Найджел Кат не вставал из-за стола уже на протяжении 3-х часов. Повсюду валялись салфетки, которыми он протирал лицо от пота, который так и не думал прекращаться. Перед ним, на стеклянном столе, стоял аппарат для наблюдения за куанами: маленькими жителями разрушенной планеты Куано-пьера, пострадавшей в результате захвата. Захватчикам не было дела до маленького народа, рост жителя которого составлял всего 50 см, а станция «Орион» заинтересовалась ими исключительно в научных целях.

– Не знаю, жалеешь ли ты себя или нет, а вот этот маленький комочек уже час как глаз с тебя не сводит, – сказала подошедший руководитель ботанического отдела Бесс, поставив на стол кофе и бутерброды.

Он поднял голову и удостоверился в ее словах: на него смотрели два больших благодарных глаза, все остальное тело прилипло к стеклу и растеклось по нему. Из всех куанов, которые видел за эти три часа Найджел, этот был самый пухлый и любознательный. Он напоминал его друга, Ханни Монно, который также любил уставиться на него и растечься по столу. Даже выглядел также.

Таких благодарных глаз было немного, все подопытные слонялись по коробке, валялись друг на друге, дрались или просто спали. После многочисленных агрессивных столкновений на своей разрушенной земле, они были рады наступившему покою. Со всех сторон за ним наблюдал не только Найджел, но еще несколько человек: некоторые из них уже успели дать кому-то из куанов имя и подержать на руках, другие пытались перевести их язык. Третьи, как Кат, соблюдали профессиональную выдержку и не отвлекались от своей работы по составлению отчета.

Еще через полчаса глаза Найджела начали все больше и больше закрываться. Когда он чуть не обронил свою голову на аппарат, то понял, что нужно сделать перерыв. Он окинул взглядом комнату: коллеги не показывали такие же признаки усталости. Он был такой один и мог прилечь ненадолго. Справа от него парень с девушкой медленно перекидывали одного из подопытных друг к другу.

– Координация хорошая, не укачивает, – записывал за ним третий парень, сидевший неподалеку. За ними наблюдали десятки глаз из стеклянной коробки. Некоторые из них выстроились в очередь, чтобы их так же побросали. Единственный куан, смотревший на все это безобразие с отвращением, прилип к углу стекла, где пару недель назад обнаружил скол. Он безысходно тыкался в него, думая, что сможет, когда-нибудь, пройти через неизвестный ему материал. Мимо него катались соратники, словно клубок пыли. Один из них, поддавшись всеобщему веселью, оттолкнулся от противоположного угла и влетели в тот, в который тыкался куан, пытавшийся сбежать. После его удара стекло еще больше треснуло, линии поплыли вверх. Одного прикосновения пальцем подопытного хватило, чтобы стекло окончательно разбилось.

Из-за активной работы и шума вокруг никто не заметил такой мелочи. Будто какая-то колба упала, каких в лаборатории тысячи. В это же время маленький комочек неохотно вышел из коробки. Скорее даже боязливо. Он проверил, можно ли дышать и стоять, глубоко вдохнул в себя воздух и подпрыгнул на месте. Увидев приближающегося человека, он забежал за угол коробки и увидел замок, который открывал маленькую щелку коробки. Близко стоящие куаны обратили внимание на то, что один из них находится вне коробки: одни начали проситься наружу, другие застыли, не веря, что такое возможно. Маленький куан был горд собой, что смог выбраться из коробки и хотел как можно дольше наслаждаться этим чувством. Увидев желание также оказаться вне клетки, он поспешил освободить их, словно настоящий герой. Замок был несложный: достаточно было повернуть защелку влево.

И тогда комнату охватила сирена, которая окрасила комнату в красный цвет и заполнила раздражающим звуком. Все ученые побросали свои дела и начали искать источник паники. Один из них кинулся к стеклянным коробкам, из которых уже вываливались куаны словно крупа из чашки. К нему побежали коллеги, боясь по пути наступить на рассыпавшихся подопытных. Куан, затеявший побег, уже не тратил время на понимание того, что может дышать и бегать, в отличии от своих соратников. Он пытался не попадаться на глаза людям и не быть пойманным. Сидеть в клетке ему надоело давно, и он не знал, куда мог пойти, но точно был против быть и дальше подопытным.

Он побежал в коридор, за ним рванула толпа таких же. Он пытался отбежать от них на дальнее расстояние, но лишь вызвал панику ученых и в коридоре тоже. Теперь ему приходилось следить за тем, чтобы на него не наступили. Ухватившись за штанину одного из прохожих, он вновь испугался материала, с которым столкнулся впервые, но оторваться не решился – плитка на полу выглядела еще страшнее. Из-за скользкой штанины ему пришлось взбираться наверх. Выпустив маленькие когти, он начал делать дырки в штанине, взбираясь наверх. Человек шел и мотал незваного гостя на себе. Завидев вдали рюкзак, который висел на левом плече прохожего, он сменил свое транспортное средство. Добравшись до нового, он залез в маленький карман, чтобы перевести дух. Сзади уже кончалась толпа людей, пытавшихся поймать сбежавших куанов. Белых шёрстк уже не было видно и сбежавший куан не знал: радоваться ли ему, что он единственный смог это сделать, или горевать, что оказался один. Большую панику он получил тогда, когда понял, что перед ним закрылись двери и он оказался сидящим на сидении. Вокруг также садились люди, рядом с которыми были по одному сиденью. Рюкзак, в котором находился куан, стоял рядом с иллюминатором, в котором была видна сине-зеленая планета.

– Дамы и господа, добро пожаловать на борт «Стрим». Сегодня мы следуем по маршруту «Станция Ориона – планета Земля». Время в пути составит 40 минут. Желаем вам приятной поездки.

Чашка чая, которая стояла на краю стола уже около часа, наконец-то-таки упала от долгих покачиваний Ричарда Кинга. К несчастью, это случилось именно в тот момент, когда он снова заговорил о своем списке университетов, куда хотел бы поступить. Он прервался. Горячая смесь из трав и молока попала прямо на ноги. Но вставать из-за стола и идти переодеваться было некогда – перед ним стоял ноутбук, в экране которого на парня смотрел его отец, ожидающей продолжения его речи. Ему было неловко заставлять его ждать, и он быстро постарался восстановить ход своих мыслей.

– Принстонский университет! – воскликнул Ричард, – Райан из моего класса рассказывал, что там хорошая подготовка по социологии и его брат именно туда и поступил…

На протяжении всего их разговора Мейсон, отец Ричарда, неустанно поглядывал на часы, совсем не скрывая это от сына. А тот старался не обращать на это внимание.

– Социология, – повторил за ним Кинг-старший, – то есть ты определился со специальностью?

– Не совсем, просто она обширная. Я смогу не ограничивать себя в выборе работы и …– Ричард остановился. Он увидел лицо отца, выражающее недоумение, и осознал, какую глупость несет.

– Ричард, два месяца назад ты мне тоже самое рассказывал и про политологию. Не так важно место, сколько сама профессия, не надо никуда спешить. Ты можешь побыть в городе еще год, поработать, определится…

– Не хочу я тут еще год торчать, – остановил теперь его сын, – я дни считаю до выпуска! Да и о какой работе ты говоришь? Кассиром? Уборщиком? Устроиться на работу к Оуэну?

– Как старт – неплохое начало, я тоже так делал, – пытался его убедить Мейсон, еще чаще посматривая на часы, – ты подумай, и мы еще об этом поговорим. Это ведь твое неокончательное решение. Не спеши с этим.

Мейсон Кинг поспешил закончить разговор с сыном и отключился. Перед глазами Ричарда застыла картина, как он снова посматривает на свои чертовы часы, отстраненно закрывая экран своего ноутбука. Теперь в своем экране парень видел уставшее и расстроенное отражение, которое не сходило с его лица уже очень давно. Вырваться поговорить с отцом удавалось, с каждым разом, все сложнее и сложнее. Мейсон не любил созваниваться, предпочитал обходиться СМС. Сын пользовался этим и присылал ему каждый день статьи о наборе в то или иное заведение в Америке. Он не так хотел поехать учиться, сколько просто выбраться из города, в котором застрял из-за матери. Та сначала развелась с отцом и переехала сама на свою родину, а потом и перевезла сюда сына, потому что ее новый муж больше зарабатывал, чем бывший. Тогда Ричарду было 15 и каждое лето он ждал очередную поездку на свою родину, в Трентон, чтобы увидеться с отцом и почувствовать себя на свободе. Но теперь ему 17, и он надеялся, что скоро станет свободным навсегда.