– Провожающие, покиньте вагон!

– Возвращайтесь с победой!

Людмила нервно оглянулась на родителя и еле подавила желание плюнуть три раза через левое плечо или по чему-нибудь постучать. Сколько не ругала себя за суеверие, но соблюдая обряды и ритуалы, она получала такое облегчение в минуты волнения, что никак не могла прекратить.

Возбужденные дети всю ночь в поезде галдели и не могли уснуть, и на конкурс хоров автобус привёз их с вокзала уставшими и притихшими. Как бы Людмила их не распевала, дети , обычно бойкие и горластые, стояли истуканами и издавали жалкие плоские звуки. Бедняжки добросовестно открывали рты и вытягивали свои цыплячьи шеи, но, казалось , невидимая вата обложила их связки, и до этого слаженное и радостное единение детских голосов куда-то безвозвратно пропало.

Судьи сидели в центре зала, окружённые со всех сторон пустыми рядами, что-то отмечая в протоколах при свете небольших настольных ламп. По их склоненным сосредоточенным лицам было сложно понять: какую оценку они дадут выступлению. Конферансье радостно объявлял все новых участников, которых было очень много в весенние каникулы, и надежда таяла с каждой секундой. Людмила была удивлена, когда ее вызвали на награждение и пожав руку наградили кубком и дипломом, на котором было указано , что жалкое блеяние ее подопечных удостоено звания лауреата второй степени. Ребята снова воодушевились и стали горластыми и шумными, как всегда.

На следующий день по программе детей везли экскурсию в Выборг. Дорога предстояла не близкая и Людмила сложила в сумку карамель и бутерброды для детей, и с одним из солистов – мальчиком лет тринадцати донесла до экскурсионного автобуса пакеты с питьевой водой в маленьких бутылочках.

Серебристый автобус уже ждал на гостиничной парковке. В нем сидел Водитель в белой рубашке и галстуке, и рядом с ним стоял , и читал что-то в телефоне высокий худощавый мужчина в красной куртке. Лет сорока с немного поседевшими волосами, он выглядел законсервированным на веки в этом возрасте. Длинные волосы прямым пробором спадали вдоль правильного лица, и светлые глаза , посмотрели на Людмилу ласково и насмешливо, кольнув взглядом прямо в сердце.

Автобус плавно выехал и поставленным голосом экскурсовод начал говорить в маленький микрофон, предлагая посмотреть то в одну сторону, то в другую на какие-то , ему одному видимые, достопримечательности. Пасмурный день и тревоги предыдущего дня утомили детей, и многие тихо дремали , предварительно подъев все захваченные с собой припасы. Людмила от нечего делать стала прислушиваться к экскурсоводу. Много километров он говорил только для неё одной, изредка ловя ее взгляд для того, что бы убедиться, что она ещё слушает его.

– В Питере иногда первоклассники заинтересованнее Ваших орлов слушают. Или с какими птицами их сравнивать? Вероятно, с певчими, раз это хор?– Не удержался и прокомментировал экскурсовод поездку, когда автобус остановился.

– Устали от подготовки и конкурса. Они очень загружены в музыкальной школе, поэтому не очень эрудированны.– Начала оправдываться Людмила. Она говорила правду: многие ребята, кроме пения, обучались игре на инструментах и тратили на это очень много времени.

Сначала автобус привёз пассажиров в кафе и началась обычная суета с раздеванием, забытием номерков, потерей вещей и обязательным мытьём рук, которого дети старались избежать, как черти святой воды. Рассадив всех, Людмила, как всегда, столкнулась, с нытьем и капризами. Дети хотели сладости и фастфуд, и фыркали на комплексный обед, но неожиданно экскурсовод сказал ей на ухо: « Отдохните немного, девушка». И он , действительно, несколькими словами убедил детей пообедать, и они ему легко подчинились . Это было какое-то чудо, потому что обычно ребята предпочитали накупить сладостей по пути и набить ими живот, пока родителей не было поблизости. Людмила , действительно, впервые спокойно расслабилась в поездке и, за много дней, наслаждалась покоем и неплохим обедом. Пасмурное небо смотрелось в воды залива за окном, и отсутствие большого числа прохожих навеивало мысли о заброшенных городах и необитаемых островах.

– Как Вам это удалось?

– Кормить животное проще, чем учить. Тут мы рука об руку с природой. – Посмотрел он на неё с прежней ласковой насмешкой.

Экскурсия заканчивалась возле замка и все хотели пойти за сувенирами в магазины на Крепостной, но экскурсовод предложил не спешить, и провёл их узкими удочками куда-то в сторону от замка. И таки привёл к очень темной лавочке посередине улицы, с одной стороны состоявшей из сплошного желтого забора. Людмила в восхищении остановилась перед большими стендами, обтянутыми бархатом, где были выставлены серебряные украшения. Все вместе они были прекрасны как коллекция, но невозможно было выбрать то самое-единственное. Дети оказались более решительны и быстро приобрели себе подарки. Людмила , то уже протягивала руку , то снова начинала сомневаться. Ребята потихоньку начали проявлять нетерпение , когда рядом с ней деликатно возник экскурсовод, в его поднятой руке на цепочке висела маленькая подвеска. Она была идеальна, Людмила с радостью приняла ее и сразу одела. Изделие было восхитительно: и размер, и лаконичная форма, и стилистика были вне времени, и все вместе гордо несли отпечаток чьего-то утончённого вкуса.

На обратной дороге , водитель включил детям мультфильмы и наконец-то взрослым можно было спокойно поговорить, без посторонних ушей и нескончаемых назойливых вопросов.

– Какая интересная экскурсия! Вы может где-то в соцсетях ведёте блог? Очень хочется ещё насладиться стройным течением Ваших мыслей.

– Да наслаждайтесь сколько угодно, на фейсбуке можно. Илья.– Представился он и протянул руку.

– Людмила.– Не сдержав улыбки ответила она, непроизвольно поправляя волосы и почтительно пожимая его сильную сухую ладонь.

– Милая людям.– Засияла улыбка в ответ.

– Не так Вы хорошо меня знаете, что бы так хорошо говорить.

– Уповаю на развитую интуицию.

С ним было так просто говорить и так легко смеяться. Людмила впервые за свои 35 лет почувствовала такое с незнакомым человеком. Общение с другими всегда начиналось с неловкости и заканчивалось разочарованием. Здесь же неожиданные словесные обороты и оригинальные шутки сыпались как из рога изобилия. Было так лестно, что он щедро растрачивает то, чем многих природа наделила очень скупо на то, что бы обаять всего одну женщину.

– Вот и приехали. Я ещё с Вами не наговорилась.– С настоящим сожалением сказала Людмила.

– А Вы ещё приезжайте!– Ответил Илья.

– Как я смогу с Вами связаться?

– По телефону или соцсетям.– После секундного размышления ответил он, но она заметила заминку, и ощутила острый стыд. Навязываться было не в ее обычаях, только позднее, вечером в гостинице она очень порадовалась своей решительности. Ещё долго в дороге, и даже дома удивлялась этому чувству, что так легко удалось урвать что-то ценное у жизни, тиская в руках заветную визитку.

Дома покатились, догоняя друг друга суетливые дни: уроки в музыкальной школе, занятия в качестве репетира. Каждый вечер мать и сын ждали ее , как прислугу, совершенно не пытаясь самостоятельно делать что-то по дому, и она отрабатывала вторую смену, еле держась на ногах, после основной работы и многочасовых скитаний по домам учеников на общественном транспорте. Бесконечные организационные моменты в школе, бытовые проблемы и подготовка к урокам опустошали каждый день без остатка. Через неделю поездка казалась такой далекой.

До экзаменов у детей оставалось всего ничего, когда Людмилу разнёс на педсовете директор школы – Владимир Аркадьевич. Начал он с устаревшего репертуара, а потом договорился и до низкой вовлечённости, и неумения работать с детьми. Людмила как всегда проглотила обиду.

Что бы отдышаться от перенесённого унижения и не нести дурное настроение домой родным , Людмила зашла в кофейню по пути домой. Она взяла исполинский стакан с капучино и не знала куда упереть глаза в тесном помещении, пока он остывает. Кругом сидели совсем юные ребята, и ей стало неуютно, не только от своего взрослого вида и слишком «учительской» одежды, но и от странного чувства изоляции. Даже если бы у неё внезапно начался инсульт, к кому-то из этой модной молодёжи обратиться было немыслимо.