– Полетишь в Ханты-Мансийск, – сказал капитан Шад своему старшему офицеру Безопасности, когда Сер’тан прибыл в кабинет по его приказу.

– Не хочу показаться необразованным, но… Это где?

Сер’тан по привычке занял позицию не по центру, а ближе к одному из углов – так взгляд лучше охватывал помещение. Капитан, сам бывший безопасник, на его причудах внимание не заострял.

– Это город такой на Земле, – колшарец откинулся на спинку кресла и ненадолго прикрыл золотые глаза.

Неудивительно, что Сер’тан не знал. Земля была одним из миров, относительно недавно вошедших в Космический Союз, к тому же находилась далеко от ключевых транспортных путей.

– Там будет проводиться чемпионат по спортивному фехтованию. Решали, кого отправить отстаивать честь Флота. Я предложил тебя.

Сер’тан чуть склонил голову:

– Благодарю вас, аш1. Это лестно.

Капитан поморщился:

– Ты же знаешь: лесть – это не ко мне! Я хоть и не литаниец, а словами не бросаюсь. От тебя ждут результата… – он отвлёкся на планшет, но тут же заблокировал его быстрым движением. – Полетишь со С’ташем. Сколько лет у вас не было отпуска? Вот он обрадуется!

Таш? Обрадуется? Да, наверное, идея ему понравится.

Когда Сер’тан вошёл в каюту, Таш сидел за столом. Он поднял голову, и его взгляд на секунду зацепил Сер’тана за дыхание, заставил замереть на пороге. Как бы быстр Сер’тан ни был в бою, партнёр всегда заставлял его замедляться, чуть дольше думать о том, что сказать, что сделать…

– Привет.

Возможно, Сер’тан говорил меньше, чем стоило – всего лишь из страха показаться глупым или нарушить то хрупкое, что до сих пор казалось прочным.

Таш отозвался:

– Привет.

– Нас отправляют на Землю.

Сер’тан, наконец, решился пройти дальше. Несколько шагов – и он уже у Таша за плечом: так не видно его, Сер’тана, лица. Оказалось, у Таша в руках была деталь из модели звездолёта, которую они собирали последней. Сер’тан почувствовал себя увереннее.

– Зачем? – Таш слегка повернул голову.

– Там будет чемпионат по фехтованию. Меня назначили представителем от Флота.

– А я?..

– Со мной. Капитан даёт тебе отпуск.

– Ясно.

Блики света на изгибе его скулы пропали – Таш отвернулся к модели. Сер’тан не знал, что сказать ещё. В конце концов он вспомнил:

– Я почитал об этом месте. Если верить данным, там холодно. Как дома.

Деталь, которую Таш неторопливо вертел в руках, на секунду замерла.

– Хорошо.

А потом движение продолжилось.

– Да, хорошо.

Сер’тан положил руку Ташу на плечо. Задержал ненадолго, прислушиваясь к ощущениям. Хотелось чего-то ещё, но чего – он не понимал. Брак в их народе не подразумевал физическую близость: многие проживали всю жизнь как добрые друзья и соседи, деля быт, поддерживая, растя детей, но ни разу друг к другу не прикоснувшись. В этом смысле они с Ташем уже были рекордсменами, ведь могли, к примеру, взять друг друга за руку, когда им хотелось, а иногда даже засыпали, обнявшись. Но на этом – всё.

Сер’тан убрал руку. Ведь оставь он её чуть дольше, позволь желаниям управлять собой, и холод между ними мог бы растаять, а Таш верно сказал, что холод – это хорошо. Потому что за ним – неизвестность…

Со станции на орбите Земли, куда «Шаман»2 доставил их через пару недель, Сер’тана и С’таша переправили прямиком в телевокзал Ханты-Мансийска. Там их и ещё нескольких туристов – в основном златокожих колшарцев – встретил улыбчивый гид из местных, который проводил их в небольшой автобус. Внутри они сели вместе.

– Телепорты не так давно стали использоваться на Земле, – негромко рассказывал Таш, чуть наклонившись к уху Сер’тана. Он всегда читал много обо всём на свете. – Ещё лет двадцать назад мы не добрались бы до Ханты-Мансийска – или, как говорят земляне, Хантов, – так просто. Даже от Новосибирска, одного из крупнейший городов в этой части планеты, нужно было сначала несколько часов лететь на самолёте в Сургут – это соседний город, а потом ещё вдвое дольше добираться на автотранспорте…

Сер’тан кивал. Не то что бы ему была очень интересна история Земли, но раз это было важно для Таша – значит, и для него тоже.

До гостиницы добрались быстро. Огромное здание закрывало полнеба, и Сер’тану стало хорошо от этого вида – только такие дома он встречал у себя на родине, в мегаполисах Литании.

На ресепшене говорил Таш. Он взял на себя эту роль, не колеблясь – весь подобрался, как на «Шамане» во время дипломатических миссий, и в этот раз даже выключил маячок-переводчик на воротнике. У Таша в отделе долго работала русская, так что язык он знал если не в совершенстве, то достаточно для того, чтобы выяснить, в каком номере им предстоит провести ближайшие дни. Впрочем, Сер’тан был уверен, что Таш может говорить свободно вообще на любом языке.

Обменявшись несколькими фразами с администратором – как показалось Сер’тану, довольно грубыми, однако мимика землянина говорила об обратном, – Таш посмотрел на супруга с гордостью. Сер’тан даже растерялся немного: что ему стоит сказать? Что Таш молодец? Но может ли один из лучших лингвистов Флота этого не знать? Поэтому Сер’тан лишь едва заметно улыбнулся, и Таш, не дожидаясь чего-то другого, повёл его за собой к лифтам.

После заселения решили немного прогуляться. На планшете Таш, чуть щурясь, отметил главные остановки общественного транспорта, выделил основные маршруты.

– Отсюда до центра можно дойти пешком. Автобусы нам понадобятся завтра, когда поедем в Ледовый дворец спорта. А сегодня предлагаю погулять по центру, посмотреть парк и…

«Зачем мне город? Я хочу смотреть на тебя».

– Конечно. Пойдём.

Ханты-Мансийск, маленький и сбитый, чтобы северные ветра не гуляли по его улицам, вызывал одновременно недоумение и ощущение уюта. Первое – потому что никогда прежде Сер’тан не видел таких крошечных и городов – разве что, на совсем уж диких планетах, а второе – из-за того, что за городом следили, и это было заметно. Рассказ Таша, который по-прежнему заменял им гида, подтвердил его мысли:

– Ханты-Мансийск – богатый город. Из-за климата в нём не так много жителей, но здесь добывают нефть: она долгое время была основным энергоресурсом на планете. Сейчас Земля по большей части перешла на источники энергии, безвредные для экологии, но всё равно какая-то часть транспорта и других систем обслуживается с помощью нефти. За счёт этого город живёт. Смотри, – Таш указал на один из магазинов-автоматов у края дороги. Там были наклеены на стенд маленькие квадратики с местными видами – наверное, сувениры для туристов, – и на некоторых под слоем пластика красовалась крошечная баночка с чёрной каплей внутри. – Вот и нефть.

Сер’тан озадаченно нахмурился. Зачем тащить ценный ресурс по каплям домой? Это бессмысленно, ведь чтобы запустить хотя бы самый маленький двигатель внутреннего сгорания, таких баночек понадобились бы сотни или даже тысячи. А так – ни пользы, ни красоты…

Невольно он задумался: а что могли бы поместить в такие баночки на Литании? Нефть и уголь там были не в ходу: довольно быстро на планете стали добывать электричество, используя самый доступный на покрытых снегом равнинах ресурс: ветра. Это было эффективно, но совсем не эффектно: ведь ветер не поместишь в банку размером с ноготь, чтобы порадовать туристов…

Вскоре дошли до парка. По вымощенным каменной плиткой тротуарам прохаживались граждане Союза – в основном люди. Их тёмно-серые и чёрные пуховики пятнами перекатывались между такими же тёмными и безликими стволами деревьев, на ветках которых не было ни листвы, ни хвои.