– Деточка, тут выход только один.

***

В это же время, с другой стороны камней, собиралась мужская компания. Каждый год они приходили в надежде на то, что там, на берегу, всё же начнётся Танец. Что будет возможность рискнуть и получить на свой брак благословение Матери, а, значит, и одарённых детей. Каждый втайне мечтал о таком, но мужская компания больше пила, старики рассказывали «как было раньше», а молодые строили невероятные планы побега. Пока невозможного из-за особенной магии острова.

– Джей, ты так и будешь отмалчиваться? Уже месяц почти.

– Не она это.

Лис только покачал головой. Всякий раз друг пресекал разговор на эту тему. Но странная рыжая девушка, оказавшаяся дочерью Сэмюеля, вполне могла быть той самой, из пророчества. Только упрямец думал совершенно о другой, оставшейся там, далеко. И потому считал пророчество обманом, уловкой, которой его заманили в ловушку и так легко предали. Призраки прошлого иногда оживали в их доме, бродили из угла в угол, пугая огромными глазами цвета весенней травы.

– Джейсон!

– Дай выпить спокойно.

С момента появления Люсии друзья отдалились.

Лис больше узнавал девушку, радовался её живому уму, реакции на его рассказы и шутки. Удивлялся нежности и невинности мышления. Она разительно отличалась от остальных. Возможно, заслугой тому было детство, проведённое в любви, образование, достойное её положению на то время, когда отец был рядом.

Он знал историю отца Люсии, его родовое имя и заслуги, помнил старосту и его тогда ещё невесту, прибывших с визитом в столицу. С первого взгляда ему понравилась рыжая травница. Другу он ничего не рассказывал – ни про жизнь старосты, ни про то, как относится к Люсии.

Солнце только начинало свой путь, а значит, можно подремать, в ожидании ночи. За камни мужчинам сейчас нельзя, да и Джейсон уже начал пить. И так продлится всю неделю, его друг будет пить и проклинать богов, поминая прошлую жизнь. Иногда Лис тоже жалел, что согласился на подобную авантюру. Хотя, за эти годы его работа сильно продвинулась.

Конечно, быть нянькой для двоих не особенно хотелось, но девочка вышла в люди, как раз в канун празднований. Глядишь и пронесёт – шесть оставшихся дней поселение оставалось только на женщин, мужчины жили в лесу, у озера. Пили, устраивали драки и соревнования. Их шесть дней в году для гуляний.

Под деревом, где удобно устроились друзья, ползли разговоры.

– Может, уговорим новенькую на Танец? Она милашка, вдруг кому свезёт?

– И Сэм тебе колокольцы срежет, как Дэйву и Гаку.

– Если благословит Богиня, то не посмеет, – мечтательно протянул один из говоривших, и налил себе ещё порцию местного алкоголя.

– Зачем тебе надкусанный гнилой фрукт? Там её имели все, тут и тронуть нельзя, – сдохнете оба.

Приоткрыв один глаз, Джейсон поглядел на вшивую компанию бывших пиратов, вздохнул, и прихватил целый кувшин, сразу пригубив.

– Пойдём-ка, друг, подальше. Не хочу такое слушать, а для драки рано.

***

Люсия вздохнула. Она уже знала, каким будет ответ, но всё ещё надеялась.

– Какой?

– Брак, деточка, брак. Не просто свадьба.

Вот оно, решение. Только где найти мужчину, готового не прикасаться к ней всю оставшуюся жизнь?

Ведь простая женитьба позволяет мужу некоторые вольности, и расторжение брака, в случае чего. Но брак, заключённый перед ликом Богини в первый день Великой Седмицы не так просто отменить. И любовницу не завести. А Люсия не сможет делить ложе с мужем, по крайней мере до снятия проклятия, если это вообще возможно. Девушка поднялась, подошла к алтарю, коснулась ног одной из статуй:

– Матушка, помоги Дочери твоей, отзовись… Хочешь ли ты, чтоб я вышла замуж? Есть ли тут такой мужчина?

На мгновение ей показалось что одна из статуй улыбнулась и кивнула в сторону костра. Танец. Часто случалось так, что именно во время танца совершался брачный ритуал, и иногда совсем не с тем, с кем девушки изначально танцевали. Богиня лично соединяла души, даровала брачные татуировки. Мало у кого они были, большинству предстояло сделать выбор самостоятельно, и преподнести избраннице браслеты, имитирующие тату. Похоже, этим вечером состоится первый Танец на этом острове. Ритуал, что спасёт её жизнь, одновременно испортив её.

– Матушка Бо, у вас есть серебряный бубен? Я имею право повести Танец.

Старуха хитро улыбнулась… Достала трубку, медленно её набила, прикурила, выбив искру щелчком пальцев.

– Это хорошая новость для всех нас, деточка. Иди, отдохни, познакомься с остальными. Думаю, к вечеру многие тоже захотят потанцевать. А уж как мужчины будут рады!

***

На остров опускался вечер. Костёр стал больше в два раза, а людей вокруг прибавилось. У алтаря испуганной кучкой стояли женщины и девушки в венках из трав – именно их поведёт Люсия в Танец. На границе круга столпились мужчины с надеждой в глазах. Девушка огляделась. Она никого тут не знала, а к ночи уже будет замужем, если и вправду такова воля Матери.

И вот, первый удар бубна, и первый шаг в направлении костра, ещё шаг, поворот, и приглашающий жест в сторону девушек. Те вздрогнули одновременно, и шагнули вперёд, протягивая руки к огню и алтарю. Выпустив немного магии, она отступила, звякнув колокольчиками на ножных браслетах. Пусть не боятся, и танцуют как велят сердца. Ведь Танец невозможно выучить или повторять за кем-то. Третий, четвёртый шаг… Пора перестать считать. Пора и самой раскрыть душу.

– Я нашла тебе хорошего мужа, танцуй дальше, Дочь моя. И другие тоже получат своё. – донёсся шепот, и Люсия закружилась вокруг костра, забывая себя, отпуская все тревоги.

Она и не заметила, как прошла по кромке берега, разбрызгивая воду. Вот в их круг вошли мужчины, волнами проходя насквозь, пытаясь коснуться ее, но девушка каждый раз ускользала в последний момент. Вот из круга выходит одна пара, вторая…

Похоже, сегодня Мать решила наверстать годы без Танца, давая благословение каждой, кто рискнул. Вскоре остров пополнится детскими голосами. И вот, она последняя кружится под ускоряющийся ритм. Никто не подошел, но девушка не останавливалась, она знала, что мужчина уже выбран.

Пусть пока не рисковал входить в круг, но в стороне он не останется. Вот людей всё меньше, костёр почти угас. Вот осталась лишь она и Матушка Бо, неустанно отбивавшая ритм.

Тень скользнула меж деревьев, прошла алтарь, и оказалась рядом. И теперь они понеслись вместе, подобно языкам пламени. Под ногами Люсии, где она ступала, появлялись цветы. Ещё поворот, и их запястья соприкоснулись. Резкая боль вытолкнула Люсию из транса, и она остановилась. По руке полз узор, закрепляющий её брак, и девушка подняла взгляд, чтобы узнать, кто же стал её мужем.

В наступившей темноте только горящие еще угли подсвечивали фигуру мужчины. Тот рассматривал своё запястье, словно забыв о ней.

– Джейсон?

Теперь его взгляд устремился на девушку, оценивающий, задумчивый.

– Люсия… – дрогнув, голос Джейсона надломился, почти пропал. – Похоже, теперь мы супруги. Не думал, что боги привели меня сюда ради такого.

– Мы оба попались на их уловки.

Мужчина шагнул ближе, протянул руку, почти касаясь её лица. От ладони потянуло живым теплом, дыхание опалило щеку.

– Я помню, что тебя нельзя коснуться. Теперь мне уже интересно, кому из нас это наказание? – От его хриплого голоса по спине промчалась волна, рассыпавшись на бабочек в животе. – А сейчас уходим, пока не заявилась моя тень.

Пока выбирались, девушка успела оглядеться. Алтарь был пуст, и она знала, где вскоре увидит те дары.

За камнями, в лесу, продолжалось празднество, но к воде все вернутся лишь к утру, и осядут там надолго. Сегодня была первая брачная ночь для семи пар. Интересно, связала ли Богиня тех, кто любил друг друга ранее? Или нашла им новые пары?

А вот и её дом. Она удивлённо остановилась. Это место станет их общим жилищем?

– Знаешь, у меня одна небольшая комната на двоих с Лисом… Думаю, нам будет удобнее здесь.