========== 1. Пролог. Ночь в ветклинике ==========
Настойчивый дождь отбивал привычный ритм по прозрачным холодным стёклам, оставляя на них утреннюю росу. С каждой новой упавшей каплей они становились больше и со временем стекали вниз. Слёзы дождя зацепляли по пути другие прозрачные бусины и ускоряли свой спуск по гладкому стеклу.
За надёжным ограждением в лице белых оконных рам помещение ярко заливал искусственный свет, идущий от лампы накаливания, расположенной посередине небольшой комнаты. Он также освещал деревянные постройки и столы, коих в приёмной было не так много. В большей степени одна сплошная линия из выстроенных в ряд закрытых шкафов.
Стены в небольшой комнате были увешаны различными плакатами и таблицами с изображённой на них анатомией животных и их общими очертаниями без прилегающих подробностей.
Помимо сменяющегося ритма дождя в соседней комнате слышался малозаметный шорох и скольжение тапочек по чистому кафельному полу. Шум с трудом опущенной дверной ручки и удар о стену, в которую на небольшой скорости врезалась окрашеная входная дверь и удлинённая дверная ручка.
— Киски, пора кушать, — известил молодой человек ещё не сломавшимся юношеским голосом.
В ответ на эти слова тишину нарушило сменяющее друг друга тихое и звонкое мяуканье. Пушистые зверьки будто отвечали на сказанные слова своего хозяина шумной какофонией голосов, постепенно переходивших в неделимый, как прежде, шум.
Подросток затащил в просторное — хотя из-за расположенных в нём клеток так совершенно не казалось — помещение тяжёлый мешок с кошачьим кормом. Осмотрев голодных животных, что так и намеревались свести своего надсмотрщика с ума своими громкими голосами, парень посмотрел назад. Найдя в темноте красный огонёк от выключателя, он потянулся, с щелчком подняв его.
Яркий свет заполнил просторное помещение и заключённых в клетках пушистых зверьков. Новый источник света осветил точные черты лица, половина которых всё ещё была скрыта тенью, так как парень склонился и начал высыпать из большого бумажного пакета мелкие подушечки в миски, расположенные в клетках.
Несогласованное мяуканье почти заглушали настойчивые удары дождя по пластиковому подоконнику. Сквозь созданные шумы еле заметно слышался грозный раскат грома. Он сначала осветил тёмное пространство, на миг чётко очерчивая круглый ночной диск, наполовину скрытый за густыми тучами. Следом за короткой вспышкой следовал разрывающий небеса грохот.
После очередной подобной комбинации звуков закрытые в клетках животные сменили своё поведение. Одни притихли, а другие, прижав уши, шипели на окно или на возобновившуюся за ним темноту.
— Что такое? — поинтересовался Скотт у белой кошки, забившейся в дальний угол своей клетки. МакКолл протянул руку и пальцем приподнял прочный засов, что со слабым щелчком ударился об ограничивающий его порог. Открыв дверь клетки, Скотт постарался успокоить напуганное животное, разговаривая с ним тихим ровным голосом.
Парень с трудом добрался до другого края тесной клетки. При попытке ухватить большую кошку за пушистую шёрстку, животное склонило голову и резко взметнуло одну лапу вверх, оцарапав острыми когтями тонкую кожу. От резкого жжения на ладони подросток быстро вытащил руку из убежища пушистого зверька и запер дверцу на открытый ранее засов.
Убедившись, что клетка прочно закрыта, а испуганная кошка всё также находится по другую сторону, МакКолл взглянул на тыльную поверхность ладони, на которой тремя жгучими полосками проступали яркие красные капли.
— Может, на погоду, — предположил парень, вспомнив об очередной яркой вспышке, осветившей пространство за окном.
Подросток вытер выступившую кровь, после чего надёжно прижал место недавней травмы. Скотт обычно не придавал особого значения тонким царапинами, что напоминали о себе настойчивым жжением.
Закончив рассыпать корм по мискам, юноша выключил свет в тесном помещении. Он вернулся в пустую приемную комнату, тишину которой нарушал лишь стук капель дождя по пластмассовому подоконнику за окном.
МакКолл осмотрел пустующую комнату, при этом во взгляде юноши читалась скрытая усталость. Обратив внимание на входную дверь, парень запустил руку в карман тёмных штанов. Немного порыскав в них, студент нащупал небольшую связку ключей, при попытке вытащить которую те зазвенели, ударяясь друг о друга.
Студент опустил глаза и среди нескольких длинных ключей он выбрал один с причудливо выступающими зубцами, что создавали определённый узор, способный открыть или закрыть предназначенный для него замок.
МакКолл поднял небольшую доску, служащую оградой неразрывной линии рябиновых столиков, и, не спуская её вниз, направился закрывать клинику.
Вставив тонкий ключ в предназначенную для него скважину, подросток с лёгкостью повернул его, пару раз прокрутив по часовой стрелке.
Во время одного из таких оборотов непроглядную ночную тишину вновь разрезал грубый грохот и последующая за ним яркая вспышка. В кратковременном освещении МакКоллу — работнику ветклиники — показалось, что под проливным дождём мелькали полуразмытые тёмные фигуры. Они двигались слишком быстро, чтобы их можно было разглядеть среди холодных капель дождя, обрушившихся на землю плотной стеной.
Очередной взблеск привлёк внимание работника, заставив его взглянуть на тонкую яркую линию, разрезавшую небо на две неравные части.
От любования неукротимой природной стихией подростка отвлёк шум со стороны чёрного входа. Грубый удар о прочную железную дверь — и тишина.
Буйная стихия продолжала барабанить крупными каплями по пластмассовому подоконнику, отыгрывая на нём незнакомую мелодию.
— Что это? — полушёпотом спросил работник, заранее зная, что не получит ответа на этот вопрос.
Студент всё же закрыл входную дверь и, потушив свет в вестибюле, направился к чёрному входу.
Он быстрым шагом прошёл по плохо освещённому коридору и мимо двери с содержавшими за ней кошками. Животные притихли и старались вообще не подавать вида, что они есть. Тогда, как обычно, слыша приближающиеся шаги к комнате своего заключения, они начинали мяукать, привлекая внимание студента.
— Странно… — Заметив подобную особенность, Скотт невольно ускорил шаг, а в сознание начали закрадываться странные, а порой и страшные мысли.
Приближаясь к запасной двери, подросток заранее нашёл в кармане связку ключей, отбивающих новый ритм в глубоких карманах штанов.
Студент автоматически нажал на выключатель и прошёл мимо него, не дожидаясь, когда верхняя лампа накаливания загорится. Работник ветеринарной клиники вставил ключ в замочную скважину и незамедлительно прокрутил короткий стержень, передвигая засов в другую сторону.
Склонив дверную ручку вниз, студент задумался о том, что его может ожидать за дверью в полной темноте.
Яркая вспышка снова нарушила привычный ритм капель дождя. За кратковременным освещением последовал грохот и хлюпание холодной воды, доносившаяся с улицы вместе с запахом сырости.
Приоткрыв дверь, МакКолл ощутил давление, что тянуло дверь на него, вынуждая подростка придерживать её.
Позади загорелся зажжённый ранее верхний свет. От резкой смены освещения на железной двери отразилась чёткая тёмная тень. Она искажалась, становясь более длинной, когда парень медленно и с осторожностью приоткрывал её.
МакКолл взглянул в небольшую щель. Среди тёмного пространства, у самой двери, виднелся объект, который и создавал давление на входную дверь.
Не в силах рассмотреть, что же создавало нагрузку на двери, студент полностью открыл её, отчего неизвестный предмет моментально осветил искусственный свет лампы накаливания. В напрочь мокрой от дождя одежде на полу в бессознательном состоянии лежал подросток.
Скотт часто видел его в школе, однако не решался подойти. Подросток всегда выглядел отчуждённо, хотя эта особенность в последнее время стала проявляться намного меньше. Высокий, слегка кудрявый юноша, любитель шарфов даже в жаркое время года, обзавёлся новыми друзьями, с которыми и стал проводить большую часть своего времени. Теперь замкнутым этого подростка совершенно нельзя было назвать.
