В этот момент он поднял взгляд. Не на Лизу, не куда-то в сторону. А сразу – и на меня. Только тогда я сделала следующий шаг. Лиза обогнала  меня ступеней на десять, и я очень была рада, что она не видела выражения моего лица.

Артон кивнул, не глядя, Лизе, и замедлил шаг. А может, мне это показалась. Как и то, что при виде меня его глаза зажглись-заполыхали искорками, смутив и одновременно обрадовав меня.

Предчувствие того, что он что-то сейчас сделает, не покидало меня. Он не просто поднимался вверх. Он шел прямо на меня. А проходя мимо, обнял за талию и прижал к себе. Мгновенный, жаркий поцелуй обжег мои губы… И все… Он пошел дальше, легко тронув рукой по бедру.

Сердце стучало где-то возле самого горла, в животе не то, что бабочки порхали, а дикий рой носился под восторженное мурчание моего котодракона.

- Маргарита? – тихо окликнула меня Лиза.

Она успела уже спуститься в сад. Я оглянулась – Артона и след простыл.

- Что-то в глаз попало, - ответила я подруге и пошла ей навстречу, не обращая внимания на ее подозрительный взгляд.

Мы молча прошли по дорожке почти до самого океана.  Сели на еще теплый  песок. Позади нас скрывали цветущие кусты, впереди плескались разбрасывая вокруг пену волны. А слева возвышалась проклятая гора. С нашего места было хорошо видно, как на ее уступах появлялись все новые и новые огоньки.

- Скорее бы все это закончилось, - пробормотала Лиза.

-  Ага. А тебе их не жалко?

- Невест? Нисколечко. Они же сами туда лезут. Вот пусть и получают то, за чем погнались.

Я промолчала. Я говорила не о невестах, а о тех двух существах, которые проспав тысячелетия, проснулись,  чтобы умереть. Вот бы случилось  чудо и они остались жить.

- Интересно, какие они?

 - Думаю, похожи на этого Артона. Одним словом, звери-дикари.

- Он не зверь. И не дикарь.

- Ого, даже так? Осторожнее с ним, Рита. Сердце разобьет тебе и не поморщится.

Я ничего ей не ответила. Разбить мое сердечко не трудно. Оно сейчас так уязвимо.

Мы какое-то время молча любовались закатом.

- Отец сказал, что забирает меня к себе, - вдруг сказала Лиза.

- Да ладно! Что значит, забирает? Ты что, кукла? Ты же его послала, надеюсь?

Лиза снизала плечами, и положив голову себе на колени, посмотрела на меня.

- Я не уверена, что не хочу этого. Ритка, ты представляешь, он ведь искал маму. И теперь я не могу выбросить из головы, что было бы, если бы он нас нашел.

- Искал? Будучи женатым?

- Нет. Будучи вдовцом.

- Так что ж теперь не обращает на Нинель внимание? Почему строит глазки Ирьяте?

- А я знаю? Да и плевать  мне на это. Я хочу узнать его лучше. Хочу понять, каково это иметь отца.

-  А как же гипноз? Ты уверена, что эти мысли не он тебе внушил?

Лиза засмеялась и легла на песок, подложив руки под голову.

- Да не действует он на меня, его хваленый гипноз. Наверное потому, что я тоже на половину наг. Просто не хочу его расстраивать, вот и претворяюсь зомбиком.

Н-даааа, поворот, однако.

- А что у тебя с этим  почти женатиком? – вдруг очнулась от своих мыслей Лиза.

Почти женатик… Хлестко она его назвала. Я все еще думала, рассказывать или нет. А если рассказывать то все ли, когда на дорожке послышались торопливые шаги.

Лиза вмиг села, напустив на себя зомби-выражение.

Но нас не заметили.  Не оглядываясь и явно торопясь, мимо нас стремительно прошла Сюзанна.

Более того, пошла она вовсе не искупаться, а свернула  к прОклятой горе.

Мы переваривали увиденное всего несколько секунд. А затем как по команде вскочили на ноги  и припустили за  Сюзанной.

***

Сюзанна шла очень быстро. Чтобы не упустить ее из виду в сгущающихся сумерках, нам пришлось идти за ней буквально след в след. Если бы она сейчас обернулась, то непременно заметила бы нас. Но ей было не до этого. Вскоре  мы добрались до границы владений замка.

Ее было видно сразу и даже невооруженным глазом.

Золотистый чистый песок за пределами этой границы превращался в медно-красный запеченный кварц. А зная историю этой горы, вполне можно было решить, что это пролитая кровь невинных девушек. Правда, едва ступив на этот щебень, понимаешь, что это полная чушь. И все же…страх потихоньку пробирался под кожу.

Сюзанна несколько мгновений постояла у самой границы, а затем решительно сделала шаг вперед. Мы последовали за ней. Буйный цветущий сад остался позади. Впереди – голая каменистая местность без единого, пусть даже самого тощенького растеньица.

Сказочный белый замок тоже остался далеко позади. Я невольно оглянулась – среди буйной зелени он был уже едва виден. Сами того не заметив, мы забрались очень далеко. Впереди – огромная высоченная скала, навевающая на нас ужас. Горящие на ее склонах костры указывают путь. Именно к этим кострам и устремилась Сюзанна.

- Лиза, что-то мне не хорошо. Давай вернемся.

Лиза посмотрела на меня. То, что я увидела в ее глазах, испугало меня еще больше. Страх. Самый настоящий животный страх.

- Я не могу, Маргарита. Я не могу остановиться.

В этот момент забили барабаны. Сотни голосов подхватили ритуальную песню.  От этих звуков каждый волосок на моем теле встал дыбом.

Я схватила Лизу за руку и дернула ее, призывая вернуться. С трудом смогла ее остановить. Взглянув на нее,  я тотчас отпустила ее руку.

Лиза казалась бледнее обычного. Расширенные глаза стали темнее и словно не принадлежали ей.

- Беги, Маргарита. Беги к своим…

Она развернулась и спокойно пошла к звавшим ее огням.

- Лиза, пожалуйста, идем со мной, - я очухалась от приступа ужаса и пошла вровень с нею.

Моля, уговаривая ее. Я понимала, что она не контролирует себя, но бросить подругу не могла.

Подняв взгляд увидела, как Сюзанну, уже добравшуюся до освещенной площадки,  обступили с двух сторон устрашающе разукрашенные жрецы.

В последней попытке остановить подругу я прыгнула на  нее, обхватив руками за шею, а ногами обняв ее бедра. Не устояв под мои весом, мы кубарем покатились вниз, обдирая в кровь локти и колени.

Лиза упала на спину. Я плюхнулась сверху на нее. Отрешенный взгляд, обращенный в небо, поверг меня в отчаяние. Только когда на ее лицо упала капля, другая, я поняла, что плачу. 

- Лиза, я прошу тебя. Умоляю. Очнись.

Я даже дала ей легкую пощечину.

- Маргарита, отпусти меня. Он меня зовет…

- Кто зовет, Лиза? Ты просто придумала все. Никто, кроме меня тебя не зовет!

Но боюсь, я сама в свои слова не верила. Ее тело, придавленное моим, сотрясало от вибраций, шедших от ее солнечного сплетения. Примерно в том же месте и в моем животе мурлыкал мой котодракон. Да вот только мой котик мурлыкал для Артона. А ее же…

В этот момент нереально громкий рев сотряс воздух. Колыхнулось пламя костров, отбрасывая на нас яркие пятна света. Темная тень упала совсем рядом. Я с отчаянием подняла глаза. Шаманы.

Их крепкие мускулистые тела разукрашены яркими пятнами. Узкие набедренные повязки заставляют отводить взгляд. Маски, прикрывающие лица пугают и очень похожи на морду дракона.

Крепкие руки обхватывают меня  и поднимают с земли. Другой шаман точно так же поднимает Лизу. Нас несут вверх по дорожке. Только сейчас я начинаю осознавать, в какую  беду мы попали.

Лиза лежит в мужских руках спокойно. И только глаза ее горят, отражая пламя костров.

- Послушайте, это ошибка. Мы здесь совершенно случайно. Отпустите меня. Немедленно отпустите нас…

Я орала и просила. Умоляла и грозила им гневом повелителя каменных драконов. Плакала и царапалась. Но шаман, совершенно не чувствительный к моей возне, все нес и нес  меня вверх.

Вскоре,  обессиленная от страха и сопротивления,  я затихла так же, как и остальные девушки.  Только слезы  текли с моих глаз. Мне казалось, что мы шли очень долго, продвигаясь по узкой горной тропинке, вившейся серпантином к самой вершине горы. Впереди меня еще несколько шаманов несли таких же жертв, как и я. Я попыталась оглянуться, но из-за широких плеч разукрашенного мужчины смогла увидеть только пропасть, вдоль которой мы взбирались по узкой дорожке. Мы остановились  лишь, когда поравнялись с облаками, скрывавшими оставшуюся часть горы. Здесь царила тишина. Только слышны были плачущие завывания ветра.