Сквозь тонкие стены палатки донеслось шипение. Совершенно точно не человеческое. Похожие звуки издавала злая Жабка, только куда более громкие. Часовые дружно обернулись.
— Вы не обманываете меня, добрый человек?! — Роза бесцеремонно схватила своего собеседника за плечо, дёрнула к себе. — Грех ляжет на вас! Лишить душу грешника шанса на искупление через исповедь…
— Сестра, здесь никого нет. — Солдат попытался оттолкнуть её, однако девушка изо всех сил вцепилась в рукав форменного кафтана. — Идите прочь!
Входной полог откинулся совершенно бесшумно. Рука в чёрной перчатке зажала рот второго часового, лезвие кинжала сверкнуло в отсветах костра. Солдат дёрнулся, замычал — и тут же смолк, когда кинжал рассёк его горло. Собеседник Розы удивлённо оглянулся — но ничего предпринять не успел. Отбросив кинжал, Жанна выдернула шпагу из ножен своей жертвы, толкнула тело внутрь палатки, сделала молниеносный выпад. Стражник даже не вскрикнул — клинок вошёл ему между кадыком и челюстью, вышел из шеи с другой стороны. Розе на лоб брызнули горячие капли. Она невольно попятилась.
— Кх-х… — Караульный рухнул на колени. Жанна пнула его в грудь, освобождая клинок из тела, добила скупым колющим ударом. Быстро огляделась. Опомнившаяся Роза последовала примеру служанки. Кажется, скоротечной схватки никто не заметил.
— Всё в порядке? — зачем-то шёпотом поинтересовалась девушка.
— Вообще… нет. Не всё. — Жанна встретилась с ней взглядами, качнула головой. — Заходите внутрь.
Сама она подхватила мёртвого стражника и уложила на одеяло возле костра. Завозилась, придавая трупу вид спящего. Роза утёрла лоб рукавом, торопливо вошла в палатку… И сразу поняла, что всё действительно не в порядке. Тела часовых, убитых Жанной внутри, не привлекли её внимания. Потому что в центре палатки высилась стальная клетка. А в клетке стояло и зло таращилось на неё золотыми глазами существо. Двуногое, двурукое, покрытое чёрной чешуёй, со спутанными длинными волосами и облачённое в грязные лохмотья. Лицо создания напоминало человеческое лишь отчасти — глаза были круглыми и навыкате, уши прижаты к голове, изо рта виднелись впечатляющие клыки.
— Это же… — Девушка осеклась. В палатку заглянула Жанна, вытащила второй труп. Вернувшись через пару секунд, тщательно задёрнула за собой полог. Спросила:
— Это вообще что, госпожа?
— Это… — Ученица некромага не могла отвести взгляд от клетки. — Это драконий рыцарь, Жанна.
— Я слышала, что они умеют… такое. — Воительница хмыкнула, поигрывая трофейной шпагой. — Но это… оно ведёт себя как зверь. И разве рыцари превращаются не на считанные минуты?
— Он… она, это женщина… она застряла. — Роза сглотнула. — Она застряла в обращённом состоянии. Такое случалось раз десять за всю историю рыцарства. За века. Драконья кровь поглотила разум носителя. Она сейчас и правда больше зверь, чем человек.
— С нами она так просто не пойдёт, да? — Судя по тону Жанны, та уже знала ответ.
— Да, — только и смогла кивнуть волшебница. Девушка шагнула вперёд, медленно подняла руку. Создание в клетке отшатнулось, вжалось в прутья спиной, зашипело.
— Один псарь в свите моей госпожи… прошлой… плохо обращался с собаками, — заметила Жанна. — Бил их часто. Они так же на него реагировали. А он так же потом реагировал на меня. После одной беседы с глазу на глаз. Видать, с ней не церемонились. Магия не поможет?
— Моя — нет. — Роза опустила руку. — Но у нас есть сонное зелье. Правда, как её им напоить…
— Хм. — Черноволосая воительница хрустнула костяшками, размяла шею. — Она с виду не очень крупная. Войду в клетку и обездвижу, а вы напоите чем надо.
— Рыцарь в такой форме сильнее, чем кажется. — Ученица некромага прошлась по палатке — два шага влево, два вправо. Существо настороженно следило за ней из клетки. — У неё когти и зубы. Слишком опасно, для вас обеих. Я что-нибудь соображу, подожди…
Студентка поставила на пол свою лекарскую сумку, заглянула внутрь. Хмыкнула. На дне до сих пор лежала мышь-конструкт. Роза вытащила мёртвого грызуна, повернулась к клетке. Держа мышь за хвост, покачала ею в воздухе, как каким-нибудь медальонном на цепочке. Создание в клетке подалось вперёд, заинтересовано установилось на серый комочек.
— Наставница меня убьёт, — пробормотала девушка, пряча мышь в ладони. — Потом поднимет конструктом и заставит отрабатывать долг.
В кои-то веки на лице Жанны появились иные эмоции, кроме обычной угрюмости.
— Придумали? — с нескрываемым любопытством поинтересовалась она.
— Угу. — Один из мёртвых стражников ещё сжимал в руке кусок лепёшки. Рядом валялась почти пустая миска каши. Жанна прикончила несчастного, не дав закончить поздний ужин. Роза, увлечённая новой идеей, вытащила лепёшку из мёртвых пальцев, макнула её в остатки каши, скатала хлебный шарик. Налила в ту же миску сонное зелье, погрузила в него шарик. Вложила шарик в некромышь, застегнула пуговку. Натёрла серое тельце кашей.
— А просто хлеба ей дать нельзя? — спросила понявшая затею студентки Жанна.
— Запах у зелья тот ещё, его надо перебить. — Роза снова покачала мышью перед клеткой. Чешуйчатая пленница всё ещё выглядела заинтересованной. — К тому же каша пахнет мясом, а мышь выглядит знакомо. Ну-ка…
Девушка бросила мышь в клетку. Пленница поймала её на лету и незамедлительно сунула в рот, принялась жевать. Проглотила.
— Есть! — Роза тряхнула сжатыми кулаками.
— Главное, когда будете объясняться перед донной, не наводите её на мысль, что у нас могли быть и иные варианты, — посоветовала Жанна. — Когда она уснёт?
— Скоро, — заверила Роза. — Точно не скажу, но зелье крепкое, доза на такой вес приличная.
— Тогда я пойду, художественно уложу покойников, а вы тут ищите ключ от клетки. — Воительница вышла, всё ещё держа шпагу в руке. Роза принялась обшаривать палатку. Ключи нашлись не у одного из стражей, а в небольшом дорожном сундучке, вместе с какими-то запечатанными письмами. Их ученица некромага на всякий случай сунула в карман. К этому времени рыцарь заметно успокоилась, сделалась вялой. Ещё несколько минут — и она села на пол, уронила голову на грудь. Роза выждала немного для верности, тихонько позвала Жанну. Вдвоём они открыли клетку, вытащили пленницу наружу. Роза помогла пристроить её на спину рослой напарницы, закрепила покрывалом и найденной верёвкой. Стащила с себя плащ монашки, скомкала, запихала в сумку. Оставлять лишние улики врагу было бы глупо — пусть подольше гадает, как лазутчицы проникли в лагерь и кем они были. Плащ Жанны скорее всего найдут, но не сразу, и не на месте нападения.
— Идём. — Роза вышла первой, придержала полог для служанки. Пошла впереди, бдительно глядя по сторонам как простым, так и магическим зрением.
Теоретически, им предстоял последний сложный этап — выбраться с пленницей за линию караулов. На деле он оказался довольно простым. Северную границу лагеря патрулировала всего пара конных разъездов. Из-за фонарей в руках головных всадников заметить их издалека и обойти не составило труда. Тем более легко было прокрасться мимо караульных постов, где солдаты сидели кучками вокруг костров. Едва перевалило за полночь, когда обе лазутчицы со своей добычей вышли к реке там же, где ступили на берег почти сутки назад. Роза достала из верной сумки глиняную кружку и прозрачный кристаллик хрусталя — разряженную магическую лампу. Поднесла её к лицу, коснулась лбом, прошептала заклинание. Выждала минуту, передавая энергию хрусталю. После мучительных попыток зарядить амулет на уроках некромага работать с лампой было сплошным удовольствием. Когда кристаллик осветился ровным бледно-золотым сиянием, Роза сунула его в кружку, положила ту набок, открытым концом в сторону реки. Теперь свет сложнее было заметить с берега.
Юной волшебнице казалось, что ожидание длится вечность, но ползущая по небу луна указывала точное время — едва ли час миновал, прежде чем из темноты возникла тёмная масса, рассекающая волны. Переплыть реку на драконе — определённо не самый тихий, но уж точно самый быстрый и безопасный способ.
