- Это всё? - поинтересовалась она на всякий случай.

- Вроде бы всё. Ах, да. Тот человек просил передать... В общем, он пожелал вам удачи. Теперь всё.

- Спасибо. Вас подбросить вниз?

- Нет. Мне туда не надо.

Бородатый оттолкнулся ногами от пола, легко подтянулся - гравитация была выставлена на минимум - и нырнул в потолочный люк.

X

Капитан корабля слегка повёл плечами, оправляя белоснежный китель. Привычным жестом разгладил седые бакенбарды, поднял руку и хорошо поставленным оперным баритоном возгласил:

- Итак, драгоценные дамы и уважаемые господа, сейчас вы увидите перед собой древнюю прародину человечества!

Судя по всему, сцена была хорошо отработана. Сначала светильники, освещавшие прогулочную палубу, тревожно замерцали розоватым и голубоватым, и, рассыпая в воздухе золотистые звёздочки, померкли. Одновременно с этим глухая переборка, отделяющая палубу от космической пустоты, начала таять в воздухе. Оскар понимал, что это всего лишь набор оптических эффектов, но зрелище захватывало.

Лайнер напоминал дорогую игрушку. За последние годы Оскар привык к комфорту, но земной корабль был именно роскошен. В частности, вместо обычной практики заморозки пассажиров в космопорту и оживления уже после высадки на новой планете, здесь был принят специальный ритуал: красивый старт, пребывание на орбите, потом погружение в анабиоз, н, наконец, торжественное прибытие и посадка. Всё это было старомодно, но эффектно.

Какая-то полузнакомая - кажется, виделись при посадке - дама в коротком чёрном платье из перьев неизвестной птицы охнула и невольно прислонилась к его плечу, когда стена исчезла, и в самом центре разверзшейся пустоты вспыхнула сияющим голубым шаром третья планета системы ААААА.

- Земля, - выдохнула дама. - Боже мой, настоящая Земля.

- Это нам порастрясло карманы, - с гордостью сообщил полноватый господин в дорогом костюме, судя по всему - законный супруг впечатлительной дамы. - А всё-таки, - фамильярно обратился он к Оскару, - земляшки свински вздули въездную пошлину. Просто безумные какие-то деньги требуют.

Кралевский пожал плечами: у него не было причин интересоваться размерами пошлины. Как и стоимостью билета на этот лайнер.

- Простите, я не в курсе, - наконец, сказал он.

- Мы поздравляем пассажиров, - снова взял слово капитан, - с прибытием в Солнечную систему. В честь прибытия на верхней палубе состоится банкет. Присутствующих среди нас граждан Земли, - вполголоса добавил он, - с возвращением на родину. Добро пожаловать домой. Позвольте мне, как велит традиция, пригласить вас, дорогие соотечественники, на скромный ужин в кают-кампании.

- Видите, меня зовут, - извинился Оскар.

- О, так вы землянин?! - полноватый господин невежливо вытаращился на Кралевского. - Редкая птица! Ох, простите, не хотел обидеть. Вы, земные, все гордецы - а мы попроще, чего уж там...

- Я не землянин, - усмехнулся Кралевский. - И лечу сюда в первый раз. Надеюсь, мне понравится.

- Так-так... - на лице толстяка отобразилась некая умственная работа. - Вы хотите сказать, что разжились земным гражданством? Чёрт возьми, я сам ловкий парень, но вы... Давайте, что-ли, познакомимся. Меня зовут Жорж Ферминале. Фер-ми-на-ле. И я гражданин AA58C. Знаете такую систему? Лучшая система в Галактике... после Земли, конечно. Ну и мы там не последние люди. Вот, видите ли, путешествуем с супругой и дочерью. Можем себе позволить, - с гордостью добавил он.

Оскар подумал про себя, что Галактика - очень тесное место. Во всяком случае, члены семейства Ферминале в ней попадались чаще, чем позволяла на то надеяться теория вероятностей.

- А всё-таки, - Жорж Ферминале подмигнул, - любопытно мне узнать, как это можно поиметь земное гражданство... Не то чтоб мне самому нужно было. Я гражданин AA58C, и своё гражданство я потом и кровью заработал, вот так. А вот как зарабатывают земное - извините, не слыхал... Вы на банкет идёте? Кстати, познакомитесь с нашей дочкой. Красавица. Недавно вернулась домой. И привезла с собой денежек. Она у нас просто прелесть какое золотце.

- Сожалею, но меня пригласил капитан. Было бы невежливо отказаться, Кралевский улыбнулся и ушёл.

- Интересный человек. Что-то в нём такое есть, - задумчиво протянула мадам Ферминале. - Жорж, дорогой, не упускай его из виду. Кстати, надо бы и в самом деле познакомить его с Анной-Марией? Девочка что-то хандрит в последнее время. Небольшой роман пошёл бы ей на пользу, Жорж.

Жорж подумал, пожевал губой.

- Да нахрен мы ему сдались, - заключил он. - Пузом чую - птица другого полёта.

*

Неторопливо двигаясь в направлении кают-компании, Оскар прокручивал в памяти события последних лет.

Некоторое время он потратил на путешествия по Галактике, благо средства позволяли. Для начала он заказал роскошный тур по самым известным курортным системам. Единственное, что он вынес из этого путешествия - так это знание кое-каких светских условностей: общение с обеспеченными людьми оказалось полезным в смысле вежества и отёсанности. Что касается самих миров, то Оскар с неудовольствием убедился, что агатовые пляжи AS25TIX волнуют его не более, чем буйное разнотравье A97D8I или охотничьи угодья AP0189III. Отели и рестораны везде были примерно одинаково хороши, прислуга - одинаково хорошо вышколенной и одинаково ненавидящей господ отдыхающих. Аборигены несколько различались: сумрачные охотники AP0189III, галдящие темнокожие бездельники AS25TIX и томные куртизанки A97D8I относились к разным культурам и вели себя по-разному. Но кошельки туристов они опустошали с одинаковым рвением.

Позагорав на курортах, Кралевский решил посмотреть на серьёзные миры, считающие себя жемчужинами Галактики. Это оказалось интереснее. Например, "фабрика мысли" ASSHII с её знаменитым Университетом заинтересовала его настолько, что он провёл там четыре месяца: планета оказалась неожиданно уютной, а общение с его обитателями - совершенно не страдающими снобизмом, несмотря на академические степени - развивающим и поучительным. Не менее любопытным местом оказались и пять технологических планет системы AW6OX. Финансовые миры его не очень заинтересовали, зато инвестиционный центр A55UFO оказался интересным местом. Было искушение завернуть и на AA58C, родину маленькой Ферминале, но по здравому размышлению он решил эту экскурсию отложить до лучших времён.