Приблизившись к бару, Сергей заметил фигуру Марка Хадсона. Ветеран тоже увидел его и, одновременно используя свой чин и локти, расчистил у стойки место для коммодора.

- Это для вас, - сказал Хадсон, предлагая Торрихосу кружку с тёмно-коричневой жидкостью. - Для себя я уже заказал вторую.

- Спасибо, - поблагодарил Сергей. - Вообще-то я не большой любитель пива.

После этих слов он все же сделал добрый глоток.

- Однако это не совсем... - продолжил он и тут же закашлялся.

- ...не совсем пиво, - закончил Хадсон.

- Что же это? - прошептал Сергей.

- Ачейа. Крепость - сто шестьдесят. Местная штучка. Мне она по вкусу.

Сергей не ответил. Хадсон взял поставленную им кружку и осушил ее почти до дна. Когда настала очередь Сергея, он сделал более осторожный глоток и по достоинству оценил приятный ореховый привкус. На этот раз ощущение было не менее сильным, хотя и не таким шокирующим.

- Перезаряди-ка мои торпедные аппараты, сынок, - Хадсон передал кружку молодому бармену и затем снова обратился к Сергею: - Рад встретиться с вами в такой дружеской обстановке, коммодор. Как себя чувствует ваш "Ланкастер"?"

- Благодарю вас, все в порядке, капитан Хадсон.

- Марк, с вашего позволения, сэр.

- Сергей.

- Рад услышать, что корабль в хорошем состоянии. Еще Тед Мак-Мастере пудрил всем мозги насчет того, что его надо поставить на прикол, а команду распустить. Но я сказал нашему адмиралу, что если они сделают это, то покроют себя несмываемым позором; что переоснащенный "Ланкастер" стоит трех звездолетов четвертого поколения с командой из молодых сопляков, которые практически ни черта не знают...

- Я слышал. Ты говорил об этом Марэ...

- Ну, не совсем ему, - Хадсон оставил отпечаток пальца на кредитной карте, взял свою кружку и повел Сергея через толпу туда, где было не так людно. - На самом деле я говорил с капитаном Стоуном. Но это, кажется, тоже сработало.

- Со Стоуном? Адъютантом адмирала?

- Да. Он странный субъект. С виду тихоня, но ничего не пропускает мимо ушей. Знает все и всех. Потрясающая память, ты, наверное, в курсе.

- Я не в курсе.

- Правда?

Они нашли относительно спокойное место в углу зала и удобно расположились в креслах, чтобы поговорить без свидетелей. Хадсон отпил большой глоток ачейи и откинулся на спинку кресла, которая тут же приняла очертания его тела.

- Стоун сделал себе карьеру в штабе. Он примерно моего возраста. Выходец из семьи колонистов, всегда шел в чьем-нибудь кильватере. В адъютанты к Марэ попал пять или шесть лет тому назад, как раз перед заключением последнего перемирия с зорами.

- Обычно мы говорили "перед войной", - улыбнулся Сергей. - Теперь говорим "перед перемирием".

- Что ж, это в духе Марэ. Но вернемся к Стоуну. Я пытался войти в его досье, но доступ к нему открыт только для адмиралов флота. Сейчас есть только два адмирала, которые могут получить доступ, - Тед Мак-Мастере и наш дорогой Марэ. Хотел бы я знать, какие секреты таит в себе биография Стоуна.

Сергей сидел молча, слегка покручивая стоявшую перед ним кружку.

- Тебя что-то беспокоит, Сергей?

- Есть много поводов для беспокойства, но особенно... Ну, прежде всего, сам принцип ведения этой войны. Наша атака на Л'альЧан уже после того, как мы разбили их оборонительные заслоны, противоречит всему, чему меня учили. Можно ли при этом говорить о морали, одному Богу известно. И все же мне кажется, что мы переступили какую-то черту, за которой начнутся страшные разрушения и бесконтрольное насилие.

- Войны не бывает без разрушений и насилия. Ты знаешь об этом не хуже меня, - Марк Хадсон выпрямился, и тотчас же выпрямилась спинка его кресла, вернувшись в первоначальное положение. - Ты уже несколько лет в Космическом флоте, так что тебе едва ли интересны мои рассуждения, но все же послушай.

Мы привыкли считать себя миролюбивой расой. Но на самом деле волю императора иногда нельзя провести в жизнь без насилия. Его Величество приказывает: "Отправляйтесь в такую-то звездную систему и выбейте дурь из этих колонистов или повстанцев", - и мы именно так и Делаем. А если мы хотя бы однажды скажем "нет" - хотя бы раз! - произойдет одно из двух: либо нас повесят как изменников, либо Империи в ее нынешнем виде больше не будет.

Хоть это и не предусмотрено контрактами и должностными инструкциями, но каждый солдат знает, что его долг перед императором - готовность убивать когда прикажут, где прикажут и кого прикажут. Таков порядок вещей. Не важно, делаешь ли ты это с помощью арбалета или лазерной пушки звездолета. Ты нажимаешь на спусковую скобу или на кнопку - и кто-то перестает жить. Но тебе не надо оправдываться, пусть это делает тот, кто отдает приказ.

Сегодня не каждый готов идти убивать, даже из чувства долга перед императором. Но мы-то - солдаты. Сейчас ситуация требует, чтобы мы хорошенько всыпали им, зорам, и чтобы они хорошенько это запомнили. И никаких мирных договоров! Мы будем действовать по этому принципу до тех пор, пока не уничтожим их последний корабль. Вот только тогда мы скажем им, что нам нужно, и они это сделают. Потому что они будут знать, что произойдет, если они откажутся.

- А если они все-таки откажутся?

- Не посмеют. Так не поступит ни одна здравомыслящая раса, у которой больше нет возможности обороняться.

- А что ты скажешь про... Л'альЧан?

- Это была демонстрация нашей силы. Мы просто показали им, на что способны. - Марк Хадсон склонился над столом, опустив на него сжатый кулак. - И мы добьемся своего, Сергей. Мы знаем свое дело. Мы больше не позволим хвосту вилять собакой!

- И ты считаешь, что адмирал Марэ будет доволен всем этим?

- Уверен, что да. - Хадсон допил ачейю. - Он собирается выиграть эту войну, вернуться с победой и стать пожизненным премьер-министром. Что ж, пожелаем ему удачи! А что до всего прочего, то пусть этим занимаются политики.

Он встал из-за стола и, пробравшись через толпу, направился к выходу.

ГЛАВА 6

Только мудрый сможет отличить

Темное Крыло от служителя Коварного эсГа'у.

(Из слов почитаемого эсЛи)

Как сможешь ты распознать тень Крыла Эсху'ур?