Эзра никогда бы не подумал, что будет скучать по примитивному, несложному художественному стилю Сабины Врен. Мандалорка знала толк в красках, ярких цветах и том, как из скучного монотонного помещения сделать произведение искусства, что своим видом будет радовать глаз.

В груди неприятно сдавило, и парень склонился ниже к земле. Руки сзади натянулись с новой силой, и прочные наручники вдавились в кожу, оставляя на ней красноватые отметины.

Бриджер не так давно расстался с друзьями и был уверен, что с этого момента прошло не более суток. Но горькое осознание очень некстати вернуло его из приятного забытья. Эти несколько часов как считанные минуты прошли только для него. В реальности же Галактика перешагнула грань в десять лет, миновав его. Мир прожил столь долгий период времени, и он выжил. Конечно, многое поменялось, но Галактика вполне обошлась без него, Кэнана и других джедаев. Может, существование в Галактике чувствительных к силе существ вовсе необязательно? Она и без этих вершителей порядка хорошо справляется.

— Вставай, — потребовала зелтронка.

Этот вид инопланетной разумной жизни, как ранее упоминалось, практически ничем не отличается от людей. Зелтроны, по большей степени, обладают яркой внешностью. Кожа розоватого цвета, но различных оттенков. Поговаривают, что такие мутации произошли под воздействием светила Зелтроса, во внутреннем кольце Галактики. Также эти привлекательные человекоподобные создания могут испускать феромоны, распространяя их на окружающих и оказывая влияние на настроение. А вот поразить все живые формы жизни или кого-то конкретного своими чарами могут только опытные зелтроны, представителей которых очень часто можно встретить в больших космопортах, где они зарабатывают себе на жизнь весьма прибыльным, но не совсем легальным способом.

Хэльдин оказалась одной из немногих приспешников тёмного императора, которая, будучи ещё совсем ребёнком, попала на воспитание в имперский комплекс.

В нём, помимо неё, проходили обучение и многие другие одарённые дети, чувствительные к силе. Вот только из всего потока, численность которого изначально составляла около тридцати студентов, к последнему курсу добралась только треть. Как позже стало известно, способности некоторых тормозили в развитии, а у многих они просто угасли.

Причин этому могло было очень много. Однако основная, которая и вычёркивала большее количество студентов, заключалась в изматывающих тренировках.

Девушка сильнее сжала кулак. Сложно сказать, испытывала ли Хэльдин жалость к своему временному ученику. Бриджер был слишком стар для юнлинга и, судя по обширной биографии, ранее обучался у джедая. К большому сожалению, пусть это и позитивно повлияло на юношу, он находился на светлой стороне. Вопреки столь явному изъяну, сам Палпатин настаивал на усиленных тренировках для этого падавана.

Хэльдин сидела на стуле напротив своего вынужденного ученика. Что входило в её обязанности? Раскрыть способности падавана, которые и так хорошо развиты. Скорее от неё ожидали прямо противоположного результата, сломить волю падавана и склонить его к использованию силы для собственной защиты.

Зелтронка протянула руку вперёд и с силой сжала кулак. Она заметила, как мальчишка дёрнулся, повинуясь движению её тонких пальцев.

— И зачем ты противишься? — удивилась девушка.

Хэльдин ослабила захват, и тогда Эзра смог спокойно вдохнуть. Бриджер держал свои мысли под контролем и тем самым не поддавался феромонам этой обольстительной учительницы. Поистине, эту зелтронку и, вероятно, других представителей её расы нельзя назвать скромными. Они славились своей распущенностью и своими пьянящими чарами склоняли заблудших путников или просто путешественников в сладкий, самозабвенный сон.

Бриджер, будучи джедаем, тоже обладал контролем разума. А вот кто из них больше преуспел в этом мастерстве, сказать сложно. Пока приспешники силы показывали равный результат в контроле способностей.

Не последнюю роль в необычном обучении играл откровенный костюм наставницы. Но саму зелтронку он нисколько не смущал. Хэльдин, напротив, испытывала восторг, когда получалось кого-то обольстить.

— Чего тебе стоит? — продолжила девушка.

Она встала со своего места и приблизилась к обездвиженному противнику.

— На Неварро ты показал прекрасный контроль в управлении силой и устроил завораживающее зрелище, — довольно прошептала зелтронка. Она подняла колено, таким образом заставив пленника посмотреть на неё. — Почему ты не убил мандалорца?

Бриджер припомнил свою оплошность. Помиловать кого-то — неужели в нынешнее время настолько дикий поступок?

Парень отвернулся и снова уронил голову на грудь.

Он хотел дать отпор жестокой наставнице, однако что будет после этого безвольного протеста? Джедай чувствовал, что находится в открытом космосе, вокруг на сотни световых лет он не ощущал ни одной планеты, пригодной не то что для жизни, да хотя бы для временного пристанища. И такое состояние продолжалось с момента их прибытия в одну из заброшенных Галактик.

Конечно, в сознании подростка клубились самые разные и не всегда приятные мысли.

Бриджер часто вспоминал свою жизнь до финальной битвы на Лотоле. Он ни капли не изменился, вероятно, из-за отсутствия времени для этого. А мир вокруг, напротив, стал совершенно чужим и безликим. Если ранее, в Галактике, Эзра мог ощутить существ чувствительны к силе, то сейчас магии древней эпохи практически нет. Она медленно угасает, вместе с последними выжившими джедаями.

— Так почему ты его не убил? — настойчиво повторила свой вопрос Хэльдин.

— Думаешь, я уподоблюсь вам? — спросил Эзра с довольной ухмылкой на лице.

Этот гонор, открытая насмешка. Хэльдина отступила от пленника, горделиво посмотрела на него сверху вниз и отошла, повернувшись спиной.

— Кто знает, — задумчиво прошептала она, снова подняв в воздух руку.

И мальчишка скорчился от боли, склонившись ниже к земле. Он сильно сжал кулаки за спиной и дёрнул руками. Но ничего не вышло — прочные наручники надёжно сковывали запястья.

— Советую начать отбиваться, — отстранённо, с открытым презрением в голосе, произнесла зелтронка.

Девушка искоса глянула на пленника, а после подошла к нему и грубо подняла за голову.

Их отношения развивались хуже некуда. Мало того, что шкет не поддавался действию феромонов, так он ещё выстроил защиту от поражения собственного сознания. Мальчишка, вопреки ожиданиям, обратился к силе, но сделал это по-своему. И эту ситуацию нужно было исправить как можно быстрее.

Хэльдина не могла провалиться, ей просто нельзя было разочаровать Императора. Девушка сильнее сжала волосы пленника в кулаке, заставив его направить взгляд на себя. Повисла тягостная пауза, последовала очередная попытка взять разум под контроль, хотя присутствующие в зале давно поняли тщетность этих намерений. Зелтронка крепко сжала второй кулак и что есть силы ударила пленника в грудь, выбив из лёгких весь воздух. Капельки крови брызнули в сторону, окрасив чистый имперский пол в ярко-красный.

Бриджер зажмурился и сжался, подавляя новый приступ боли. Если не удаётся склонить человека на свою сторону, всегда можно воспользоваться физическими методами пыток — классика. Помнится, схожее имперцы проделывали при допросе других спекторов из команды «Призрака».

— Думаешь, Дарт Сидиус простит слабость? — Хэльдина приблизилась к уху сжавшегося подростка и довольно тихо прошептала. — Я не разочарую Императора, он получит сильнейшее оружие во всей Галактике. Из того, конечно, что осталось.

— Понятия не имею, что ты там задумала с этим сумасбродным стариком, но только отпусти меня, и я покажу тебе свою настоящую мощь, — колко ответил Эзра.

Зелтронка хитро улыбнулась. Запал мальчишки её восхищал, и она прекрасно понимала, почему из всех выживших падаванов тогда ещё живой Император остановил свой выбор на этом, неопытном джедае. Даже находясь в руках врагов, на территории полностью подконтрольной Империи, шкет выражал протест.