не разгадала влюблённый взгляд молодого человека: ей показалось, что почему-то он ненавидит её, а следует по пятам потому что отец приказал именно ему пристально следить за ней. Или он вообще иностранный шпион, откуда она знает?..

Как бы то ни было, парень сам прояснил намерения буквально на следующий день после того, как девушке исполнилось восемнадцать.

Он подкараулил её вечером, когда Лин Аи одна гуляла по саду и решила отдохнуть в беседке:

– Аи, – Позвал он знатную особу по имени, – Я хочу признаться. Я люблю тебя.

Девушка не проронила ни слова: просто взглянула на него, приподняв бровь. Игнорируя всяческую субординацию, Ронг сел рядом.

– Мне очень приятно, но… – Начала девушка, которую всю жизнь долбали тем, что в любой ситуации она должна быть вежлива.

– Так тебе приятно? – Вдруг вспыхнул Ронг, – То есть…

Он приобнял Лин Аи за плечо.

– Я понимаю, что ты наследница, что ты привыкла к высшему уровню жизни… Но, Аи, я неглуп и небеден. Мы можем убежать, у меня есть дом, образование, я могу сделать так, что ты будешь жить, как в раю, я обещаю!

– Пожалуйста, перестаньте…

Но Ронг уже не слушал:

– Я понимаю, как для тебя важна честь, как собственная, так и честь династии… До свадьбы ничего не будет, не переживай. И мы уедем в такое уединённое место, где никто не будет знать ни о тебе, ни о твоих предках, не волнуйся! Я сделаю всё, чтобы…

Он уже обнял Аи за талию и начал активно прижимать к себе. Девушка достаточно мягко пыталась его отстранить, пока он нёс амурную чепуху. Настолько мягко, что парень этого и не замечал.

– Ронг… – Тихо повторяла она, – Остановись, прекрати, пож…