Артурсон заерзал на стуле.

- Я обследовал его разум. Законопроект был совсем безобидным. Он шел в обмен на сделку о долине Миссури, я же вам говорил.

- Значит, вы уверены, что обследовали его разум? Ха, да он устроил вам специальную экскурсию по своим мозгам, болван вы этакий! Законопроект о Шасте! И когда только вы, безмозглые идиоты, поймете, что от Шасты вечно одно беспокойство? - Существо одобрительно улыбнулось.

- Ну откуда мне было знать? Я думал, может, лагерь на горе будет раздражать их... ну, тех, вы понимаете, о ком я говорю.

- Безмозглый идиот. Недалеко то время, когда я обнаружу, что вполне могу обойтись без вас. - Существо не стало ждать, пока его собеседник осознает угрозу, и продолжило; - Ладно, хватит об этом. Нужно действовать, чтобы исправить положение. Они перешли в наступление. Агнес...

- Да, - отозвалась женщина.

- Ваши проповеди должны набрать обороты!

- Я сделала все, что в моих силах.

- Этого мало. Нам нужна волна религиозной истерии, которая смоет к чертовой матери Билль о правах до того, как лагерь на Шасте закроется на лето. Нужно действовать быстро, не упуская момента и чтобы все эти дурацкие законы нам не мешали.

- Но это невозможно!

- Заткнитесь. Все возможно. На этой неделе в ваш храм поступят пожертвования, и вы используете их на широковещательные телепрограммы. А в нужный момент найдете нового мессию.

- Кого?

- Брата Артемиса.

- Этого ничтожного пьянчужку? А меня, значит, побоку?

- Вы свое получите. Но на должность мессии не претендуйте; страна не примет женщину-лидера. Вы вдвоем возглавите поход на Вашингтон и осуществите государственный переворот. "Сыны семьдесят шестого" пополнят ваши ряды в уличных боях. Вимс, это ваша задача.

Человек, к которому существо обратилось, возразил;

- Мне понадобится месяца три-четыре, чтобы их натаскать.

- Получите три недели. И постарайтесь справиться. Третий мужчина, до сих пор молчавший, спросил:

- Что за спешка, шеф? Зря вы так паникуете из-за нескольких ребятишек.

- Это уж мне судить. Вам же нужно выбрать время так, чтобы повальные забастовки связали страну по рукам и ногам во время нашего похода на Вашингтон.

- Мне бы парочку какие-нибудь инцидентов.

- Вы их получите. Займитесь профсоюзами, лигу торговцев и коммерсантов я беру на себя. Организуете мне завтра маленькую забастовку. Выставите пикеты, а я позабочусь о том, чтобы нескольких пикетчиков подстрелили. Пресса будет наготове. Агнес, произнесите по этому поводу проповедь.

- С каким уклоном?

Существо закатило несуществующие глаза под потолок.

- Я что, обо всем должен думать? Это же элементарно! Пошевелите мозгами.

Третий мужчина осторожно положил сигару и спросил:

- И все-таки, шеф, объясните, что за пожар?

- Я вам уже сказал.

- Нет, не говорили. Вы закрыли свой разум и не даете нам прочесть ваши мысли. Вы давным-давно знали про лагерь на Шасте. К чему вдруг эта спешка? Может, вы решили слинять? Давайте-ка начистоту. Как вы можете ждать от нас послушания, если сами хотите смыться?

Безглазое существо внимательно взглянуло на него:

- Хэнсон, - сказало оно нежным голосом, - вы что-то совсем обнаглели в последнее время. Может, хотите помериться со мной силами?

Его собеседник взглянул на свою сигару.

- Я не против.

- Померяемся. Только не сегодня. Сейчас у меня нет времени выбирать и обучать новых подручных. Так вот, я вам скажу, отчего мы спешим. Я не могу разбудить Бринкли. Он выпал из общения. У нас нет больше времени...

- Вы правы, - сказал вдруг чей-то голос, - Времени у вас больше нет.

Все пятеро, как марионетки, повернули головы в ту сторону, откуда исходил голос. Плечом к плечу в кабинете стояли Эфраим Хоу и Джоан Фримэн.

Хоу посмотрел на существо.

- Я ожидал этой встречи, - весело сказал он. - Я, можно сказать, давно мечтаю о ней.

Существо выбралось из каталки и двинулось по воздуху к Хоу. Его рост и манера передвигаться создавали неприятное впечатление, что оно идет на невидимых ногах. Хоу просигналил Джоан.

- Оно начинает. Ты сможешь удержать остальных, милая?

- Думаю, что да.

- С Богом! - И Хоу постарался сосредоточить все знания, полученные за сто тридцать лет непрерывного труда, на одной-единственной цели - на телекинетическом контроле. Он избегал контакта с разумом злобного существа, противостоявшего ему, и направил все усилия на то, чтобы разрушить его физическую оболочку.

Существо остановилось.

Медленно, очень медленно, как это бывает с неосторожным ныряльщиком, когда его сплющивают морские глубины, или с апельсином, попавшим в соковыжималку, сокращались пространственные пределы его существования. Невидимая сфера заключила его в себя и уменьшила.

Существо втягивалось в нее все глубже и глубже. Короткие обрубки ног прижались к плотному туловищу. Голова пригнулась к груди, чтобы избежать неумолимого давления. На миг оно собрало всю свою извращенную злую волю и попыталось дать отпор. Джоан мгновенно захлестнуло тошнотворной злобной волной.

Но Хоу был неколебим; сфера вновь начала уменьшаться.

Безглазый череп раскололся. И сфера сразу сократилась до ничтожных размеров. Двадцатидюймовый шарик повис в воздухе; он был столь омерзителен на вид, что вглядываться в него не хотелось.

Хоу, частицей разума удерживая на месте теперь уже безвредную кучку грязи, спросил:

- С тобой все в порядке, милая?

- Да, Старейший. Когда мне стало плохо, мастер Линь пришел на помощь.

- Я это почувствовал. А теперь давай займемся остальными. - Вслух он сказал: - Что вы предпочитаете: присоединиться к вашему шефу или же забыть то, что вы знаете? - И он пошевелил пальцами, как будто сжимая что-то.

Человек с сигарой пронзительно завопил.

- Понял ваш ответ, - сказал Хоу. - Джоан, передавай их мне по одному.

Он провел тонкую работу с их мозгом, разглаживая некоторые лишние извилины, образовавшиеся в результате жизненного опыта.

Через несколько минут в комнате осталось четверо человек - вполне вменяемых, но несколько инфантильных - и кучка кровавой грязи на коврике.

Коуберн вошел в комнату незваным гостем. - Игра окончена, голубчики, весело объявил он и направил указательный палец на одного из троих мужчин. Вот тебе! - Из пальца с треском выбилось пламя и объяло врага. - И тебе. Пламя вылетело вновь. - Ты тоже получай! - И третий подвергся очищению огнем.