========== Пролог. Течение времени ==========

Вечно заснеженные просторы отдалённого от цивилизации острова, на котором Джек некогда обнаружил вход в другой мир, находящийся под постоянным присмотром здешних жителей — снежных призраков и суровых погодных условий.

Джек, как и прежде, прибыл в иной мир сквозь эту расщелину в пространстве.

Для этого не было какой-то конкретной причины, просто в определённый момент в его мире закончилась зима, и он как всегда подумал вернуться в Арктику, но внезапно вспомнил о друзьях, с которыми очень давно не виделся.

Не было сомнений в том, что существовали также и другие порталы в иные миры.

Ледяной дух прошёл сквозь одного из них — тот самый, что в прошлый раз вернул его домой. Парень приземлился на заснеженную вершину одной из высоких гор. С прошлого визита прошло довольно много времени, но обстановка на снежном острове почти не изменилась. Если, конечно, перемещённые с места на место сугробы можно было считать масштабной переменой.

Парень ощутил, что за ним следят. Он оглянулся. Холодный ветер метал снежинки, перебрасывая их из стороны в сторону. Казалось, что вокруг ничего не было, пока еле различимые очертания безмерного белого пространства не колыхнулись.

Джек встал в боевую позицию, готовый отразить любую атаку. Он внимательно осматривался вокруг, но разглядеть ничего не удавалось. Парень щурился с каждой минутой всё сильнее и сильнее, потоки холодного ветра так и норовили закрыть ему весь обзор.

Джек резко отскочил в сторону, когда перед ним открылись голубые глаза — чистые как зимнее небо.

— Стой, стой, стой, — потребовал ледяной дух, выставив перед собой посох для защиты.

Снежный призрак полностью выступил из белого пространства, скрывающего его.

Джек смог рассмотреть эти точёные очертания неразличимого тела дракона. Круглая голова с явственно выступающими клыками — острыми, как только что заточенное лезвие. Её окружал воротник из таких же выступающих чешуек, но намного мягче тех, что создавали целостный покров тела.

Передних лап не было вообще. Призрак упирался на когтеподобные образования на тонких перепончатых крыльях, а сзади удерживал всё тело массивными лапами с мощными когтями, крепко вцепившимися в утрамбованный слой снега.

— Я твой друг, — пояснил Джек. Парень хотел успокоить дракона, тщетно пытаясь вспомнить приёмы, которыми пользовался его старый друг.

Джек с очень большим трудом мог назвать Иккинга другом. Ведь они расстались, толком не попрощавшись. И всё это, как и прежде, произошло на этом острове, скрытом от чужих глаз.

Оценив тщетность своих попыток справиться с призраком знакомыми методами, Джек бросил эту глупую затею подружиться с драконом подобным способом.

— К чёрту, — сдался дух.

Парень сорвался с места и крепко схватил за голову призрака, запуская руки за его широкий, пышный воротник.

Дракон не возникал — лишь повалился на спину, полностью потеряв опору на земле.

Снежный гигант не возражал против его присутствия, он лишь слабо рычал, требуя продолжения мерного почёсывания шеи.

Джек глянул на свои руки, холодные, безжизненные пальцы, покрытые изморозью. Остальным живым существам холодная температура его тела после пробуждения была непривычной. Однако дракон, который всё время жил в подобных условиях, радостно воспринял эту температуру как и, собственно, своего неожиданного гостя.

— Эмма, — задумчиво произнёс ледяной дух. Имя для нового друга интуитивно всплыло в сознании, — думаю, мы с тобой подружимся.

Парень знал, что так обращался к своей сестре при своей ещё человеческой жизни, которая оборвалась для него в один короткий миг.

Парень надеялся найти поддержку у драконьих наездников, которые некогда оказали ему тёплый, вернее очень жаркий приём.

Правда, он не рассчитал течение времени для живых и мёртвых людей. После воскрешения Фрост перестал расти, и его тело никак не изменялось на протяжении более трёхсот лет.

Джек помнил, как друзья Иккинга разъезжали на спинах драконов. Тогда он считал это дикостью. Зачем использовать кого-то для пересечения больших дистанций, когда можно это сделать самому без чужой помощи?

Однако сейчас, когда он нашёл общий язык с одним из ящериц, внутри которых зарождается горячее пламя, ситуация и мнение немного изменилось. Насчёт снежного призрака парень имел очень большие сомнения. Этот дракон связан исключительно со снегом, морозом, и очень сложно было относить его к огнедышащим рептилиям.

Эмма толкнула напарника, глядя на него из-под мохнатых бровей. Те голубые глаза, как зимнее небо в безоблачный день, напоминали ему Арктику, где он как раз должен был проводить летний период времени во всех странах земного шара. Цветные радужки разбавлял узкий чёрный зрачок, который расширялся и сужался в зависимости от смены освещения окружающей среды.

Она прочно опиралась руками-крыльями о снежные мягкие сугробы, без слов приглашала нового напарника прокатиться на своей спине.

— Если ты настаиваешь, — протянул Джек и щёлкнул пальцами одной руки, намекая подруге на то, что это просто шутка.

Снежный призрак проигнорировал этот прикол. Эмма снова толкнула снежного духа, а во второй раз закинула его себе на спину, не обращая внимания на возражения и упрёки в свой адрес.

Джек с трудом мог вспомнить свою первую поездку на спине дракона. Казалось, это было невероятно давно — в момент, когда снежные стражи вызвались доставить его к порталу, скрытому на снежном острове.

— Я думал, вы не очень дружны с людьми, — вслух рассуждал Джек, надеясь получить ответ от своей новой спутницы.

Эмма не говорила, а лишь время от времени рычала, клацала рядами острых зубов и мотала головой, выказывая наезднику своё мнение на той или иной вопрос.

После очередного злобного взгляда Джек понял, что с подругой лучше не спорить. В отличие от других живых существ, по отношению к Эмме он не чувствовал тепло. Она казалась ему такой же. В их телах не вырабатывается жар, пламя, присущее огнедышащим рептилиям. Они существуют исключительно за счёт холодных погодных условий и того скудного наличия рыбы для питания.

Спустя время после того, как они покинули пределы снежного острова, Эмма вела себя очень спокойно. Будто она даже не покидала пределы своего материка, но всячески старалась достичь холода, исходящего от снежного духа. Складывалось впечатление, что она находила в этих изменённых климатических условиях некогда умершего человека, что обрёл силу повелевать холодной стихией.

Ребята довольно быстро достигли Олуха, правда на нём всё предельно изменилось. Не было больших стай драконов, как прежде — лишь несколько домашних, не более, — а дети, с которыми Джек встретился в свой первый визит в мир драконов, выросли.

Парень дал девушке сигнал на снижение, и Эмма послушно приземлилась на высокий шест, созданный специально для её сородичей.

— Это… — прищурился бородатый светловолосый толстяк, — Снежный призрак, — с недоверием произнёс Рыбьеног. Он не мог поверить не только собственным глазам, но и словам. Викинг никогда не видел хранителей снежного острова где-то помимо места их привычного обитания.

Эмма всегда действовала сама. Она спокойно спустилась вниз, встав на задние лапы и оперевшись на сыпучий песок цепкими руками-крыльями.

Вскоре возле нового дракона и его наездника собралось довольно много викингов. Это были взрослые люди и много молодых семейных пар. Большую часть населения составляли мелкие ребятишки с привычными этому воинственному народу шлемами с рогами.

Джек видел много детей, но подрастающее поколение этого мира всегда вызывало у него очень много вопросов и непонимания со стороны воспитания взрослых людей.

— Я тебе говорил, что здесь веселье, — напомнил Задирака, расталкивая большую толпу людей и пробираясь вперёд к центру прощади.

— Кто ты, если не божество! — гордо закричал один из близнецов, широко расставив руки в стороны.

За ним плелась Забияка, менее восторженно пробираясь через толпу обозлённых викингов.