- Что тебе надо, погибели дочь, - огрызнулся пристыженный Тристан. - Ты же понимаешь, что я ненавижу вампиров, и даже родство с… моей давней знакомой тебе не поможет! Я убью тебя, стоит мне только подняться!

- Нет, нет, нет, - посмеиваясь, ответила рыжая красотка. - Ты ничего не знаешь обо мне, Тристан Пилигрим, а я о тебе знаю все.  Поэтому я взываю к твоему сердцу, к твоей защите. Ты же не убиваешь порядочных бюргеров, не так ли? Ты даже Князя Полуночи не убил, я видела. Ты всего лишь благословил его; а уж как ему с этим жить - это не твои проблемы, так?

- Это ты - порядочный бюргер?! - возмутился Тристан, и вампирша снова рассмеялась, оседлав его и устраиваясь поудобнее.

- А почему нет? - произнесла она удивленным голосом. - Да, я вампирша. Будущая вампирша; срок еще не подошел, я еще не умею охотиться, так что считай - я невинна. Просто заплутавшее в ночи дитя, которому надо указать путь к свету… Нет, нет, не тем указателем, который ты обычно вытаскиваешь из штанов и демонстрируешь неискушенным девушкам! Мне нужна твоя настоящая помощь.

- Ты из себя корчила королевскую невесту! - рыкнул злой Тристан. - Это преступление!

- А меня заставили, - тотчас же, с готовностью,  ответила девушка. -  Запугали. Вот об этом я с тобой и хотела поговорить, Тристан Пилигрим. Я хочу обменять свою свободу и жизнь на информацию о негодяях, затеявших эту игру. И вампиры тут не причем, Тристан Пилигрим, - она усмехнулась, снова показывая вампирские клыки, склонилась над злобно сопящим Тристаном и нежно, осторожно, удивительно соблазнительно прихватила белоснежными зубами его губу, да так, что у него дыхание остановилось. Поцелуй этот, хищный и сладкий, длился всего одно краткое  мгновение, но Тристану показалось - миновала весна, и лето принесло свои ароматы и тепло, наполнившее его тело жизнью и силой. - Я знаю, тебе навязчивые девушки не нравятся, но прости - не смогла удержаться. Прабабка утверждала, что на вкус твои поцелуи слаще персиков. Интересно было попробовать.

- Говори, что хотела, и убирайся, - хрипнул Тристан, и вампирша снова рассмеялась, приглаживая свою непослушную рыжую копну волос, которые падали на лицо Тристану.

- Тристан, вампиры не причем, - музыкальным голосом, подражая голосу девицы, чей образ она сшила волшебной иглой и натянула на себя, пропела вампирша. - Князь Полуночи слишком ленивый и глупый. Подсунуть ядовитые сережки твоей матери он еще мог, но ту кашу, что заварили сейчас, не он выдумал. Это твой грех, Тристан. Твой и Офелии.

- Офелия причем?

- Офелия сговорилась с настоящей невестой Короля, - ответила вампирша. - Много-много-много магии нужно было собрать и влить в невесту, чтоб она убила Гемато-Короля. Могущественного, защищенного своей броней. Расколоть магической атакой броню, пробить магией его сердце.

- Зачем им это?

- Затем, Тристан, - вампирша снова склонилась над Тристаном, и он ощутил сладость ее мятного дыхания, почуял, как она манит его, заставляя почувствовать к себе симпатию, растворился в ее звучном голосе, - что Король - твой родственник. Ты последний претендент на трон, Тристан.  Я знаю только эту часть плана, а что дальше - мне неведомо.

- Дьявольское небо! - выругался Тристан, словно позабыв, что его жизни нож угрожает. - Я зато знаю, зачем!.. Вот же яйца Сатаны! О, небеса, за что?! За что?!..

- Я оказалась рядом с Королем; но, сам понимаешь, кто он таков, - вампирша снова расхохоталась, - у меня не было ни единого шанса подобраться к нему, чтоб убить. Если б я его попыталась атаковать, я бы погибла на месте. Поэтому я предпочла бежать.

Сама невеста так рисковать не хотела. О, она та еще негодяйка! Король… она никогда не думала о нем, как о посредственном маге. Она опасается его; к тому же, природа его силы, его власти над кровью живых существ ей не понятна. Поэтому была выбрана я…

- Тебе заплатили? - усмехнулся Тристан презрительно.

- Нет, меня пытали, - в тон ему, издеваясь, ответила девушка. - Меня поймали и особо не интересовались моим мнением. На меня надели украшения с серебром. Серебряные нити под жемчугами. Эта ваша Энди, - девушка вдруг громко расхохоталась, - порвала их. И я стала свободна. Там, на станции, я просто хотела убежать.

- И взорвать дом с несчастными жертвами! - взревел Тристан, порываясь встать, но девица снова уложила его на пол, прижав лезвие к горлу крепче.

- Не дом, - назидательно произнесла она, - а портал за собой. Чтоб меня никто не догнал.

- А к Офелии ты зачем явилась? Ты же знаешь, что там все подделка.

Глаза девушки остановились, веселье исчезло из них. Они подернулись пеленой слез, стали мудрыми-мудрыми, и девушка, вздохнув, произнесла:

- Я надеялась раздобыть много билетов, по одному на станцию - я бы потихоньку выбралась отсюда. Я жить хочу, Тристан Пилигрим. Поэтому я выдам тебе, где их поганое гнездо, а ты…ты отпустишь меня. Просто отпустишь, Тристан Пилигрим, - она снова рассмеялась, потешаясь над поверженным Инквизитором. -  Свою невинность на прощение я обменивать не стану. Достаточно с тебя и моих знаний.

- Ты могла бы попытаться выполнить задание Офелии и остаться живой, - резонно заметил Тристан, злясь. Язык девчонки был острее ее клыков, и Инквизитор страдал оттого, что не может вцепиться в ее горло тотчас же. Девушка лишь качнула головой.

- Не могла. Король слишком силен. Заговорщики не могли и предположить, что он силен настолько. Они собрали целый дом магии, представляешь? Целый замок! Они здорово подготовились, и у них есть все шансы победить. Теперь, конечно, королевской невесте самой придется выступить против Короля. И она сделает это!

- Говори, - хрипло ответил Тристан. - Где они прячутся?

- Сначала поклянись, что отпустишь, - велела вампирша.

Тристан яростно скрипнул зубами.

- Клянись! - повторила она.

- Хорошо, - проворчал Тристан.

Вампирша рассмеялась, глядя, как Инквизитор корчится от злости.

- Знаешь, где Белый Дом?

- Старый замок Офелии? - уточнил Тристан. Девушка кивнула:

- Он. Все эти годы она сносила магию туда. Там ее так много, и она так черна, что даже мне там не по себе. Они пропускали ее через мое сердце, чтоб сделать ее черной. Это чертовски больно и очень страшно. Там ты найдешь и Офелию, и королевскую невесту. И миссия твоя будет завершена.

Ее голос звучал, словно самая прекрасная колыбельная, и Тристан на миг прикрыл глаза, убаюканный и завороженный этим голосом. На губах его снова расцвел нежный, осторожный, хищный укус, вампирский поцелуй, и Тристан даже успел обнять стан девушки, на миг прижавшейся к нему.

Когда же он раскрыл глаза, рядом никого не было, а дверь дирижабля раскрыта. Он подскочил и кинулся посмотреть, куда делась девица - и увидел ее, карабкающуюся по обвязке воздушного шара.

Ни мгновение не сомневаясь, он выхватил револьвер и прицелился в ненавистную вампиршу. В это исчадие ада. В чудовище, одно из тех, по чьей вине умерла его мать. Прищурив один глаз, он держал на мушке рыжеволосую вампиршу, и… не мог нажать на курок. Палец его взмок, стал скользить по теплому металлу, и Тристан и с ненавистью откинул оружие в угол, яростно утирая губы, все еще хранящие тепло летних поцелуев. Девушка обернулась; ветер трепал ее волосы, она увидела, что Тристан не  смог выстрелить в нее и рассмеялась. Еще миг - и она скрылась из виду, и стрелять было не по ком.

Тристан запустил руки в свои волосы, затем спрятал разгоряченное лицо в ладонях. Почему не выстрелил - он не знал.

- Да будь оно все проклято! - прорычал он.

Глава 9. Серебряная ложка

Тристана терзало  ровно два чувства: досада и стыд. Стыд за то, что он, повидавший на своем веку немало разных противников, так легко подпустил к себе вампиршу, и досада оттого, что не смог ее уничтожить. Ее рыжие волосы вспыхивали в его памяти, словно пожар на рассветном небе, и Тристан крепче сжимал губы, чтобы ругательства не вздумали вырваться из его души.

Ну, какова!