- Здравствуйте, Дженнифер.

- Ну, разве она не само совершенство, Чак? - оживленно говорила Элейн, исподтишка бросая на него пытливый взгляд. - Неужели я преувеличивала?

Девушка вспыхнула, опустив ресницы.

- Тетя Элейн!

Чак все смотрел на крошечное создание, очарованный её тонким голоском и прелестью мягких, как у маленького котенка, черт. Белокурые с рыжим оттенком волосы были туго зачесаны назад, собраны в пучок и перевязаны лентой. Губы лишь слегка подкрашены помадой, а цвет щек - целиком и полностью натуральный. Он заметил, что глаза у неё зеленые, даже зелено-голубые, детские и чистые.

Элейн взяла их за руки и потянула, плавно, но достаточно недвусмысленно, по направлению к прихожей.

- Почему бы вам куда-нибудь не сходить вдвоем и не познакомиться поближе? Тебе нет никакой необходимости проводить вечер со мной.

Дженнифер остановилась.

- Вы в самом деле не хотите, чтобы я осталась, тетя Элейн? Не знаю, прилично ли мне...

Элейн с отчаянием посмотрела на Чака.

- Чепуха, детка. Я привыкла быть одна. Кроме того, мне нужно кое-чем заняться... Дела, знаешь ли.

Чак пришел на помощь Элейн, накинув мягкий свитер на плечи Дженнифер.

- Обещаю не задерживать её допоздна, - улыбнулся он, разыгрывая роль почтительного кавалера.

Элейн засияла от радости.

- Чудесно. Отправляйтесь.

Дженнифер, по-видимому, все ещё колебалась, и Элейн чуть ли не силой вытолкнула их за дверь.

- Вы правда ничего не имеете против?

- Нисколько. Желаю приятно провести время.

Дверь закрылась, и они остались вдвоем в сумерках. Чак тронул её за руку.

- У меня есть машина. Не то чтобы очень хорошая, но обычно доставляет меня туда, куда нужно.

Дженнифер нерешительно кивнула и зашагала рядом с ним по выложенной каменными плитами дорожке, ведущей на улицу. Чак открыл перед ней дверцу, и она проскользнула на переднее сиденье, придерживая одной рукой юбку. Он захлопнул дверцу и торопливо перепрыгнул через заржавевший борт машины с другой стороны. Дженнифер неподвижно сидела на некотором расстоянии от него, чопорно сложив руки на коленях. Чак завел мотор и посмотрел на нее.

- Ну, куда поедем? Что ты хотела бы посмотреть?

Девушка застенчиво улыбнулась.

- Ничего, если мы поедем на пляж?

Чак захлопал глазами.

- На пляж?

- Я никогда не видела океана.

Он глуповато ухмыльнулся.

- О, конечно, разумеется.

- Вы не возражаете?

- Ничуть.

Даже не пытаясь анализировать причину своих действий, может быть, потому, что давно отвык это делать, Чак миновал ближайший участок пляжа и проехал ещё несколько кварталов до менее посещаемой его части, где он раньше часто бывал в компании какой-нибудь смазливой девчонки. В продолжение всего короткого путешествия Дженнифер сидела спокойно, видимо, обратив все свое внимание на раскинувшиеся во все стороны роскошные особняки. Чак медленно затормозил в конце улицы, примыкающей к пляжу. Он заглушил мотор и потянулся к дверце с той стороны, где сидела Дженнифер единственной, которая открывалась. Девочка улыбнулась и вышла из машины. Он последовал за ней.

- Тебе лучше снять туфли, - посоветовал он. - Шпильки не годятся для прогулок по пляжу.

Опершись о его руку, Дженнифер сбросила туфли, и Чак поразился, какой неожиданно крошечной она стала. Она была похожа на изящную игрушку, на статуэтку с осиной талией, в высшей степени женственная, и в тоже время больше девочка, чем женщина. Рядом с ней он чувствовал себя неуклюжим и неловким, но тем не менее уверенным в себе. Снимая ботинки и подворачивая брюки, он заметил, что его руки дрожат.

- Песок ещё мокрый после дождя, - пробормотал он, ведя её вниз к темнеющему пляжу. Дженнифер вздрогнула.

- Ой, а ведь холодно.

- Ну, вот и твой океан.

Она глубоко вздохнула, широко раскрыв глаза.

- Какой красивый! И какой огромный!

Чак усмехнулся и взял её за руку, наслаждаясь её детским изумлением.

- Немножко не то, что пруд у тебя перед домом, правда?

- Боже мой, конечно, нет.

Они пошли вдоль кромки прибоя, и Чак посмотрел на мерцающие звезды.

- Тебе повезло, очень хороший вечер. Обычно небо здесь не такое чистое. Наверное, дожди скоро закончатся. - Он снова взглянул на Дженнифер. Она не сводила глаз с блестящей поверхности океана. - Нравится?

Дженнифер смущенно улыбнулась.

- Да. Просто потрясающе. Это так любезно с вашей стороны.

- С моей?

Кроха растерянно пожала плечами.

- Я имела в виду, привезти меня сюда. Мне кажется, меня вам навязали.

Чак почувствовал угрызения совести, вспомнив о деньгах, которые получил за минуту до того, как Дженнифер вошла в кабинет.

- Не говори чепуху, - неловко пробормотал он.

Девочка подняла глаза, робко улыбнулась, и сердце Чака вмиг оборвалось.

- Вы очень добры, Чак, - тихо сказала она, беря его под руку. Он откашлялся, чувствуя легкое головокружение.

- Расскажи о себе.

Дженнифер грустно вздохнула.

- В общем-то, рассказывать особенно нечего. До сих пор у меня была не слишком увлекательная жизнь. Ходила в школу в своем родном городишке, помогала матери по дому, училась в воскресной школе, много читала, сама сшила большинство своих нарядов - и все в таком духе.

Чак сочувственно улыбнулся.

- Ты права, звучит не очень-то захватывающе.

- Потому я и написала тете Элейн. Я просто не могла выносить мысль о том, что всю оставшуюся жизнь буду делать снова и снова одно и то же. Дженнифер подбросила ногой морскую ракушку. - Мама придет в ярость, когда узнает настоящую причину моей поездки сюда. Но я надеюсь, что она все поймет и простит меня, если увидит, что я вполне могу жить самостоятельно и быть счастливой. - Она быстро повернулась к нему. - Тетя Элейн говорила вам, что я хочу остаться в Нью-Йорке?

Чак неопределенно кивнул.

- Что-то такое говорила.

Зеленые глаза Дженнифер возбужденно заблестели.

- Я хочу найти работу и жилье. Тетя Элейн сказала, что поможет мне. Она знает много всяких значительных людей и собирается меня с ними познакомить. Среди них даже есть знаменитости.

Чак нахмурился.

- Да, знаю. Кое-кого я встречал.

Девушка мечтательно вздохнула.