– Ну ты, мать даешь!.. – прокомментировал Драго.

– Не лезь в эксперимент, – парировала я. – Лучше отведи корову в хлев, или что там за сарайка возле дома примостилась?

– Я, чистокровный хранитель, да пастухом служить?! – возмутился Драго.

Сделала вид, будто собираюсь щелкнуть пальцами. Хранитель все понял и обреченно поплелся на улицу. Коровка, точно по зову, отправилась вслед за ним. А я пока напекла блинов и удобно устроилась за столом. Давненько не позволяла себе выпечки, а блинов – тем более. Но сегодня особый день, сегодня все можно.

В самый разгар чаепития скрипнула входная дверь. Вначале я решила, будто это Драго вернулся. Но нет, на кухне возник силуэт, увидев который, ведьма-новичок, то есть я, выпустила из рук чашку.

Предо мной стоял поросший черной шерстю демон – вот самый настоящий. С рогами, копытами и надменной физиономией. Сверлил меня черными, как грех, глазами и вообще вел себя так, будто это не он, а я вломилась в его жилище.

Темный фрак и изящно повязанный красный шейный платок говорили о высоком статусе. Как и золотые часы, нарочито выглядывавшие из нагрудного кармана.

– Простите, свободных номеров нет, – произнесла опешившая я и демонстративно налила себе чай в другую кружку. – Приходите через недельку, когда тут обустроюсь.

Как он вообще мог перешагнуть порог? Как объяснил Драго, в дом могут войти только с моего разрешения: через дверь или через провал. А этого кто пустил? Не помню, чтобы давала свое разрешение.

И куда запропастился Драго? Почему хранителя нет рядом, когда он так нужен?!

– Странная трапеза для ведьмы, – меж тем фыркнул демон. – Вижу, успела тут плотно обосноваться. Но я бы настоятельно советовал не распаковывать чемоданы – надолго вы тут не задержитесь.

Это что, шутка такая? Я едва чаем не поперхнулась. Поднялась и, несмотря на то, что макушка моя находилась где-то в области широкой груди монстра, смело возразила:

– Позвольте полюбопытствовать, по какому такому праву вы заявились в мой дом? И с чего решили, будто можете указывать, что мне делать? Я, знаете ли, к незваным гостям отношусь как к тараканам. А ну, дом, вышвырни его прочь!

Глухо застонала потолочная балка. Вздрогнули ступени, а ставни закрылись. Домик стонал и плакал, кажется, не в силах выполнить волю хозяйки. То есть меня.

Демон метнул из глаз искры и зажег все свечи, что имелись в кухне. В таком освещении его шерсть отливала красным, а фигура казалась еще более внушительной. И угрожающей.

– Не думал, что вы не знаете всех высших в лицо, – недовольно произнес демон. Но все же коротко и как-то нахально представился: – Вы имеете честь беседовать с Главным Советником Его Темнейшества, так что попрошу проявить почтение и не жевать в моем присутствии.

– И?.. – вконец обалдела я.

Смерив меня пронизывающим взглядом, демон достал из кармана клочок бумаги. Встряхнул его, превращая в приличного вида грамоту с сургучной печатью.

– У меня есть ордер на проверку этого дома, – самодовольно заявил непрошенный гость. – Предъявите документы на проверку.

И тут бюрократия! А я так надеялась, что хоть в нижних мирах этого понятия не существует в принципе.

Тыкнула ему в демоническую рожу свидетельство о наследовании и надменно вскинула голову. Пусть-ка теперь попробует меня выселить. Ха!

– Та-а-ак, а где разрешение на право ведения предпринимательской деятельности? – поинтересовался демон. Ухватил мой подбородок когтистой лапой и, повертев из стороны в сторону, добавил: – А лицензия на зельеварение? А на поглощение и использование маны?

Обреченно застонала и закатила глаза. Вот дьявольщина, об этом меня Драго тоже не предупредил.

– Слушайте, товарищ, э-э-э… Как вас там по батюшке?

– Сигизмунд Варфоломей Иоаким Восьмой, – шаркнул копытом демон. – Можете обращаться ко мне: господин Советник.

Имена у этих нижних точно демонические – язык сломаешь, проговаривая. Я уж не говорю о запоминании.

– Может, как-нибудь иначе договоримся? – рискнула предложить.

Вообще я имела виду откат – ну, там, скажем, десять процентов от вырученной маны или мухоморами могу отдать. Хранитель вот не пригодился – тоже готова уступить по сходной цене. А что, с демонами в погонах прокатывает, почему с этим, во фраке, не попробовать?

Господин Советник иначе истолковал мое предложение. Усмехнувшись, подхватил на руки и, громко цокая, понес прямиком в спальню.

– Что ж, давайте посмотрим, как получится это уладить. Лицензию сразу не выдам, но похлопочу за молоденькую новую ведьму. Только и ты уж будь поласковее, поактивнее.

Ага, я и стала поактивнее. Так заехала наглецу кулаком меж рогов, что у него искры из глаз посыпались – в прямом смысле.

Воспользовалась его замешательством, высвободилась и вооружилась кованым подсвечником. Если с первого раза не понял, демонюка, готова разъяснить подробно.

– Ты что творишь?! – рассвирепел он. – Ты хоть знаешь, сколько почтенных ведьм добиваются моего расположения?

А, это те, которые все сплошь с зелеными мордами и бородавками по всему телу? Да пожалуйста, я таких козлов за свою жизнь насмотрелась меня рогами и копытами не испугать.

– Вы не волнуйтесь, господин Советник, в вашем возрасте это вредно, – решила ударить по самому больному. – Лучше поясните вашу фразу про получение лицензий. Правильно ли я понимаю, что их можно купить или получить иным способом? Какие еще варианты, кроме постели? Уж вы не печальтесь, но рогатые и с копытами не в моем вкусе.

– Да тебе в жизни экзамен не сдать, ведьма-недоучка! – погрозился демон. – Уж я за этим прослежу, не сомневайся. От моих грозных очей ничто не ускользнет, даже чернявая выскочка. А если еще раз увижу нарушение – а я его увижу – подам иск о лишении наследства. И поверь, я все дела выигрываю.

Деловито кивнув, господин Советник уверенно двинулся к выходу. Но на пороге обернулся и добавил:

– Между прочим, я демон в полном расцвете сил. Мне всего-то семь веков.

Сказал, распахнул дверь и растворился в темноте ночи.

– Драго! – позвала я. – А ну, иди сюда, паршивец эдакий. Что же ты не предупредил о визите такого «важного» гостя? Иди, кому говорю, я чувствую, что ты где-то рядом прячешься!

Кот спрыгнул с ближайшей к выходу картины – я и не знала, что он так умеет, притворяться нарисованным. Судя по испуганному виду, демонюку этого мой хранитель боялся до колик в умерщвлённых печенках.

– Давай рассказывай, как можно лицензии приобрести! – потребовала я. – У бабули-то они наверняка были.

– Так надо экзамен сдать соответствующий, – охотно разъяснил Драго. – Как ты его приложила, а, хозяйка! Здорово, конечно, но опасно.

Бесстрашие – мое второе я. После встречи с Макаронычем меня ни одним демоном не испугать. А что до экзамена: тоже легко! Книг у бабули полная библиотека. А у меня как раз уйма свободного времени нарисовалась.

Но для начала решила заняться внешностью – не век же зеленой ходить. У меня от этого настроение падало, а, как следствие, и успеваемость по ведьмовским наукам.

– Чуфирико, скофарико, – начала читать найденное заклинание. Прикоснулась к лицу дрожащими пальцами. – Тилико, далеко и нелегко расфуфыринько.

Когда-нибудь слышали об вау-эффекте? Вот это он и был. Сначала с лица пластом сползла зелень вместе с бородавками. Потом расправилась и побелела кожа. Следом появился прямо-таки яблочный румянец, а глаза засияли путеводными звездами. Густые, блестящие черные волосы отрасли до самого кончика, вернулись соболиные бровки и загнутые реснички. Пухлые от природы губки приобрели алый оттенок, даже зубки отбелились. Словом, стала лучше, чем была прежде.

– Эй, хранитель, сколько продлится действие?

– Почти всю ману на такую глупость пустила, – недовольно буркнул Драго. – До следующего полнолуния хватит. Еще и на пару небольших заклинаний осталось.

– А когда у нас ближайший экзамен?

– Так в следующее полнолуние и есть. Только не думаю, что ты успеешь подготовиться. Знаешь, кто главный экзаменатор?