В ящике стола лежало несколько спичечных коробков. Яна стала запаливать тонкие лучины, но они прогорая затухали. Тогда она решила пожертвовать одним из журналов: дрова загорелись куда быстрее, да только в комнату повалили клубы дыма. Яна раскашлялась, наконец, догадалась открыть заслонку. Дым перестал коптить внутрь, варочная панель из толстого металла начала понемногу прогреваться. Узница порадовалась за себя – ночи становились холодными, но теперь она нашла способ протапливания жилья.

Когда она подошла к окну, за которым раскрывался обзор на дорогу, то вздрогнула от неожиданности – перед домом, прямо за палисадником, стоял седовласый дедок с большими усами и вопросительно пялился на трубу. Сначала она замешкалась, потом сообразила, кинулась к дверям – ей ничто не препятствовало.

– Здравствуйте! – крикнула она, выбегая из-за угла, будто за кем-то гналась.

– А-а-а… – Повернулся к ней старик, которого звали Иван Иванович. – А я думаю, кто это тут печь топит… – Он приятно заулыбался. – Здравствуйте, здравствуйте, барышня!

Первые минуты она стояла в смятении: сообщить ли ему о нечисти, удерживающей её в плену, или не рисковать – неизвестно чем это может обернуться. Её осенила идея: не торопиться, но и не терять из виду столь редкого здесь человека, с которым ей к тому же удалось беспрепятственно войти в контакт.

– Вы могли бы мне помочь? – спросила она. Он уставился на неё удивлённо. – Я совсем не умею растапливать печь. Сначала дым повалил, я чуть не задохнулась, а ещё там какие-то заслонки, да и вообще…

Иван Иванович стал топтаться на месте.

– Помогу, конечно! Почему-ж не помочь… Тут главное соблюдать правила осторожности! Бывает, что люди угорают, – ну это в основном по пьяни, а так топить печь дело нехитрое.

Яна пригласила старика в дом. Он хотел разуться, но она его отговорила. Иван Иванович направился прямиком к печи, с интересом осматривая внутреннюю обстановку в избе.

– А ведь я не бывал в этом доме тыщщу лет! Последний раз, как помню, на сороковины Аглаи Степанны. Мы провожали её душу с первыми лучами, на восходе, а после этого ни разу здесь не бывал.

Девушка задумалась, перебирая пришедшие в голову догадки.

– И давно она умерла? – спросила она.

– Говорю: тыщщу лет! – Иван Иванович, присев на одно колено, открыл топку, проверяя как горит огонь. Лицо его осветилось оранжевым пламенем. – Тут всё в порядке. – Он встал.

– А вот вы говорите: умерла… – не унималась Яна, забыв про растопку. – Что это была за женщина? Она случайно не занималась вызыванием призраков там… заклинаниями и прочим?

Иван Иванович посерьёзнел. Поначалу не знал, что ответить, затем произнёс:

– Никак в голову не возьму: почему вы все спрашиваете одно и то же? «Уж не ведьма ли она была?» И ты, и Кирилл… Да про Аглаю Степанну у нас ни один человек плохого слова не скажет! Помню, как…

– Вы знали Кирилла? – оборвала она его.

Тот озадачился.

– А ты, я смотрю, по его совету должно быть сюда приехала? Тоже угорела на работе?

Яна растерялась.

– Вы и вправду видели его при жизни? – спросила она.

Иван Иванович резко изменился в лице, нижняя губа затряслась.

– Что значит: при жизни? – еле выдавил он. – Кирилл что… – Старик разволновался. – Ты хочешь сказать, Кирилл что… умер? – Он опустил глаза, которые наполнились слезами. – Как же так… – Отвернулся, касаясь пальцами губ. – Я ж недавно разговаривал с ним… По телефону. Да вот, на Пасху! Он звонил… поздравлял меня, сказал: «Христос воскресе!» Ну если такие молодые и помирают…

– Погодите! Может я чего путаю… Говорите, недавно звонил?

– Да вот, на Пасху по весне!

– И у вас есть его номер?

– Есть, конечно, раз звонил.

– Вы могли бы ему набрать? Прямо сейчас. – Добавила: – Срочно!

Старик обрадовался возможности узнать наверняка: всё ли в порядке с Кириллом, но не придал значения, какие мотивы могут скрываться за этой просьбой и безоговорочно вытащил из кармана свой старенький телефон. Пошли гудки.

– А?! Кто говорит? Кирилл, это ты? – Иван Иванович растянулся в улыбке.

Как раз перед звонком Ивана Ивановича, Кирилл разговаривал с Ингой. Та в последнее время была недовольна проделками Нунэ.

– Постоянно где-то шляется… – жаловалась Инга. – И где его черти носят? Да к тому-же у меня в последнее время стабильно улетучивается еда…

– В каком смысле? – удивился Кирилл.

– В прямом! Я приготовлю, наполню тарелку, отвлекусь куда-нибудь, поворачиваюсь – тарелки нет! А один раз у меня были гости. Я накрываю стол им в беседке: выношу одно блюдо, возвращаюсь – второго нет, нарезаю снова, отношу, возвращаюсь – исчезло третье! На утке, которую я пекла, прямо в духовке пропала часть – так и подавала гостям, раскуроченную. Неужели не ясно: чьих рук это дело? Куда он её таскает, не понимаю…

– А в Выселки ты случайно никого не заселила? – спросил Кирилл.

– Причём здесь Выселки? Никого я туда не селила… А если б заселила, я сама в состоянии привозить еду и для этого не обязательно отламывать у меня пол утки! Знаешь, чего мне стоило – объяснить гостям? – Кирилл в ответ только хмыкнул, Инга продолжала: – Придумала на ходу легенду про какую-то бабушку, которой я задолжала элитный кусок мяса…

– В твоих способностях выкручиваться я давно не сомневаюсь, – съязвил Кирилл.

Инга проигнорировала, и хорошо, так как она без того была вся на эмоциях. Неоднократно этот юноша помогал выявлять в Призраке то, до чего она сама не могла докопаться, но сейчас Кирилл только разводил руками – Нунэ был необъясним.

Выплеснув всё, что накопилось, Инга закончила, оставив парня в недоумении, и тут высветился номер Ивана Ивановича. Странное совпадение – редкий звонок от Инги, а затем сразу более редкий привет из Студёных Выселок. Кирилл вобрал в себя глубокий вдох, прежде, чем взять трубку, заговорил настороженно.

Голос у старика был на редкость весёлым, можно сказать радостным, будто у него произошло знаменательное событие, о котором он позвонил сообщить.

– У тебя всё хорошо, Кирилл? – кричал он в трубку, взволнованно, энергично.

Парень не мог понять почему старик долго топчется вокруг темы о его, Кирилла, самочувствии, расспрашивает всё ли с ним в порядке. Наконец Иван Иванович успокоился, перейдя к делу – юноша приготовился внимать: чем ещё порадует пенсионер помимо разговоров о наличии недугов у парня в самом рассвете лет.

– Тут с тобой хотят побеседовать… – Иван Иванович покосился на Яну – та стояла рядом, не смея прерывать, вокруг неё даже воздух застыл.

Кирилл напрягся вдвойне. Кто? – застучало в мыслях. С Ингой он минуту назад общался… Из всех вариантов, что пронеслись в голове за какие-то тридцать секунд никто не соответствовал логическому представлению: ну кто ещё в захолустной деревеньке, в отсутствие других знакомых, может просить Ивана Ивановича с ним связаться?

– Это девушка, – продолжал довольный старик, будто поделился радостным известием. – Мы тут с ней учимся печку растапливать… – Пояснил: – В твоей избе.

При последних словах у Кирилла подкосились ноги. Та-ак…, подумал он, а мне сказала, что никого у неё там нет. Снова взялась за враньё, без вранья мы ну никак не можем… Значит, он ошибался, полагая, что Инга стала ему доверять, обсуждая недостатки монстра, добытого из неизвестного мира. На самом деле она держит парня за дурака, лишь бы он думал, что он особенный: приближённое лицо, участник небывалого эксперимента.

На том конце заговорил растерянный женский голос:

– Кирилл, меня зовут Яна, – тихо произнесла незнакомая девушка, – я прочитала твоё послание… В «Робинзоне». – Она замялась, подбирая слова. – Я хотела сказать, что со мной происходит тоже самое…

Парень быстро сконцентрировался, расправив плечи. Подбежал к двери офиса, запер её изнутри, вернулся в кресло.

– Я слушаю! – сказал он, но почувствовал, как девушка мнётся, видимо не решаясь рассказывать в присутствии посторонних. – Ты не хочешь говорить при Иван Иваныче? – Яна согласилась. – Значит так, давай говорить буду я, а ты отвечай кратко: «да» или «нет», но чтобы я понял.