- Ты начал работать ещё когда учился в училище? Подростком? Телохранителем? В боях? Как твои родители допустили это?

- Нет, что ты. После окончания училища. Хотя… Не совсем. Разве что, в последний год обучения тайком боями начал баловаться. А родители… Мамы уже нет... С отцом у меня немного напряжённые отношения. Не хочу сегодня говорить об этом.

- Когда же ты успел открыть своё дело?

- Я училище два года назад закончил. После выпускного из учебной казармы даже не заехал домой - отправился к первому клиенту. Там заказчик по договору предусматривал проживание вблизи от охраняемого объекта. Сразу окунулся в работу. Бои, опять же, не бросил. Потом дело своё начал. В академию поступать не собирался, хотя отец… очень настаивал. Я здесь из-за тебя, Маша.

Непонимающе посмотрела на своего спутника и сразу отвела глаза. При чём тут я? Но Алекс успел заметить мой взгляд.

Он остановился у какой-то статуи или памятника на аллее, по которой мы шли, и начал объясняться:

- У меня высший уровень дара, шестой, выше только архимаг, если ты не знаешь. Однако, поскольку диплома академии у меня не было, и я не являлся её адептом или абитуриентом, то уже дважды после совершеннолетия я попадал в списки тех, кто должен отработать на зарядке приборов один день в году на материке, в магической лавке.

- Сын архимага работал у людей? – удивилась я, уже немного зная об устройстве магического сообщества.

- Да, - Алекс кивнул. - Отец лично озаботился тем, чтобы меня не пропустили и включили в список тех, кто должен проходит повинность. Надеялся таким образом подтолкнуть меня к поступлению в академию.

Разговаривая, он продолжил наше движение, при этом, стал ненавязчиво, медленно и хитро подводить меня ближе к витринам.

- Я был в приёмнике в середине этой осени, Маша. Ты помогала гардеробщику и своими руками выдала мне плащ. Такой же, как тот, что на тебе сейчас. Не помнишь меня? Совсем?

Я чуть виновато отрицательно качнула головой. Их было тысячи, магов, которым я выдавала плащи, за те осенние месяцы, когда помогала всем в приёмнике, пытаясь подружиться. Для меня это была некая безликая толпа по ту сторону барьера. Я не особо всматривалась.

Вы с гардеробщиком работали и разговаривали, и ты рассмеялась на его шутку… такая красивая. Так я впервые тебя увидел и внутри будто оборвалось что-то и рухнуло. Наверное, моя прежняя жизнь, которая была без тебя.

Как красиво Алекс говорит! Правда ли? Выглядит искренним…

- Давай купим тебе сапожки. Ты подарила мне чудо-коврик, сделанный твоими руками, а я подарю тебе сапожки! Пожалуйста, Машенька!

Против сапожек я не устояла. У меня уже были деньги от ментора, но не возникло даже мысли тратить хоть одну монетку из этого неприкосновенного запаса без острой необходимости. Неизвестно сколько мне на них жить. Ботинки, выданные в приёмнике, были мужскими и слишком большими, в общем, ужасными, но, всё же, тёплыми и новыми. Необходимости в сапожках не было, но не передать словами, как их хотелось.

Вскоре, чувствуя себя на седьмом небе, я мягко ступала по плоским каменным плитам подошвами новой обуви, а ботинки нёс Алекс в заплечной сумке.

- В тот день, вечером, когда вернулся с материка, я встретил в приёмнике Георга и попросил познакомить нас. Но он не стал этого делать… Ещё и с отцом моим поговорил, после чего, портал в приёмник был закрыт для меня.

- Что такого, что ты захотел познакомиться с девушкой? Мало ли девушек, с которыми ты знаком!

- Может, и не мало. Только маги, Машенька, в большинстве своём - однолюбы. А в нашем роду все мужчины с первого взгляда понимали, что встретили свою единственную любовь. Отец, после смерти мамы, ни разу даже не взглянул на другую женщину. Георг, как близкий друг нашей семьи, знал об этой особенности, поэтому и забил тревогу. Мне перекрыли возможность пообщаться с тобой, в надежде спасти от весьма нежелательной связи.

- Нежелательной связи… - эхом отозвалась я.

Признание Алекса не порадовало. Меня считали недостойной даже… связи, а я… Я считала таковыми всех магов вместе взятых, и хотела домой, к своим Кузнецовым. Как они там? Все ли здоровы? Не голодают ли? Справляются ли с «Модной лавкой»?

Мимо нас проходил продавец баранок в белом вышитом фартуке под самое горло и со связками румяных бубликов разной величины, на шее.

- Маша, хочешь баранку? Или в кафе зайдем и плотно пообедаем?

- В кафе, - после браслетов ментора я превратилась в прожорливую гусеницу. Есть хотелось постоянно и побольше.

За уютным столиком у окна наш разговор продолжился. Алекс рассказал, что не смог забыть меня, часто видел во сне мой образ и улыбку. Поведал, как ему повезло узнать обо мне то немногое, что рассказал Георг брату.

А потом, он прочитал в «Вестях Острова» статью о потерянном, двенадцать лет тому назад, даре. Там было саркастическое упоминание, что нулёвка намерена попытаться поступить в этом году в магическую академию.

- Я здесь из-за тебя Маша. Отец, кстати, всячески добивался того, чтобы я поступил в академию. Но не преуспел. Мне пришлось примириться с отцом и пойти на сделку. Я поступаю и заканчиваю академию - он оплачивает тебе обучение на льготном месте. Прости, но моих средств на это не хватило бы.

- Я никогда бы не согласилась учиться за твой счёт Алекс, - решительно вставила я в монолог парня. – Если бы не прошла здесь, то в училище бы поступила.

Алекс понимающе кивнул.

- Когда я договаривался с отцом, то совсем не знал тебя, Маша. Мерял местными мерками, а ты не такая. Ты особенная! Во всём мире нет второй такой, как ты!

Я задумчиво кивнула: «да, такая вторая попаданка вряд ли найдётся».

- Даже предположить не мог, что ты сможешь сама пройти через первый этап конкурса! И это я – тот, который верил в тебя, как никто другой на острове.

А потом, мы посетили огромный и невероятно прекрасный храм Богини Судьбы, посмотрели представление уличных артистов, покатались на ледяных горках.

В общежитие я вернулась еле живая от усталости, но довольная жизнью, как никогда. Засыпая, о втором этапе конкурса даже не думала. Всё вспоминала, как Алекс целый день ухаживал за мной. Он даже не поцеловал меня ни разу, а возникло ощущение, что этот парень относится ко мне серьёзнее, чем, в своё время, мой несостоявшийся жених Фёдор или тот же Макар.

Молодой маг так вовремя подмечал, что я устала, или проголодалась, или заскучала, что я диву давалась. Главное - он тут же принимал меры: устраивал мне отдых, кормил, увлекал в новое место или заговаривал на другую тему. Несколько раз мы встречали знакомых Алекса. Далеко не все из них знали, кто я такая. Алекс легко представлял меня, как здесь принято: Мария Кузнецова, маг нулевого уровня, стихия - воздух. Он совсем не стеснялся знакомства со мной, уверенно и аккуратно придерживая под локоть. Его друзья, чаще всего, говорили мне пару безликих комплименты и дальше вели беседы только с Алексом. Они явно не горели желанием завязывать дружеское общение с такой, как я. И это, ещё, они не знали, что я - не коренная жительница острова. От знакомых Алекса я ловила на себе, в основном, высокомерные или равнодушные взгляды, лишь иногда, от девушек, удивлённые, типа: «что он в ней нашёл?»

Лишь однажды взгляд, брошенный на меня был гневным, даже злым – от Георга. Он, в компании очень красивой девушки, сидел за соседним столиком в ресторане, куда мы с Алексом зашли поужинать и так сердито поглядывал на меня, что мне кусок в горле застревал. Но это был единственный неприятный момент свободного дня.

Глава 38

Во время завтрака с Ефросиньей Антоновной я заболталась, рассказывая о своих вчерашних впечатлениях от столицы магического острова, поэтому бежала к портальному залу, куда сказано было явиться на второе испытание в полевых условиях, уверенная, что снова буду последней в очереди на экзамен. Каково же было моё изумление, когда у входа притопывали от холода - сегодня ветер был особенно пронизывающим и сырым - все девять абитуриентов, которые в прошлый раз удачно проскочили через первый этап магического конкурса вместе со мной.