Марк Хадсон знал, как нелегко посылать своих бойцов на верную смерть. Но он знал также, что база должна быть взята любой ценой.

"Бискейн" находился в сотне метров от базы. По приказу капитана из верхнего носового люка на левом борту звездолета выдвинулась гибкая металлическая труба трех метров в диаметре. Управляя трубой с помощью укрепленных на ней реактивных двигателей, ее точно совместили с одним из люков орбитальной базы. Все это время защитные поля "Бискейна" поглощали энергию орудийных залпов.

- Морская пехота к высадке готова, сэр, - доложил помощник капитана.

В это же время с десятка других кораблей поступили такие же доклады.

- Ну что ж, - вздохнув, сказал Хадсон. - Час настал.

Находившиеся в трубе морские пехотинцы затаились за экраном, отражающим лазерные лучи. Посланный вперед техник поднял большой палец вверх, показывая, что электронный замок люка взломан.

- Открывай же их, Росс, - нетерпеливо сказал сержант Кристофер Бойд, командовавший морскими пехотинцами.

Морпехи замерли в напряжении, держа под прицелом медленно раскрывавшуюся диафрагму ворот. По трубе пошла волна спертого воздуха.

Они ожидали, что их встретит ливень лазерных лучей, но внешние микрофоны уловили только едва слышное жужжание работающих где-то вдалеке механизмов. Сержант знаком приказал двум бойцам стать по обе стороны люка, чтобы обеспечивать прикрытие огнем, в то время как остальные быстро перешли на палубу базы...

В ту же секунду с потолка и от стен обрушился беспорядочный лазерный огонь...

Крис Бойд и его команда ничком упали на палубу. По звукам, раздававшимся в его шлемофоне, сержант понял, что точно такие же ловушки встретили морпехов и в других входах на базу. Двое бойцов были убиты мгновенно, двое других дергались в предсмертной агонии, а тем временем Бойд и его люди справились, наконец, с системой автоматического лазерного огня.

Помещение, в котором они оказались (своего рода вестибюль), было освещено тусклым красноватым светом. Крис Бойд знал, что при красном свете зоры видят лучше, и поэтому для них это освещение было ярким. С помощью небольшого устройства - светофильтров в линзах своего шлема - Крис и сам мог убедиться в этом.

Кроме основного люка, в помещении имелись еще два: один находился в стене прямо напротив него, другой - над ним, оба были расположены на уровне примерно трех четвертей высоты стены. Противоположная от главного входа стена имела внешний уклон примерно в сорок пять градусов. Лестниц не было, но на стенах и потолке были видны укрепленные с произвольным интервалом небольшие ручки, за которые можно было ухватиться рукой. Секунду спустя Бойд понял, в чем тут дело. Гравитация внутри базы составляла примерно половину от земной, и для существ с крыльями до люков было очень легко добраться.

Шквальным огнем Имперского флота был уничтожен флагман эскадры зоров, оборонявшей подступы к А'анену. Как и в других случаях, это произошло внезапно, безмолвно и впечатляюще - образовался яркий огненный шар, на несколько секунд ослепивший команды атакующих кораблей. Стало ясно, что управление эскадрой перешло к другому командиру зоров. Проанализировав тактический рисунок боя, на "Ланкастере" и авианосце "Гагарин" быстро смогли определить, какой же именно звездолет зоров стал новым флагманом. Первые несколько минут тактика зоров оставалась прежней. Корабли зоров, построенные в форме опрокинутого конуса, вели перестрелку с Имперским флотом. За несколько часов боя эскадра зоров уменьшилась примерно на треть, теперь она значительно уступала противнику в численности и еще больше - в огневой мощи.

Марэ предполагал, что, так же как и в прошлых сражениях, зоры будут вести отчаянную борьбу до последнего уцелевшего корабля. Благодаря этому Марк Хадсон получит время для атаки на орбитальную базу. К тому моменту, когда он добьется цели, любой вышедший из боя корабль зоров окажется в безвыходном положении. С учетом того, что остававшееся в резерве соединение капитана Сэла Робертса будет караулить его возле точки прыжка, а операционная база в гравитационном колодце перейдет в руки противника, зорам не останется ничего иного, кроме как сдаться или, что более вероятно, пойти на самоубийство.

Новый командир зоров, похоже, раскусил эту военную хитрость и понял, насколько важно сохранить за собой орбитштьную базу. Поэтому, вместо того чтобы продолжать бой в открытом космосе, он неожиданно отдал приказ отходить. Оставив малочисленный заслон, продолживший перестрелку с Имперским флотом и маневрируя с перегрузкой в несколько g (что было болезненно даже для землян и равноценно предсмертной агонии для более.легких и хрупких зоров), он взял курс на межпланетное пространство и базу А'анену.

Этот маневр стал для имперских сил откровенным сюрпризом. Сперва им показалось, что корабли зоров просто теряют последние запасы энергии, на самом же деле они перебросили ее из защитных полей в силовые установки. Тотчас же уровень загрузки защитных полей на двух звездолетах достиг критического уровня; следующий залп противника пробил их корпуса, после чего их двигательные отсеки взорвались, извергнув ослепительный сгусток энергии. Однако именно в этом и заключалась тактическая уловка нового командира зоров. Поскольку взрыв и порожденное им радиоактивное излучение на время вывели из строя радары противника, остальная часть эскадры зоров сумела осуществить задуманный маневр, на высокой скорости сменить курс, и устремиться в гравитационный колодец на несколько секунд раньше противостоящих им землян.

Минуя помещение за помещением, морские пехотинцы проникали все дальше в глубь базы зоров. Здесь все походило на сюрреалистическую картину, вызывало подсознательный страх: стены были украшены причудливой вязью непонятных знаков, на первый взгляд лишенных порядка, но при более пристальном рассмотрении образовывавшими некое единство, полный смысл которого было трудно постичь. Это был своего рода декоративный орнамент, но одновременно он разъяснял функции того помещения, стены которого украшал, а также указывал на его расположение в системе всей базы. Освещенные столь любимым зорами жутковатым красным светом, эти залы казались все более странными.