— Д-добрый день, мисс Грейнджер, — протянула женщина, сидящая за столом у окна. — У нас есть… Вы не можете просто так ввалиться к нам с требованием помощника.

— Я только вернулась с Англии, где каждый, кому не лень, пытался мне впарить какое-то старье, что у них именуется законом, а я говорила всем, что им бы не мешало наведаться в Америку, чтобы поучиться, — она старалась не сорваться на грубость или крик. — Неужели моё мнение о нашей прекрасной стране оказалось ошибочным?

— Это похвально, мисс Грейнджер, но никак не упрощает процедуру, к сожалению.

— А что упрощает?

— Если кто-то лично сам изъявит желание попасть Вам на стажировку.

Гермиона выдохнула, сжав руки в кулаки. Её запас времени уменьшался с каждой минутой, которую она проводила тут, а риски того, что план останется не воплощенным возрастали. Ей сейчас совсем не хотелось терять своё время на какую-то бумажную волокиту и доказательства своей правоты.

— Вы читаете прессу? — его голос дрогнул. — Конечно же читаете. Скажите мне, кто ещё не в курсе того, что я была защитником мистера Драко Люциуса Малфоя?

Женщины переглянулись между собой, а потом снова уставились на Гермиону, словно ждали логического продолжения её мысли.

— Тот, кто станет моим помощником, получит к себе в трудовую биографию такой маленький пунктик, как участие в деле Драко Люциуса Малфоя — одно из самых громких дел магической Европы за последние десятилетие, а возможно, что даже дело века.

— Но оно ведь закрыто уже… — подала голос та самая секретарша.

— Значит, будет открыто! — рявкнула Гермиона. — Миссис… — она прищурилась, вглядываясь в бейдж женщины, которая до этого с ней говорила. — Миссис Линдс, я прошу Вас, подберите мне хорошего помощника, который смог бы на днях отправиться со мной в Лондон. Не заставляйте меня идти в обход процедуре.

Возможно, что она выглядела убедительно, а возможно, что безумно, но в ответ ей лишь кивнули, а Гермиона захлопнула за собой дверь.

Выбранное ею синее платье, начало больно впиваться в рёбра, а голова заболела. Ей не хватало воздуха и сердце бешено барабанило, отбиваясь в ушах тиканьем наручных часов. Гермиона знала, что внутри неё был уже запущен некий механизм, и тормозить весь процесс из-за какой-то департаментской бюрократии нельзя было.

***

Вещи были собраны, квартира убрана, а из балкона исчезла некогда цветущая анемона — Грейнджер не смогла уберечь свои цветы. Они были побеждены холодом и безразличием. Даже надежда не была бессмертной — она умирала, когда больше не справлялась.

Девушка снова кинула мимолётный взгляд на рабочий стол, на котором осталось три белых листа и ручка. Всю ночь она пыталась собраться с мыслями, чтобы написать три письма, но так и не смогла. Несколько черновиков отправились в мусорное ведро, а когда Гермиона принялась в четвёртый раз выводить аккуратные буквы на белом листе, то правая рука предательски задрожала.

Ей всё равно придётся рано или поздно это сделать, но лучше было бы уже сейчас выполнить этот пункт. Грейнджер опасалась того, что в какой-то момент станет просто поздно и она потеряет себя, и свою возможность говорить с некоторыми людьми искренне, а с некоторыми — правильно.

В дверь постучали и Гермиона дёрнулась от неожиданности.

— Добрый день, — на пороге её квартиры стоял молодой парень. — Меня зовут Джаред, меня к Вам направил Департамент.

— Здравствуй, — она жестом пригласила гостья в квартиру. — Мне очень приятно слышать, что в Департаменте остались адекватные служащие. Вы ведь из отдела магической стажировки?

— Да, — он кивнул, следуя за ней в гостиную. — Как только мне сказали, что есть возможность стажироваться у Вас, то я даже не раздумывал и сам написал прошение.

Грейнджер указала на диван, мило улыбнувшись. Теперь всё точно шло по плану.

— Мне очень лестно, Джаред. Меня зовут Гермиона, и ты можешь называть меня просто по имени, без всяких лишних формальностей.

— Очень приятно, Гермиона. Простите, но мне сказали в отделе, что Вы намерены снова отправиться в Лондон…

— Да, — тут же подтвердила Грейнджер. — Мои вещи уже собраны, и я бы советовала тебе тоже не тратить время на наше знакомство, а отправляться домой и собирать вещи. Чем быстрее мы сможем отправиться, тем лучше. А все тонкости и подробности я тебе попытаюсь вкратце рассказать уже на месте.

— Я уже готов, — Джаред встал с дивана и демонстративно покрутил в руках дипломат. — Я же говорю, что был рад, когда узнал, что могу пройти стажировку у Вас.

Парень выглядел счастливым и окрылённым, словно именно сейчас переживал самый важные момент своей жизни. Его тёмно-синие глаза буквально сияли от гордости и восторга, а аккуратно уложенные волосы начали виться из-за повышенной влажности на улице. У Гермионы что-то ёкнуло в сердце, а правая рука снова дрогнула, потому что в голову пришло короткое, но горькое осознание — все, кто вмешан в её игры всегда страдает. Джаред, к сожалению, исключением не станет.

— Ты кое-кого мне напоминаешь, — протянула девушка, ухмыльнувшись от вида дипломата. — Когда-то я тоже путешествовала с одной маленькой сумочкой на плече, но не в этот раз.

Джаред залился краской, словно услышал невероятную похвалу в свой адрес.

— Тогда, мы можем прямо сейчас отправляться, — сглотнула Гермиона и снова посмотрела в сторону рабочего стола с нетронутыми чистыми листами. — Готов?

— Да, — он протянул руку. — Аппарируем?

— Да.

Земля под ногами растворилась, унося этих двоих в сырой и неприветливый Лондон, по которому Гермиона уже успела соскучиться. она до сих пор не понимала, что больше её притягивало: сам город, который всё же на деле оказался не таким и страшным или одни-единственные серые глаза, что заставляли чувствовать себя живой. В этом они с Малфоем тоже были похожи, как и в многом другом.

— Ну как? В порядке? — поинтересовалась девушка, оглядев с головы до ног взвинченного помощника.

— Это… Это очень необычно, но не смертельно.

— Не смертельно, — повторила Гермиона. — Вот тебе и Лондон. Дождливый, холодный и недружелюбный.

— Я бывал прежде в Англии, но в детстве.

— В гостинице забронировано два номера, там мы и остановимся. Я тебе оставлю копию дела Малфоя, ты сможешь с ним ознакомиться, а вечером задать мне все интересующие тебя вопросы. Идёт?

— Конечно.

— Отлично, — она улыбнулась. — Я к вечеру успею закончить все свои дела.

Они быстро заселились, после чего Гермиона попрощалась со своим помощником и вышла на улицу. Она собиралась прямо отсюда аппарировать в Мэнор, надеясь на то, что его двери по-прежнему открыты для неё. Конечно, Малфои могли уже закрыть своё поместье. Следствие закрыто, обвинения с Драко сняты, но она верила в то, что Малфой всё ещё ждал её.

Даже после того, как увидел в толпе с Рольфом.

Сердце заколотилось так, будто чего-то испугалось. Она набрала полные лёгкие воздуха и зажмурила глаза. Не было так страшно аппарировать через весь континент и океан, как в Мэнор. Гермиона сосредоточилась, но ладони вспотели, а в следующий миг земля под ногами исчезла, а волна магического перемещения подхватила её.

Малфой-Мэнор был открыт для неё. Он до сих пор ждал её.

От этого осознания захотелось тут же расплакаться и упасть прямиком на холодную траву. Она сразу же вспомнила, как впервые переступила порог этого дома, после десяти лет бегства, и как внутренности сжимались до предела, а страх доводил до чувства тошноты, но теперь всё было иначе. Теперь сюда хотелось возвращаться, как к себе домой.

Кованные ворота отворились перед ней, как перед важной гостьей, а её шаг ускорился, преодолевая ничтожное расстояние. Она почти что летела к входных дверям величественного и хмурого семейного поместья.

— Мисс?.. — у дверей её встретил изумлённый эльф. — Броди рад видеть мисс в Мэноре.

— Здравствуй, Броди. Мне нужен Драко.

— Хозяин у себя в кабинете. Проходите, мисс.

Тут было всё таким же, как и в тот день, когда она в слезах убегала отсюда. Это должно было её пугать, но нет. Гермиона просто прокручивала раз за разом тот день, те разговоры с Гарри и Драко, и словно просто свыклась с этим. Или это просто за горизонтом виднелся конец, а ей хотелось чувствовать под конец что-то ещё, кроме сжигающих болезненных чувств ненависти, вины и гнева.