* * *

Никто в Петухах не ожидал, что поход Зверолова окончится столь бесславно. Никто! Ни один человек. И меньше всех боярин Калота. Он был столь уверен в победе Главного Охотника, что заранее велел натянуть на двух шестах баранью шкуру, нарисовать на ней обеденный стол, ложку и жирный бараний курдюк. Стол и ложка на местном языке означали "Добро пожаловать", а курдюк - "Славные победители", потому что на пирах по случаю победы над врагом самые жирные бараньи курдюки подносились храбрейшим из воинов. Два парня держали наготове шкуру. За ними толпились девушки с букетами первоцвета, женщины с бутылями медовухи, чтобы усталые воины могли утолить жажду. Были тут и седобородые старцы, и боярские советники, и сам боярин Калота, сияющий, в праздничных доспехах, окружённый своими телохранителями. Боярин то и дело спрашивал дозорного на сторожевой башне: - Не видать? Но дозорный отвечал: - Не видать! - Разобьют дракона как пить дать, не уйдёт от расправы! - успокаивал сам себя Калота. - Зверолов служил под моими знаменами и сумеет одолеть проклятое чудище. Только почему они так долго не возвращаются? - Может, свежуют драконову тушу? - высказал предположение Гузка. - А зачем нам свежевать дракона? - удивился Варадин. - Если драконово мясо вкусом похоже на медвежатину, целую гору вяленого мяса наготовим! - ответил Гузка. - Представляете, какая о нас пойдёт слава, если мы привезём на ярмарку вяленое драконово мясо! - А из драконовой шкуры нашьём царвулей! - Варадин сказал это таким тоном, словно уже видел перед собой обезглавленное чудище. - Царвули из драконьей кожи - шутка ли! - Почему царвули? - вмешался в спор Кутура. - Лучше сапоги. Всё селение в сапоги обуем! - Как вам это нравится? Мужиков собирается в сапоги обувать! - Калота даже поперхнулся от возмущения. - Где это видано, чтоб мужики в сапогах щеголяли! Сапоги мы сошьём только для моей боярской рати. - Конечно, конечно, - поспешили поддакнуть боярские советники. - А из драконовой чешуи, - вошёл в азарт Калота, - щитов наготовим. Двести, триста щитов, а может, и целую тысячу! Непробиваемые щиты! Все соседние земли завоюем. Заставим платить нам дань, а на щитах прикажем нарисовать головы драконьи. Что скажете, старейшины? - Он поглядел на своих советников, будто говоря: "Видали, какой я хитрый да умный?" Старейшины хотели, как всегда, поддакнуть своему повелителю, но Кутура, опередив всех, неожиданно воскликнул: - Нет! Лучше набить драконову шкуру соломой и сделать чучело. Представляете? Погрузим чучело на телегу и поедем с ним по белу свету! - Это для чего же? - изумился Гузка. - Как - для чего? Да мы этим чучелом на весь мир страху нагоним! А коли нас будут бояться, то и дань платить станут... - горячо доказывал Кутура. - Лопатами будем деньги загребать! - Об этом стоит подумать! - При слове "деньги" Калота оживился и одобрительно закивал. - А ещё приятно, что, завидев чучело, люди будут приветствовать нас криками: "Победители дракона едут! Победители дракона! Вон они какие! Ой-ой-ой!" - Ой-ой-ой! - раздался тот же возглас, но на этот раз не из уст боярина. Ой-ой-ой! - повторился крик, и тогда стало ясно, что кричит дозорный на сторожевой башне. Все задрали головы и увидели, что он указывает рукой в сторону пещеры... По дороге стремительно приближалось облако пыли. И тут же глухой рёв разорвал тишину над селением, потряс ближние горы. - Что это? - в ужасе закричал Калота и хотел выхватить меч, но трясущаяся рука никак не могла нашарить ножны. - Дракон, должно быть, - робко вымолвил Гузка. - Пропали мы! Погибли! - зарыдали женщины и, побросав бутыли с медовухой, бросились по домам. - У-у, бахвалы! Жалкие трусы! - зароптали мужчины, различив в клубах пыли охотников во главе с их хвастуном-предводителем. - Как ты смел удрать, негодяй! - напустился на Зверолова боярин. - Все наши планы губишь! Все надежды рушишь! - Не моя вина, твоя милость! - Зверолов распростёрся ниц перед боярином. Не виноват я. Это рыбаки виноваты - отказались ошпарить дракона! А дровосеки и вовсе взбунтовались перед лицом неприятеля. Вели их покарать страшной карой! - Опять дровосеки! Опять эти голодранцы! - заорал Калота и уже повернулся к страже, чтобы велеть связать дровосеков, но в эту минуту снова взревел дракон, ещё оглушительней и страшней, чем прежде. Значит, он приближался. Сообразив это, Калота примолк, а толпа на площади задвигалась, зашумела: - Спаси нас от дракона, боярин! Пошли своё войско! - Войско?! - снова разбушевался Калота. - А если вы бунт поднимете?.. Могу я без войска остаться? Не-ет! Меня на эту удочку не поймаешь! Заметив, что ропот в толпе нарастает, Гузка выступил вперёд и, взмахнув своим посохом, сказал: - Слушайте меня, люди! Время дорого! Скорей гоните сюда телят, ведите девушек. Заплатим дракону дань, пока он сам не пришёл за нею. По всему видно - дракон голодный. - Не только голодный, он в лютой ярости! - сказал Зверолов, радуясь, что его вина забыта. - Гузка дело говорит! - решительно произнёс Калота. - Надо накормить дракона. Эй вы там! - крикнул он притихшим крестьянам. - Скорей ведите десять коз! - Разве только коз? - шёпотом подсказал ему Гузка. - И телят! - добавил Калота. - Трёх-четырёх телят пожирнее. - А девушку, боярин? Забыл про девушку? - напомнил Варадин. - И девушку тоже! - сказал Калота. - Бранко пустит в небо стрелу. На чью крышу та стрела упадёт, из того дома и возьмём девушку. - Помилуй, боярин! Как можно? - на редкость дружно возразили Калоте старейшины. - Такое дело с бухты-барахты не решить. Надо хорошенько обдумать. Крестьяне снова зароптали, и Калота понял, что придётся сейчас уступить. - Хорошо, - согласился он. - Младший пастух погонит к дракону телят и коз, чтобы чудище поело и успокоилось, а мы тем временем обдумаем, как выбрать девушку. Эй, пастух, слышишь? Живей поворачивайся! Вскоре телята и козы затрусили по дороге и скрылись из виду. Спустя немного времени рёв дракона утих, и толпа облегчённо вздохнула. - Слава небесам! - воскликнул Гузка. - На какое-то время дракон остановлен! - Скажи лучше "слава телятам"! - хмуро обронил Козёл, но тут же смолк, потому что Зверолов метнул в него убийственный взгляд и, схватившись за меч, крикнул: - Богохульник! Вот такие, как он, и отказались исполнить мою команду! Взбунтовались перед лицом неприятеля! Такие, как он, помешали мне уничтожить дракона! - Оставь! - остановил его боярин. - Придёт срок, они за это поплатятся. А теперь мы удаляемся в замок, чтобы обсудить в тишине, кого из девушек отправить к дракону. Калота удалился, старейшины и военачальники поспешили за ним, и вскоре их шаги заглохли за дубовыми, окованными железом воротами. Стелуд, Бранко и ещё трое стражников, скрестив копья, встали перед воротами, недвижные, точно каменные изваяния. - Ну, дракон сыт, теперь пошли по домам, утро вечера мудренее, - сказал дед Панакуди. - Новый день - новое счастье! - Наше счастье - дождь да ненастье! - отозвалось разом несколько голосов. - Телят подавай, коз, девушек - вот и всё наше счастье! - Разой-дись! - рявкнул Стелуд, услыхав крамольные речи, и глаза его грозно сверкнули из-под стального шлема. - Разой-ди-ись! Первым повернул домой Панакуди, остальные - за ним, и вскоре площадь перед боярской крепостью опустела. Солнце спряталось за помрачневшими горными вершинами, тени от деревьев и скал потянулись друг за дружкой, сошлись вместе и - чёрные, зловещие - легли на соломенные кровли крестьянских домов. Только в замке горел свет: боярский совет обдумывал решения, которые будут иметь важные последствия для всех обитателей селения...