Чёткий образ предстал перед глазами, однако что-то в нём отличалось от образа знакомой девушки. Бриджер мысленно понимал: перед ним не может быть та самая зелтронка.

— Ты… — Эзра сразу узнал подругу. Им овладело желание встать, двинуться с места и крепко обнять подругу. Он слишком сильно хотел ощутить тепло живого тела. Вдохнуть слабый сладковатый аромат зелтронки и укрыться в её объятиях от всех ужасов реального мира. Вот только тело не слушалось, вернее, его не было вовсе. Эзра не мог видеть или ощущать себя. В мире, где жива Хэльдин, он будто бы не существовал. Перед ним стояла зелтронка и всё ждала. Она часто переминалась с ноги на ногу, пыталась отогреть замерзшие ноги.

— Ты здесь из-за меня? — спросил Эзра.

Девушка в ответ только покачала головой. Хэльдин смотрела на него, не моргая. Она не двигалась с места, стояла отстранённо, будто в этой реальности её не было.

Эзра присмотрелся. Он понял, почему образ ему казался нереальным: черты девушки с самого начала были нечёткими, размытыми и слишком далекими. Его любимой, хорошо знакомой Хэльдин, нет. Зелтронки никогда не существовало в этом времени, вернее, к моменту её рождения мир ещё даже не подошёл.

— Наоборот, — сам себе признался парень, — я привязался к тебе и поймал себя в ловушку.

Бриджер с завистью посмотрел на девушку. Эзра хотел обнять Хэльдин, ещё хотя бы раз сомкнуть руки на её тонкой талии, положить голову на плечо и зарыться лицом в мягких розовых волосах.

Он ощутил лёгкость и видел, как черты любимой растворялись, становясь почти неразличимыми на светлом фоне одинокого ручья, белого зимнего пейзажа. В следующее мгновение тот далёкий образ унёс за собой холодный поток ветра, ничего не оставив после себя.

Теперь Бриджер действительно открыл глаза и увидел перед собой насупившегося талида.

— Ты нашёл ответ? — спросил Ла-Ми.

Мастер-дже’дайи сделал свою часть. Он помог ученику заглянуть в корень проблемы, увидеть её суть. Но это только полдела. Остальное зависело только от падавана и силы его воли.

— Да, — ответил Эзра и бросил взгляд на свою руку. — Думаю, баланс восстановлен.

— Уверен? — требовательно спросил Ла-Ми.

Бриджер чувствовал нечто ещё. Он обрёл лёгкость, ему стало намного спокойнее, однако тяжкий камень продолжал удерживать его в далёком будущем.

Эзра покачал головой. Парень нашёл душевное равновесие, смог отпустить тяготящий его душу груз. И всё же связь с прошлым продолжала давить на него.

— Учитель, — Эзра официально обратился к наставнику, признавая его мастерство, — я хочу подвести черту.

Талид хмыкнул. Мастер-дже’дайи ожидал, когда падаван сам примет решение. Ла-Ми старался не влиять на выбор ученика, поэтому не знал, какое именно решение примет воспитанник. Старик встал и поманил рукой, приглашая падавана за собой.

Эзра последовал за учителем. Парень ещё не успел исследовать храм вдоль и поперёк. Для этого у него и других учеников просто не хватает сил после общих усиленных тренировок и занятий до поздней ночи с наставниками.

Ла-Ми повёл ученика через тёмные коридоры храма, в пристройку с кельями. В это время суток, ближе к вечеру, здесь было много учителей, падаванов и юнлингов. А последних — в разы больше.

День почти подошёл к концу, и многие воспитанники храма занимались своими делами.

— Что это? — на ходу спросил талид.

Эзра не сразу понял вопрос. Он осмотрелся — вокруг были другие ученики, — но они не придавали им большого значения. Мастер Эзре строго-настрого запретил с кем-либо говорить о своём прошлом в храме, включая и его самого, в людных местах.

— Это связано с моей родиной, — пояснил Бриджер, не намереваясь сейчас вдаваться в подробности.

Талид резко остановился и тем самым вынудил падавана также затормозить. Он посмотрел на ученика оценивающим взглядом.

— Баланс действительно восстановлен, — согласился мастер-дже’дайи, — но есть что-то ещё…

Талид кивнул на ремень, на котором находилось много вещей, включая маленький свёрток старой ткани.

Эзра тоже обратил на него внимание.

— Это… — Парень поспешил пояснить, однако не мог подобрать слов.

— Определись, чего ты хочешь… — приказал мастер-дже’дайи. Талид не стал расспрашивать ученика. Наставник не раскрывал своих мыслей, он просто действовал. А ученик, понятия не имея, что на уме у талида, следовал за ним. Ла-Ми остановился у одной из деревянных дверей и постучал в неё. Получив приглашение войти, мастер-дже’дайи повернул ручку и, толкнув деревянную холодную ограду, прошёл в тесную комнатушку. Эзра с наставником оказались в келье, стены которой были завешаны разными рисунками снизу и до черты, куда мог достать человек среднего роста. — Элис.

Эзра не сразу понял наставника. Только когда из-за стола подняла голову мириаланка, парень понял, что мастер имел в виду.

— Элис Филлипс — одна из воспитаниц нашего храма и мастер своего дела, — представил талид девушку.

— Татуировщик? — уточнил Бриджер.

— А что-то не так? — оскалилась девушка. Со стороны показалось, что она обиделась, поскольку пристыдили её горячо любимое увлечение.

Она обернулась, и Эзра смог рассмотреть черты лица новой знакомой. Через нос проходили четыре ряда мелких точек. Руки, по крайней мере их видимые части, также покрывали различные символы, схематические узоры и руны. Оливковый цвет лица и привычная дже’дайи униформа.

— Ла-Ми, — обратилась к наставнику мириаланка, преждевременно обменявшись с Эзрой оценивающими взглядами. — Я думала, вы не поощряете моё увлечение.

— Я сказал, что не хочу ничего наносить себе на тело, а не то, что твоё творчество неправильное. — Старик старался использовать нейтральные слова, чтобы не задеть вспыльчивую девушку.

— Ладно, — согласилась Элис. Мириаланка поумерила пыл, отступила и прекратила нападки на неожиданного гостя и его спутника. — Слышала, вы взяли ученика?

Эзра видел с каким пренебрежением мириаланка сейчас говорила с мастером и не мог понять, это нормально и так принято, или девушка слишком много себе позволяла?

— Столько лет без наставничества, и тут вдруг взяли одного из новоприбывших, — продолжала вслух рассуждать Элис. — Вероятно, в нём есть нечто особенное, если сам настоятель храма изъявил желание изменить своим принципам.

Об этом Бриджер не знал. Он не стал расспрашивать наставника, ведь считал, что мастера-дже’дайи берут учеников и в этом нет ничего необычного. Специально расспрашивать об этом талида не было желания. Вернее, если бы Ла-Ми посчитал это важным, то сам непременно прояснил бы свою позицию.

— Элис, — грубо прервал её старик, — слухи всегда ходят, как и о тебе, — настоятель храма специально сделал паузу, нагнетая обстановку. — Поговаривают, ты лучший тату-мастер в этом храме…

— Не только «в этом храме», но и за его пределами, — поправила наставника Элис. Пренебрежение её навыками мириаланке не понравилось. Девушку охватили эмоции и сильное желание доказать старику его неправоту. — И я вас заверяю, мастер, это не слухи.

— Занятно, — согласился талид, — тогда вверяю тебе своего ученика.

Бриджер молча слушал разговор и не намеревался в него вмешиваться. Только когда Ла-Ми перевёл внимание мириаланки на него и указал рукой назад, он встрепенулся. Постарался быть выше, чем есть на самом деле, высоко приподнял голову и выпрямился в спине.

Старик направился к выходу. Эзра мало что понимал, но молча согласиться на наколку не мог. Он поднял было руку, готовый выразить протест, но не смог.

— Кто? Откуда? — коротко спросила Элис.

Бриджер долго провожал взглядом загадочного, неразговорчивого наставника. Талид оставил молодёжь, а сам отправился в свою келью.

Девушка вернулась к рабочему столу и начала готовить различные предметы.

— Эзра Бриджер с Лотала, — представился парень.

Он в последний раз посмотрел на шумный коридор. Сейчас в храме собрались почти все жители этого, отрешённого от внешнего мира, места. Многие готовились ко сну, но среди существ были и те, кто продолжали бодрствовать, активно обсуждать события уходящего дня. Обыденные, скучные темы: тренировка, наставники и навыки, полученные в процессе усердного обучения.