Хочу размяться немного и приготовить материал для занятий с Эленьей. Может, вязать начать, пока меня не отдали в добрые руки? Носки, например. Из волчьей шерсти…

– Раир, займись уже делами, не стой столбом, – рыкнул волк, уминая омлет и грудинку.

Советник подскочил и, поклонившись, скрылся.

Раздвинула шторы и подставила лицо восходящему солнцу.

– А гулять мне можно?

– Нет.

– А что мне можно?

– Ничего.

– Замечательно просто, – произнесла недовольно и отвернулась. – У вас есть фортепиано? Мне нужно заниматься, иначе я всё забуду.

– Ты играешь? – волк бесшумно оказался рядом.

– Играю, – язвительно отозвалась. – И на нервах тоже…

– У тебя необычная внешность, – вдруг заметил он, склоняя голову набок. – И темперамент тоже. Точно не помнишь откуда ты?

– Сказала же, – огрызнулась в ответ и поморщилась. – Извините. Настроение испортилось…

– Почему? – искренне поинтересовался волк.

Повернулась к нему всем корпусом и вздохнула.

– Не хочу, чтобы меня передавали из рук в руки. Я же не вещь…

Волк озадаченно потёр переносицу.

– Многие девушки мечтают попасть к принцу. Не только секретарём, например, стать его фавориткой.

– Нет уж! – протестующе воскликнула и покачала головой. – Я лучше буду драить кастрюли и учить вашу прислугу писать. А хотите, и чесать вас буду?

– Чесать? – непонимающе переспросил Хант, скользя по мне внимательным взглядом.

– Ну… – заулыбалась в ответ. – Могу волосы, а могу за ушком. Волки любят, когда их гладят за ушком?

Глаза Ханта угрожающе сверкнули и поняла свою фатальную ошибку.

– Простите… – пискнула, вжимая голов в плечи. – Вервольфы. Я хотела сказать, вервольфы. Просто не привыкла.

– Ладно, – не хотя сдался он. – Бери гребень и… в общем, можешь попробовать. Только волосы не выдери, поняла? Я спрошу с тебя за каждую волосинку.

Усмехнулась и поспешила за гребнем. Уселась на кровать и похлопала.

– Садитесь на пол. Так удобнее будет.

Хант тяжело выдохнул сквозь зубы, но подчинился. Сел, повернувшись ко мне спиной, а у самого плечи напряглись. Усмехнулась и коснулась волос.

– Скажите, а вы и сегодня планируете здесь спать?

Хант дёрнулся, но я его держала и вернула голову в исходное положение.

– Ты что-то имеешь против?

– Нет. Но может, поставить вторую кровать? Вы же компрометируете себя, – заметила, осторожно скользя гребнем по серебристо-чёрным волосам.

– Вот ещё… морока, – огрызнулся Хант. – А ты не обольщайся, я воспринимаю тебя как одеяло.

– А я вас, как подушку, – парировала в ответ и хохотнула.

Надеюсь, принц откажется от такого секретаря, как я…

Глава девятая

***

Покинуть особняк тихо не вышло. Не то, чтобы Вэйл прятался, но брачный сезон только начался, а невесты уже успели достать так, что хоть волком вой. Именно волком, тем, что в лесу зайцев гоняет.

Достали так, что в глазах темнеет, что волоски на руках в ужасе шевелятся, что хочется бежать, поджав хвост. А ведь никак. Вожак. Должен держать лицо.

И ведь не нарычишь, сразу жаловаться побегут Совету Правления. Самки ведь. Продолжение рода…

Поймали в парадном холле, всей компанией, так сказать. Видимо, с прогулки возвращались.

– Айсир Хант, – обворожительно улыбнулась сирра Лэйт, похлопывая веером по руке. – Вы пропустили завтрак, – нежный голос сочится ядом.

– Отнюдь, – улыбнулся Вэйл. – Я плотно позавтракал, – попытался обойти, но путь проворно преградила другая.

– Вы нас избегаете? – улыбнулась сирра Нэм, сверкая жгучими карими глазами.

– Что вы?! Как я могу? – отозвался Вэйл и устало выдохнул, когда на подмогу к черноволосой волчице пришла рыжая. – Сирры, я очень спешу, – сдержанно произнёс он, в слабой надежде, что его поймут.

– Вам следует внимательнее относится к своим невестам, – с укором пожурила рыжая.

– Мы можем заскучать и обидеться, – в тон ей пропела Лэйт. – Кстати, вы уже решили вопрос с невоспитанной прислугой?

– Как раз этим занимаюсь, но сирры… – Вэйл обвёл волчиц осуждающим взглядом. – Не забывайте про манеры и поведение. Если по пустякам не придираться к моей прислуге, то все мы будем сосуществовать в мире и согласии. Мне бы не хотелось, чтобы моя будущая супруга вела себя, словно вздорная девица из паба.

Сирры застыли с каменными лицами.

«Всё-то они понимают… только притворяются…» – подумал Вэйл и улыбнулся.

– Всего доброго, сирры, желаю хорошо провести день, – отвесил вежливый поклон и поспешил на выход.

Экипаж ждал за воротами. Вэйл поморщился и забрался в карету. Как же он это не любил! Теперь полдня трястись, вместо того, чтобы… но соглашение есть соглашение. Вблизи человеческих границ оборачиваться нельзя, чтобы не пугать трепетное и чуткое местное население.

Ага… трепетное и чуткое. По человеку со сложным именем Али-на такого не скажешь. Отвага и глупость, вот как можно её охарактеризовать. Девчонка лишена страха, но явно не лишена мозгов. И несмотря на то, что весьма упряма, понимает многие элементарные вещи и не ведет себя высокомерно.

– А вообще странная она… – задумчиво произнёс Вэйл, глядя на мелькающие за окошком раскидистые деревья.

… не испугалась ни огромного вервольфа, ни трупов под ногами. Должно же быть объяснение? Свалилась ведь не пойми откуда…

Его Высочество согласился на неформальную встречу в тихой таверне под названием «Ночь» на севере Столицы. Это несказанно радовало. Мелькать при дворе не было никакого желания. Мало того, что вервольфов до сих призирают, смотрят свысока и с плохо скрываемой неприязнью, так и постоянно обвиняют в том, что даже Вэйлу бы в голову никогда не пришло.

Карета остановилась, дёрнувшись. Вэйл растёр лицо руками, поправил воротник стойку и вышел, совсем не удивившись такому наличию охраны на входе в таверну.

Его Высочество не мог упустить возможности покрасоваться на публике пусть и в таком тихом месте.

Таверна «Ночь» была любимой. Горячо и нежно. За расположение, за уют и комфорт. За вкусную еду и приятное обслуживание.

На входе встречали стражники. Вежливо попросили сдать оружие.

Глупые… самое страшное оружие – сам вервольф, его вторая сущность, с которой он не может расстаться.

Вэйл тряхнул головой и прошёл за дальний стол, улавливая знакомые сладкие запахи выпечки, а также терпкие жареного мяса на углях.

Потянул носом и улыбнулся.

Подавальщица узнала. Прижала к себе поднос, опуская взгляд в пол. Так должны вести себя люди при виде вервольфа, а не… чесать его. Выдумала тоже. Хотя признаться, это было даже приятно. Волосы наконец приобрели шелковистость, а хвост получился тугим и крепким: пряди не рассыпались.

– У тебя мечтательное выражение лица. Впервые вижу, – иронично произнёс принц, вместо приветствия.

Голову, по которой хотелось ударить, венчал бронзовый венец. Сверкали рубины. А от лоска слепило глаза. Холёный, ничего не скажешь…

– Добрый день, Ваше Высочество, – Вэйл склонил голову и устроился напротив.

Принц скривился.

– От любезностей першит горло, – покривляйся он и взял кружку с медовым пивом. – Давай ближе к делу. Сегодня я играю в клубе, даю дамам урок по крокету, – на пухлых губах сверкнула пошлая улыбка.

Как-то резко стало не по себе. Вэйл не привык к такому чувству и не сразу его опознал. Просто мысль промелькнула:

«Нельзя отдавать ему Алину», – даже имя мысленно произнёс без запинки…

Не сказать, чтобы девушка была во вкусе принца, но сейчас глядя на него появляется привкус мерзости на языке, а нутро противится такому положению дел.

– Ваше Высочество, не доходили ли дворца слухи, о пропавших недавно девушках? Может, кто заявлял?

Принц вскинул брови, явно удившись.

– А ты нашёл такую девушку? – тут же проницательно поинтересовался он. – Почему бы не привезти её в управление?

– Она ничего не помнит, я хотел сначала немного разузнать, прежде чем передавать девушку управленцам, – невозмутимо произнёс Вэйл, смело глядя в хищные тёмно-синие глаза. Не было причин не доверять принцу: в принципе отношения с ним всегда были деловыми и огрехов не имели. Принц умеет держать слово и часто оказывается полезным…