- Нервничаете, как есть нервничаете, - откомментировал старик. - Не контролируете ситуацию? Ничего страшного. На самом деле всё в вашей воле... Ну да будем последовательны. Итак, представлюсь. Я - вербовщик. Мне поручего сделать вам предложение. Которое вы можете принять или не принять. Если вы его не примете, мы простимся, и на этом всё закончится. Более вас никто не потревожит. Но сначала всё-таки послушайте... - старик сложил купюры вместе и стал их скручивать. - Начать придётся очень издалека, вы уж извините.

Седовласый прокашлялся.

- Вы, Оскар, человек начитанный и неглупый. Позвольте мне задать вам вопрос несколько теоретического свойства. Как вы думаете, почему в Галактике так и не обнаружены иные разумные расы, кроме человеческой?

- Банально, - уж на этот-то вопрос Оскар ответ знал. - Жизнь встречается в основном на землеподобных планетах, которых не так уж много. Развивается она обычно до уровня бактерий. Иногда - до чего-то вроде растительности. Животные и насекомые встречается редко, существа с развитым мозгом - ещё реже. Вероятность того, что в нашем углу отыщется ещё одна планета с разумной жизнью, крайне мала. Так что... - Оскар развёл руками.

- И вы совершенно правы, - старик успел скатать деньги в трубочку и теперь мял её пальцами, - совершенно правы. Так оно и есть. Ну а что, если расширить область нашего рассмотрения хотя бы до ближайших галактик? Неужели там, по-вашему, нет никаких братьев по разуму?

- Узнаем, когда доберёмся. Если у нас появится что-нибудь получше дейкстровского двигателя, - Оскар не понимал, куда клонится разговор, но опасности пока не чувствовал.

- А почему они, по-вашему, не прибыли к нам в гости? Ведь ежели рассуждать по теории вероятности, то должны же найтись какие-нибудь умники, нас опередившие в развитии?

- Значит, не нашлись, - Кралевский не нашёл лучшего ответа.

- Это вряд ли... - рассеянно заметил старик, скручивая трубочку в колечко, - но не смею более держать вас в неведении. Космос населён, причём самыми разнообразными расами. Человечество же занимает малую и довольно захолустную его часть.

Оскар уставился на старика с откровенным недоверием.

- Вы хотите сказать, что являетесь... этим, как его... нечеловеком? Нелюдем?

Седовласый издал короткий смешок.

- Помилуйте, как можно. Я-то как раз самый что ни на есть хомо. Как и все мы.

Кралевский среагировал на главное слово:

- Кто - "мы"?

- Власть, - спокойно ответил старик. - Хозяева Метагалактики. Вы удивлены? А между тем удивляться нечему. Вселенная управляется людьми... Хотите знать, почему? Ну так слушайте. Всё дело в устройстве разума. Не человеческого разума, а разума вообще. Разума как такового. Видите ли, ум разумного существа, каковой имеется у большинства космических рас, не понимает саму идею власти. В принципе не понимает.

- Это как же? - Кралевский заинтересовался.

- Потому что нормальное разумное сознание сугубо эгоистично. Разумное существо - оно обычно интересуется только собой и своими делами. В самом крайнем случае - делами своего потомства, да и то не очень-то... Власть же предполагает пристальный интерес к чужой жизни и чужим делам. К чужой, посторонней жизни огромного множества других существ. Интерес искренний, глубокий, вплоть до, извиняюсь, подглядывания, подслушивания, выслеживания... ну да вы сами знаете. Также необходимо умение и желание карать и миловать - неважно даже, во имя чего... Ну да мне ли вам объяснять, вы эту науку изучили практически... Причём, заметьте, власти нужно отдавать всего себя, а это противоречит фундаментальной эгоистической структуре разума. Всякое нормальное разумное существо очень далеко даже от самой идеи чем-то или кем-то управлять. Хотя оно вполне способно подчиняться. Если есть кому. На кнут и пряник все реагируют правильно, но сначала нужен кто-то с кнутом и пряником... Улавливаете ход мысли? Вижу, улавливаете. Вот и хорошо.

Старик пожевал губами, потом продолжил.

- И тем не менее, для развития любого общества власть необходима. Общество безвластное, анархическое... а таковыми в космосе до некоторого времени были абсолютно все общества... - так вот, такое общество не способно на сколько-нибудь значительное усилие, требующее жертв. Собирать грибы - пожалуйста. Размышлять о вечном тоже можно. А вот чтобы построить пирамиду - для этого нужны рабы. Чтобы построить звездолёт, нужны они же, только закабалённые более сложным экономическим способом. А для того, чтобы были рабы, необходимы поработители. Воины. Надсмотрщики с бичами. Начальники. Понимаете?

- Вы хотите сказать, поэтому к нам никто и не летает? Все собирают грибы? - решил уточнить Кралевский.

- Сейчас уже нет. Видите ли, четыре миллиона лет назад одна цивилизация эту проблему всё-таки решила. С тех пор, собственно, всё веселье и началось... Сейчас объясню, подождите. Видите ли, желание власти, как таковое - штука очень парадоксальная. Это нереализованный инстинкт хищника.

Оскар чуть приглушил свет.

- Если точнее - это инстинкт хищника, пробудившийся в нехищном существе. Ну представьте себе хомячка с мозгами кошки или куницы... Ему хочется выслеживать и нападать на всяких мелких пушистых тварей. На тех же соплеменных хомячков, кстати. Представляете? Лежать в засаде. Подкрадываться к добыче. Рвать на куски. Кушать, так сказать, тёплую хомячатинку. Но он всего этого не может. И ему приходится есть зёрнышки и листочки. Однако, к другим хомячкам он начинает относиться по-особому... Как к потенциальным жертвам, понимаете? Он не может их съесть, но может, скажем, их покусывать. Нападать на них - немотивированно, как бы ни за что... Следить за ними - как хищник выслеживает добычу... А всё потому, что ему хочется их кушать.

- Что такое хомячок? - поинтересовался на всякий случай Кралевский.

- Мелкий такой зверёк... Но давайте по сути. Так вот, у хищников разум появиться не может. В принципе не может. Разум - это свойство слабых, он развился из способности прятаться и спасаться. Так что для появления разума, одержимого жаждой власти, требуется исключительное стечение обстоятельств. И оно однажды склалось. На некоей планете эволюция вывернулась так, что там сосуществовали два близкородственных вида. Один разумный - и, разумеется, нехищный. Другой - хищный и неразумный. Различались они примерно как земные лошади и ослы. Они могли скрещиваться и давать потомство. Правда, потомство это уже было не способно к размножению. Как мулы. Мул, если непонятно - это помесь осла и кобылы... Соответственно, при таком скрещивании перемешивались и инстинкты. В большинстве случаев бесполезно: потомство было либо неразумны, либо нехищно. Но в одном случае из тысячи получалось именно то, что надо. Волк в овечьей шкуре, так сказать. Разумное существо с хищными инстинктами. Существо, способное к господству. Дальнейшее понятно: их цивилизация стала быстро развиваться. Через четверть миллиона лет - ничтожный в общем-то срок по галактическим меркам - они уже вышли в большой космос. И выяснили, что иные расы, в том числе весьма древние, всё ещё собирают грибы. А что было бы, если осчастливить их нужным количеством господ? Или, другими словами, их подчинить? Заманчиво, да. Но властители были малочисленны: нужное сочетание хищных инстинктов и разума случалось раз из тысячи. Передать же свои качества потомству они не могли, поскольку были бесплодны. И они принялись за эксперименты. Проводились они, как вы, наверное, догадываетесь, на Земле... Да, у них всё получилось. Они вывели породу властителей, способных к размножению. То есть нас, людей. Расу господ, так сказать. На чём их собственная история и завершилась.