— Группа дона Армандо после уничтожения портала должна была двигаться к реке, как считает донна Виттория, — кивнула Жанна. Они с Литэль весь путь провели в наскоро сделанных кожаных сиденьях позади седла. Розе приходилось оглядываться через плечо, чтобы видеть подругу. — Эрдосских дипломатов же увели на запад, в Иолию. База чужаков должна быть там, и не слишком далеко. Надо приступать к делу, пока у меня ноги не отсохли.

Место, указанное агентами донны Виттории, нашлось без труда — с высоты драконьего полёта удобно было сверять карту с местностью. Дон Марий высадил женщин немного в стороне и снова поднял Жабку в воздух. Дальше отряд повела Литэль.

— Ага. Здесь, — сказала эльфийка, когда они выбрались из кустов на узкую пыльную дорогу. — Хорошее место. Заросли густые, подступают вплотную к обочине. Взвод стрелков можно спрятать. Стойте на месте, я осмотрюсь.

— Вы уверены, что тут можно что-то найти? — недоверчиво спросила Роза, тоже оглядываясь. — Несколько дней ведь прошло.

— Дождей не было, так что ничего страшного, — заверила её капитан. — Ждите.

Следующие полчаса Литэль изучала окрестности, двигаясь по расширяющейся спирали. Роза в это время грызла сухарь, прислонившись к дереву, а Жанна разминала затёкшие мышцы фехтовальными упражнениями. Наконец, эльфийка вернулась, вытряхивая сухие листья из светлых волос. Сообщила:

— След есть. Работали умельцы. Постарались ничего не оставить — забрали трупы, засыпали лужи крови, замели отпечатки подков. Но чтобы перебить целый отряд нужно много бойцов. Такое надёжно не скроешь. Хотя едва ли они чего-то боялись, просто привыкли к осторожности. Идёмте. Сперва они двинулись назад по дороге.

Роза полагала, что неплохо читает звериные следы, однако до Литэль ей было далеко. Леди-капитан показала спутницам обожжённые вспышкой пороха листья, отогнутые ветки кустов, лысые пятна земли, где выдрали забрызганную кровью траву, след от пули на древесном стволе, множество других мельчайших примет недавней схватки. Люди короля Огюста уходили от дороги, петляя как зайцы, но эльфийка была права — пара дюжин человек с пленниками и грузом мёртвых тел просто не может двигаться через заросли незаметно. В конце концов женщины очутились на круглой поляне.

— Здесь их ждали кони, — уверенно заявила Литэль. — И здесь они решили, что уже в безопасности.

Действительно, дальше след сделался широким и прямым — похитители перестали скрываться. Начиная с поляны выследить их могла бы и Роза. Прошагав час по следам лошадиных копыт, женщины дали Марию сигнал спускаться. Встретить случайных путников вдали от трактов представлялось маловероятным, а в небе Жабка была заметнее, чем на земле. Теперь Литэль шла впереди, указывая путь, а остальные следовали за ней на спине дракона. Когда эльфийка уставала, её сменяла волшебница. К закату они пересекли границу Иолии, не попавшись на глаза порубежной страже.

— Как бы нам не опоздать, — заметила Роза, расстилая одеяло для ночлега. Костра отряд не развёл, да и готовить им было нечего — ужинали сухарями. — Эрдосцы в плену уже с неделю. Их могут убить или перевезти подальше.

— Республиканцы — народ крепкий, — успокоила её Жанна. — Уж что-что, а молчать они умеют. И даже если расколются, будут давить из себя сведения по капле. Поверьте. Среди убийц госпожи был один. Я до него добралась, но так и не разговорила — умер молча, скотина.

От слов гвардейца девушке не особо полегчало — всю ночь она ворочалась под тёплым боком Жабки, и утро встретила с красными слезящимися глазами. Последовал новый рывок — след отклонялся к горам. Местность делалась всё пустынней — торговля между республиками и королевством шла главным образом по рекам, земля тут не годилась под посевы, отчего даже брошенных полей или охотничьих сторожек отряду не попадалось. Солнце успело перевалить зенит, когда ушедшая вперёд Литэль вернулась бегом и сообщила, что их цель «прямо по курсу». Выражение она явно подцепила от Утльта.

Базу чужаков сложно было с чем-то спутать. Она разместилась меж двух крутых холмов в предгорьях. Макушки холмов венчали серые каменные площадки, вход в ложбину перегораживало заграждение из проволоки. В ложбине виднелись какие-то приземистые строения. Около забора и вокруг зданий Роза насчитала десять или двенадцать фигур в доспехах.

— Как-то скромно… — разочарованно протянула Жанна. Базу лазутчики осматривали с вершины соседнего взгорка, оставив драконицу позади. — И где чудеса иного мира?

— Внутри холмов, — ответила ей Литэль. Эльфийка лежала на животе между гвардейцем и волшебницей, накинув на голову капюшон своего короткого плаща. Жанна и Роза были в простых беретах, но девушка надеялась, что их чёрные волосы издали не так заметны, как пшеничная грива леди-капитана. — Я вижу входы на внутренних склонах.

— Значит, нам надо попасть под холмы. — Гвардеец почесала кончик носа. — Интересная задачка. Говорят, эльфы знают толк в жизни под холмами.

— Мы найдём лазейку, — уверенно заявила Литэль. — Базу брали штурмом. Это должно нам помочь. Оборонительные сооружения наверняка не восстановили полностью. Хотя маги Огюста могли установить собственную сигнализацию.

То, что пришельцы сражались до последнего, было заметно невооружённым глазом — землю вокруг базы пятнали воронки от взрывов, проволочный забор зиял дырами, а в овраге у въезда Роза рассмотрела завалившийся набок остов металлической повозки с люком на крыше. Тут и там слабо мерцали призрачные огоньки всех цветов спектра.

— Много остаточной магии, — сообщила девушка спутникам. — Но это всё эхо битвы. На самой базе ничего не вижу.

— До темноты отдыхаем. — Капитан Литэль перекатилась на спину. — Ночью пойдём в разведку.

Обед снова обеспечила Роза, подстрелившая в ближайшей роще кролика. Чтобы не рисковать, она заодно собрала немного трав для бульона. Увидев, как юная волшебница заправляет суп, эльфийка с невозмутимым видом спрятала в сумку собственную коллекцию «приправ». Спать легли все вместе, оставив за часового Жабку.

Луна взошла ещё днём. С наступлением сумерек белесый серпик среди облаков разгорелся тусклым серебром, даря людям и предметам зыбкие прозрачные тени. Три женщины покинули лагерь, держа наготове эльфийские арбалеты. Первой шла Литэль, видящая в темноте лучше совы, следом Роза, высматривающая следы магии, замыкала строй Жанна. Гвардеец отказалась снять свою чёрную кирасу, но каким-то образом умудрялась двигаться в ней так же тихо, как облачённая в охотничий костюм волшебница.

Внешние склоны холмов совсем не охранялись. Похоже, новые владельцы базы более полагались на её уединённое расположение, и караулы были выставлены лишь в нескольких ключевых точках. Убедившись в отсутствии патрулей, лазутчицы взялись за дело. Поиски дали плоды практически сразу — Литэль заметила врезанные в холм высокие ворота, от которых на север уходила глубокая колея. Проём ворот, к сожалению, запечатывала металлическая плита, но рядом имелась дверь более скромных размеров. Без замочной скважины, увы — вероятно, створку запирали изнутри.

— Ищем дальше, — распорядилась эльфийка. — Что-то должно быть.

И «что-то» нашлось выше по склону. Раздвинув посечённые осколками кусты, Роза обнаружила за ними опрокинутый металлический колпак, а рядом — дыру в земле. Подозрительно правильной формы. Заглянув внутрь, девушка увидела идущую под углом вниз шахту со стенами, выстланными серебристым металлом.

— Смахивает на вентиляцию, — хмыкнула капитан Литэль, когда волшебница привела её к находке. — Видела такое в наших горных поселениях. Но нам-то какой прок с этого?

— Я могу пролезть в неё, — взволнованным шёпотом сказала Роза. Юная волшебница уже проверила — её плечи проходили в дыру свободно.

— Но мы не можем, — заметила Жанна. — Даже леди-капитан, а я тем более.

— Я открою вам ту дверь, возле ворот. — Захваченная пришедшей идеей девушка потёрла ладони. — Найду путь к ней и открою. Там наверняка просто засов.

— Нет уж. — Гвардеец неожиданно грубо схватила Розу за плечо и развернула лицом к себе. — Я вас одну никуда не пущу.