– Студентка Штерн, мне жаль, но в списке выпускников вы не числитесь. Вам придется пройти практику.

Какую еще практику? В договоре не было речи ни о какой практике!

– Я ничего не понимаю, профессор, – пролепетала в ответ, стараясь унять гул в ушах. – Я ведь выпустилась. Вот же мой диплом.

Мужчина в очках-половинках равнодушным взглядом мазнул по документу:

– Виктория, поймите, от меня ничего не зависит. Но вас нет в списке. А значит…

– Это ведь дело рук Тимура, да?

– Я не имею прав разглашать причину подобного решения, студентка Штерн! Прошу, дождитесь дальнейших инструкций. Вы получите их на электронную почту. Всего доброго.

– Но…

– До свидания.

Я вышла в коридор учебного заведения злая и готовая рвать и метать. Остановилась у окна и прислонилась лбом к прохладному стеклу.

Четыре года. Четыре чертовых года псу под хвост! Мы с сестрой отдали за обучение почти все деньги, что остались от родителей. И что в итоге? В итоге я не могу получить свой орис[1] и устроиться на приличную работу! А все почему? А потому что я не дала старосте нашей группы!

Прелестно! Отлично, Виктория! Стоила ли твоя девственность того, чтобы вот так сейчас пролететь?

Долбанный сыночек директора!

Выдохнув сквозь стиснутые зубы, я постаралась взять себя в руки. Дома меня ждет шестнадцатилетняя сестра, за которую я в ответе. Я должна найти выход из этой отстойной ситуации. Должна!

Были бы живы родители…

Нет, не стоит об этом думать!

Если я не получу орис и не устроюсь на высокооплачиваемую работу, то мы не сможем оплатить обучение Аните. А моя сестра заслужила исполнения своей мечты.

Подбадривая себя уверениями, что со всем справлюсь, я отправилась домой. Больше не радовало летнее тепло и веселый щебет птиц. Хотелось только одного – отплатить по заслугам высокомерному мерзавцу.

Перед глазами всплыло перекошенное усмешкой лицо Тимура. Светлые волосы и глаза, высокий лоб и узкий подбородок. Любимец девчонок и преподавателей. Золотой мальчик, привыкший, что все всегда будет так, как он хочет… Как он восхвалял мою внешность! Накручивал темные пряди волос на палец и плел пошлые комплименты о том, что тонет в синеве моих глаз.

Позер!

Я вздрогнула от отвращения и толкнула калитку. Она с тихим скрипом открылась, напоминая, что не помешало бы вызвать специалиста или смазать петли самостоятельно. За высоким кованым забором и небольшим садом, который давно уже не видел руки садовника, возвышался двухэтажный темный особняк. Родители очень любили этот дом. Каждый год вызывали мастеров, чтобы те подлатали крышу, проверили проводку, отмыли и очистили фасады…

А мы же уже несколько лет не могли себе позволить и уборщицу нанять.

Анита ждала меня на кухне, от которой плыл соблазнительный аромат выпечки.

– О, ты быстро, – улыбнулась она, вынимая лимонный пирог из духовки. – Как все прошло? Ну же! Покажи орис!

– Ты почему не в школе?!

– А что там делать? – отмахнулась сестра. – Все равно все необходимые знания потом получу в академии. Уж лучше я буду изучать разницу между орисами с лимитами и без, чем логарифмы!

– Анита, ты должна получить среднее образование, – попытки вразумить сестру никогда не оборачивались в мою пользу, но это меня не останавливало. – Без него тебя попросту не примут. У тебя экзамены на носу!

– Примут, – хмыкнула сестра. – Ведь мои родители были релэйнорами[2] восьмой ступени.

– Мои как бы тоже, но что-то на вступительных экзаменах мне это не сильно помогло.

Анита приуныла после моего комментария и пошла ставить чайник.

Но я ее прекрасно понимала. Мы дети людей, которые практически достигли вершины в обуздании орисной энергии. Людей, которые сделали для страны так много, что и бумаг для списка не хватит.

И что в итоге?

А в итоге я не могу получить контроллер энергии, которую некоторые люди называют магией. Не могу создавать, не могу защищаться, не могу лечить. Не могу заработать денег, чтобы этой осенью отправить сестру в академию «Ориской науки».

– Так где? – Анита поставила передо мной чашку с горячим мятным чаем и пододвинула пирог. Я видела, как она осматривает мои руки в поисках устройства.

– Диплом я получила. А вот орис мне выдадут после прохождения практики.

– Какой еще практики? – нахмурила она светлые брови. – Никогда ведь не было практик.

– В этом году именно так, – улыбнулась я, ненавидя себя за эту ложь.

Анита недоверчиво на меня покосилась:

– И где будет проходить твоя практика?

– Пока не знаю, мне должны написать на почту. М-м-м, вкусно! Ты с каждым разом готовишь все лучше и лучше.

– Спасибо, – ее щеки порозовели. Поправив короткие светлые волосы, Анита отхлебнула из чашки и поморщилась.

– Опять на своих диетах?

– Сахар – зло, – буркнула она, делая еще глоток чая и морщась.

Ответить я ей не успела, в кармане завибрировал смартфон. На экране высветился белый конверт.

– Что там? – вытянув шею, полюбопытствовала сестренка.

– Почта, – отозвалась я, чувствуя, как холодеют ладони.

Интуиция меня не подвела, письмо пришло из академии. И его содержание мне абсолютно не понравилось. Я несколько раз перечитала те три сухие строчки, после чего громко и с выражением выматерилась.

Анита аж голову в плечи втянула и ойкнула. А я только тогда вспомнила о ее присутствии.

– Прости…

– Я сделаю вид, что ничего не слышала, – пообещала она, посерьезнев. – Куда тебя отправляют?

– В «Виджилас орис».

– Ого! – глаза сестры мечтательно заблестели.

Оно и понятно. «Виджилас орис» – единственный производитель устройств для управления орисной энергией. Поставки по всему миру, филиалы в столицах почти всех стран, лучшие сотрудники и высокие зарплаты. Словом, мечта любого.

– Что-то ты не выглядишь довольной. Вики?..

– Меня отправляют туда в качестве подопытного кролика, – прошипела я, сжимая телефон в руках до скрипа пластика. – Я должна буду лично проверять, как срабатывает защита новых орисов при превышении лимита.

Анита зажала ладонями рот, а я с трудом подавила желание выматериться еще раз.

– Вики, может как-то по-другому можно? – Анита прыгала вокруг меня с самого утра, не желая так просто отпускать. – Давай, я пойду в академию и поговорю с этим вашим директором! Это ведь неправильно!

В ответ я только обняла мою маленькую (никак не привыкну, что она почти выросла) защитницу и покачала головой.

Мы обе знали, что мне предрекли одну из самых ужасных должностей. На нее шли только отбросы общества. Те, кто не мог заработать любым другим трудом, кто был на грани смерти. Чаще всего туда отправляли преступников, которых не захотели отправить на смертную казнь.

Но на мой взгляд, лучше бы они выбрали именно ее.

Тестирование реакции орисов на превышения лимита – довольно простая процедура. На подопытного «кролика» надевали устройство и активировали. Человеку надо было только истратить энергию, что там содержалась. Как только лимит разрешенной энергии превышался, пользователя ждало наказание. Могло просто дать разряд током, а могло и парализовать. Тут, что говорится, как повезет.

Для этого и нужны были проверяющие – нельзя выпускать в свет бракованный товар, который может сильно искалечить или даже убить. Но проверить орис без участия человека фактически невозможно.

– Я смогу создавать что-то из ничего, – пробормотала я, успокаивая то ли сестру, то ли себя. – Смогу, когда закончится моя практика.

– Создавать что-то из ничего, – грустно улыбнулась Анита. – Так говорил папа. Он, вопреки всем, называл орисную энергию магией. А сами орисы – волшебными палочками.