Его противник отправлся следом, и, когда они достигли мнимой черты леса, к ним навстречу вышли олени. Здесь не было никакой разделительной полосы или чего-то подобного. Деревья служили единственным ориентиром. В будущем, сейчас, эта граница немного смылась. Толстые стволы многолетних деревьев росли то тут, то там, тогда как в прошлом по их расположению легко можно было определить границу. Однако пятнистые олени, как и прежде, обитали только в очерченной, издавна выделенной им части леса страны Огня.

Противник остановился, снова ближе притянув к себе заложника.

— Дальше они тебя не пустят, — пояснил Шикамару, стоя к нему в пол-оборота. — Если зайдёшь в эту часть леса, никогда не сможешь выйти…

— Да, понял я, — уже с раздражением, злобно закричал он. — Поспеши, моё терпение не железное.

Шикамару нехотя развернулся лицом к лесу, отвернувшись от сына. Он неуверенно сделал шаг вперед и скрылся за деревьями, а затем прошёл ещё немного вглубь, чтобы противник потерял его из виду.

«И что же делать? — мысленно спросил он у себя. — Этот чёрт использовал на мне технику перемещения во времени, вероятно, запретную. Спрашивать у Акацуки секрет бессмертия бессмысленно. Интересно, жив ли он ещё? — Шикамару устало вздохнул, при всём желании поход к месту захоронения бессмертного займёт слишком много времени и оставит мало шансов его сыну, . — Ну и морока, но сделать с тобой что-то надо…»

Шикамару зашёл за дерево и глянул назад, где посреди поляны в неподвижном состоянии продолжал стоять вражеский шиноби с его сыном. Нара обернулся назад и немного наклонился вперёд, сложил пальцы рук перед собой и закрыл глаза.

«Он не позволит нам уйти, скорее принесёт в жертву своему вшивому богу, когда получит желаемое. Интересно, как можно рассеять его технику? Чакры не хватит на долгий бой, но… Если мы…» — Шикамару резко открыл глаза. — Ладно.

Парень выждал ещё какое-то время, наблюдая на странным типом из-за кустов.

«И снова я прячусь, как последний трус, — подметил он. — Во время экзамена на чуунина всё было точно так же, но… С того момента прошло более четырёх лет{?}[Отсылка на события первого сезона Наруто арка «Экзамен на звание Чуунина»]».

Шикамару хотел поскорее со всем разобраться. Пусть это и было накладно, другого выхода он не видел. Парень решился и вышел из укрытия, подняв руки на уровень головы.

— А ты не спешил, — хмыкнул противник и снова притянул Шикадая к себе, — неужели тебя не волнует судьба этого ребёнка?

— Напротив. — Нара сильно сощурился и мгновенно изменился в лице. Шикамару опустил руку и резко приставил к своему горлу найденный на месте вчерашней битвы кунай. — Я единственный, кто знает секрет бессмертия Джашина.

— Ложь, — в истерике закричал вражеский шиноби, поняв намерения Нары. — Эту тайну хранит…

— Хидан, как ты и сказал, — подтвердил Шикамару. Он держал остриё куная у своего горла, довольно лыбясь. Ему нравилась растерянность в глазах противника. Тот приложил много усилий, чтобы вывести его на бой. Однако, когда что-то пошло не по плану, вражеский шиноби растерял свою былую уверенность и стал походить на заплутавшего ребёнка. — Я у него спросил, и после недолгих уговоров он мне всё рассказал.

— Ты лжёшь…

— Хочешь проверить? — уточнил Нара, крепче сжав в руке острый кунай. — Сейчас только я и Хидан знаем, как обмануть смерть. В этом лесу ты никогда не найдёшь Акацуки, а лишь обретёшь себя на вечные скитания, вплоть до полного изнеможения. Мне остаётся только…

— Ты этого не сделаешь, иначе я прикончу этого паршивца! — Шиноби выставил перед собой мальчишку, как и раньше удерживая оружие у его горла.

— Мне нечего терять…

— Папа… — Шикадай испугался, когда отец приблизил кунай к своей шее. Он не мог знать, что именно на уме у старика и каким образом папа вздумал обхитрить противника.

Вражеский шиноби действовал на опережение. Он внезапно растворился в тумане, оставив ребенка в покое. Но вскоре мужчина возник перед Нарой, выбив с его руки острое оружие.

— Я тебе не позволю унести секрет бессмертия на тот свет, — грозно заявил он.

Черты тела вражеского шиноби медленно восстанавливались, приобретая реальные, чёткие очертания. Ниндзя быстро сложил нужные печати и создал несколько клонов, что и окружили Шикамару, отрезав ему пути отхода.

— Тебе некуда бежать, — горделиво заявил он, а несколько его копий подступили ближе к шиноби листа.

— Посмотрим, — заявил Шикамару, и его тело тут же испарилось, превратившись в дым.

— Теневой клон! — сквозь зубы злобно прошипел вражеский шиноби. Мужчина оглянулся, теперь на поле находился только он. — Хорошо, — радостно произнёс ниндзя. — Меньшего ждать от тебя не стоило. Я подыграю, но не надейся на пощаду. Ты не в лучшей своей форме.

Шикамару слушал всё это из укрытия. Нара едва успел схватить сына и спрятаться в кронах деревьев, притаившись на одной из толстых ветвей.

— Папа…

— Я видел, на что ты способен. — Старший Нара не мог позволить себе зря терять время. Он хотел как можно быстрее объяснить сыну придуманный им наспех план, поэтому и перебил его, не дав договорить. — Этот чёрт прав. Создав клона, я вполовину урезал свой запас чакры, а её у меня и без этого не много.

— И что нам делать?

Шикадай всегда брал пример с отца, пусть и считал его стариком. С техниками их клана идти в лобовую атаку — чистое самоубийство, особенно когда противник знает, как они действуют. А против такого соперника особенно. Они не знали всех его возможностей, и из-за этого составить годный план не могли.

— Возьмём на живца, — пояснил Шикамару.

— Неужели… — Мальчишка знал, чего хочет вражеский шиноби, и позволить отцу так собой рисковать не мог. — Ты хочешь подставиться под удар?

— Если всё пройдёт гладко, мы вернёмся вовремя к ужину и твоя мама нас не прикончит, — пояснил старший Нара, припоминая угрозы супруги.

— Нам бы сначала их этой передряги выбраться живыми, — подметил мальчишка, встревоженный происходящим. Невозмутимость, сосредоточенность и стойкость — Шикадай знал отца всю жизнь, но только в бою, сейчас, когда на кону стояли их жизни, старик ввёл себя совершенно иначе. Он рассуждал как шиноби и, пусть без опыта, полученного на войне, прошёл много других сложных ситуаций.

— Шикадай, — поток его мыслей внезапно прервал отец, — используй теневой захват, чтобы обездвижить его, и… Будь на чеку.

— Понял, — настороженно прошептал парнишка, бросая взгляд на блуждающего внизу среди толстых стволов деревьев злодея.

— Запомни, у нас мало времени, — напомнил Шикамару. — Не хочу снова испытать на себе гнев твоей мамы, — нерешительно добавил он.

— Я и в первый раз понял, — обиженно буркнул Шикадай и переместился, скрывшись из виду отца.

Шикамару глянул на противника, тот по-прежнему ходил внизу и пытался найти их. Старший Нара глубоко вдохнул воздух ртом, а потом сделал шумный выдох и закричал: «Поехали!»

Шикамару выскочил на открытую местность. Стоило ему твердо встать на ноги, как возле него сразу стали клубиться белые потоки тумана.

— Зачем тебе бессмертие с возможностью перемещаться во времени? — поинтересовался Шикамару, стараясь усыпить бдительность противника.

Тёмные очертания вражеский шиноби возникли посреди мутной, молочной пелены. Враг хмыкнул, гордо задрав нос.

— Эта техника не даёт мне перемещаться во времени, лишь ненадолго изменять суть реальных вещей, — пояснил он. — Это обман, эффект от которого длится недолго.

— Значит, всё это время я не изменялся внешне? — уточнил Шикамару, бегая взглядом из стороны в сторону, пытаясь определить местонахождение врага.

Враг приблизился к нему, на что шиноби листа стал отходить назад, держась на безопасном расстоянии.

— Нет! Твоё физическое тело, память, воспоминания и восприятие — реальны, — пояснил противник. — Пока действует моя техника.

— Ты уже должен был выдохнуться, поддерживая её так долго. — Шикамару не доверял противнику и его наигранным речам. Неизвестный шиноби владел мощными техниками, но при этом стремился всеми силами заполучить одну-единственную, что поможет избежать предначертанного всем с момента рождения конца.